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彼时众人被困在江南的小镇客栈里，连日大雨道阻难行，只能滞留当地。长日无聊，趁着周鸿不在的功夫，叶芷青便与童文议搭上了话。
正讲到他们一路上到达流球国，流球皇宫征召大夫，周鸿便从后堂走了进来，许是去了后院茅房。
叶芷青在海外的一段经历，其实就连周鸿都未曾听过。他起先是因为吃郭嘉的醋，觉得她跟着郭嘉跑了；待后来知道是因为周夫人棒打鸳鸯，就更羞于提起这一段了。没想到叶芷青竟然能跟童文议讲起来，他站在叶芷青身后几步开外，听着她如说书先生一般将海外的一年讲的跌宕起伏，讲到紧张处，连童文议也不由的连连追问，他丝毫不怀疑，若是塞给她一个惊堂木
，她完全能当个出色的说书先生，不知不觉间，唇角便绽出了一丝温柔笑意，只远远注视着眉飞色舞的小丫头，心里是满满的不可思议：她怎么能聪慧到将巴结人做的这么的别出心裁？
……如果不是为了他，小丫头又何至于跟童文议谈天说地扯闲篇？童文议是个喜好风雅的读书人，而读书人识字开智，读过前朝大家的游历篇章，边客游子之呻吟，忠臣义士之壮语，隐君子之颐情悦志，少年学子凌云之志，佛子颂赞，医者歌诀，都对远足游历怀着一种
热切的向往，向往庙堂高居，归来田园隐居，向往山之远海之蓝。
叶芷青投其所好，讲起各国民俗风情，宛如置身其中，童文议听的俯仰大笑，不时追问，就连胡桂春也被吸引，连同楼下大堂的护卫们都远远坐着听。
整个大堂里，倒好似叶芷青开了个说书专场，热闹之极。
自那日之后，童文议便睁一只眼闭一只眼，就连跟着他奉旨锁拿周鸿的护卫们也放松许多。周鸿整日与叶芷青在一处，等天晴之时，两方人马结伴回京。
路途之上，叶芷青充分发挥她就地取材的厨艺，沿途歇息之时，错过了城镇驿站，便有周浩等人去猎了山间野味，叶芷青亲手料理了，送一份给童文议与胡桂春。
俗话说，吃人嘴短，拿人手软，这两人连吃带拿，越靠近京城，与周鸿的关系便越加融洽，看到叶芷青也是笑意满满。
胡桂春时不时还会问一句：“叶姑娘，今儿路上可有新鲜吃食？”童文议文人出身，还赋诗几首，叶芷青大加赞赏，连他有次亦与胡桂春私语：“还真别说，周迁客虽然是武人出身，但他这位红颜知己当真是位妙人，不怪当初瞧着就与一般闺秀大是不同！”言下很是羡慕
。
胡桂春却心中起念，可惜了这位现周迁客如胶似漆，不然送进宫里去，以她的聪慧说不得就能得了圣人青眼，他这个采选使恐怕也得沾沾光。不过阉宦之人是无根水萍，爱财爱权，心中又别有想法，进京之前，还特意试探过叶芷青，趁着周鸿去方便的功夫，点了两句：“叶姑娘，其实以姑娘的聪慧，不论是什么样的男人，只要姑娘肯用心，恐怕
都能笼住了男人的心。不知道姑娘有没有想过，自己也有能见到这世上最尊贵男人的一天？”
叶芷青早知他是采选使，郭思晴与他们同行，每日不知道朝她抛了多少眼刀子，她虽装不知道，却也知道郭思晴是走上了一条凶险之路。听说圣人年纪已经不轻了，但愿他安康万福。
她脑子里转个弯就听出了胡桂春之意，当下一笑：“大人有所不知，我出身贫寒，得周少将军青眼，已是三生有幸！后来蒙他三番四次舍命相救，救命之恩以身相许，此生此世再不会更改的！”
胡桂春这才作罢，心里却未免觉得遗憾，过后又收到了叶芷青悄悄派周浩送来的一对儿琉璃瓶，便将这念头打消。周鸿最初其实并不知道叶芷青拿了体己送礼，为他筹谋。但周浩太过了解他，关于孩子的事情怕他担心，瞒着他。但此事却不肯瞒着，悄悄儿告诉了他：“……叶大夫把自己从海外带回来的宝贝全都带了来
，已经送了童文议与胡桂春东西，先甜了他们的嘴，还想着能不能让他们在圣人面前为大人说说好话！到京中之后，大人万不可失望，我们都会想办法救大人出来！”
“……真是个傻丫头！她海上辛苦奔波一年多，好容易攒下来的东西，怎么能这么轻易的喂了这些人？”周鸿心中又酸又涩，却又带着说不出的甜意，直教他眼眶发热，差点滴下几滴男儿泪。
路上有了童文议的照应，将人押送至大理寺之后，童文议还特意嘱咐大理寺狱卒对周鸿照应着些。
童大人既然发了话，这些狱卒待周鸿便都十分客气，还容许叶芷青探监。童文议一趟公差从扬州府回来，次日就梳洗停当入宫交差。圣人问起周鸿，他瞧在叶芷青一路之上悉心操心饭食，以及她送的那对流球皇室赐的珊瑚树上，便道：“周迁客在江南盐改很得人心，盐价虽跌，
但国库税收额比之去年竟然有增长，不得不说他是个人才！离开之时，扬州城百姓夹道送行，百姓感念他盐改的恩德，依依不舍送出城许久才回转。”
这话是事实求实，却也是在夸周鸿，对他在江南盐改做出的成绩进行了肯定。
圣人遣了童文议前往江南，也不单单是锁拿周鸿，还让他悄悄派人四处查访盐改的结果。“木秀于林风必摧之，果然还是周迁客太过优秀之故！”圣人在心里对此事下了定论，又气愤于那些阻挠盐改之人：“他们就是巴不得进国库的盐税银子全都进了他们自己的荷包才好，这才对周迁客弹劾。说
到底周迁客不但没有与他们同流合污，竟然还挡了他们的财路，能不招人恨吗？”
童文议不敢接这话了。
他平日虽好风雅，偶尔也有选择的收收礼，但也算得收敛，不似某些官员来者不拒，不管银子来路正不正。
“既然周迁客已经锁拿进京了，不如就将乔立平之案合二为一，都是盐道上的案子，两人又恰好是上下级关系，审问起来就更方便了。”童文议有些迟疑：“陛下，乔立平是以贪污阻挠盐改还有贩卖私盐等罪名被押解回京的，而周迁客……”他连罪名至今都没有，还是圣人迫于朝中官员压力这才将人拘了回来自辩的。这两人一个贪官一个清廉
，非要放在一处当一个案子来审……妥当吗？
圣人似乎看出了他的心思，顿时微微一笑：“这两人做官风骨迥然，有对比才能知道哪个更适合做盐运使。既然他们都想让周迁客自辩，当着他下属的面自辩不是更有说服力吗？”
童文议：“……”圣人是不是忘了这世上还有黑白颠倒反咬一口之类的词啊？
乔立平与周迁客两人的案子并为一案，此事很快在京里面传开了。
朝臣之中说什么的都有，有的暗笑圣人老糊涂了，两个互为上下级关系的官员放在一处审，除了狗咬狗一嘴毛，恐怕看不到别的结果。
也有恨不得乔立平把周鸿咬下来的，还有暗中给乔立平通消息的，让他过堂的时候好好发挥，争取把周迁客踩下去，到时候他就能重见光明了。
乔立平在牢房里过了数月，都快不知今夕何夕了，听到周鸿也入狱的消息，差点乐疯，对着牢房的墙壁哈哈大笑：“好！好！好！没想到你周迁客也有今日？哈哈哈哈哈……”
前来报讯的人隔着栅栏唤他：“乔大人……”被他笑的有几分害怕，只觉得这幽暗的牢房里鬼气森森，好好的人关进去没几个月眼看着要疯了，也不知道能不能在过堂的时候反咬周迁客一口。
“乔大人……您记住了没？小的主子派小的来，再三叮嘱小的，大人若是想脱困，唯有将周迁客咬死了，到时候只要他的罪名定了，大人再洗刷冤屈就容易多了！”
乔立平狞笑：“回去告诉你家主子，我一定不会辜负他的期望！”
来人总算松了一口气，出了牢房的门，被外面的太阳将骨头缝里的阴冷给晒的消散不少，心中才开始嘀咕：这姓乔的……没疯吧？
乔立平当然没疯。
他自半道上在船上目睹了盐帮那些人被杀的一幕，心里就住着魔鬼。好几次半夜冷汗淋淋的醒来，盯着黑黢黢的夜晚，在想着自己活下来的机会到底有多少。
后来他想明白了，能不能活下来大约就看他能不能守住秘密了。
大理寺的案件因证人缺乏而延耽至今，他与周鸿其实处境相似，两个人都没有证人，到时候就看谁的口舌厉害，朝中人脉广，更能获得主审官的信任了。乔立平在脑子里将周家的人脉推演了一番，除了如今已经在府里抱病许久的虞阁老，他竟找不到能帮周迁客的人，心里总算松懈了几分。