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自那两位师兄进学之后，苏夫子对于他们的教学越发上心，无论是经义、策论还是字体，要求都越发严格。牛牧之在这样的情况下度过了几个寒暑，逐渐地从一个小小孩童变成了一个半大少年，因着他父母长得高，他十一二岁的年纪看上去倒像别人十四五岁的样子，也有了几分翩翩之态。
而在这五六年的时间里，牛牧之身边的其他人也有了很大的变化。首先，是孙屏，在他十五岁那年终于实现了自己的愿望，中了“小三元”，一时之间风头无两。
中了秀才之后，他再在苏秀才这里读书就不大可行了，那县学也不是个读书的好去处 ，里头鱼龙混杂的，那些教员亦多是举人，自己还想着考进士呢，哪里有会放多少心思在这些学生身上呢？
在那儿并不能学到多少有用的东西，孙屏自己亦不想去。不过，他有个“小三元”的名头，家里条件也好，再找一位可以教导自己的老师也不是什么难事。所以，进学之后不久，他便拜别了苏秀才，又和钱科、牛牧之等人告别了一番，去了济州府里读书。
而钱科没了孙屏之后，整个人倒像是受到了刺激一般，用功读书了一段时间，也下了两次场，第一次连县试都没过，第二次县试倒是过了，府试又没过，所以到现在，还是白身一个。但他家里人倒是看到了希望，所以，一直到现在，他还和牛牧之是同窗。
周繁周楚倒是都过了府试，不过院试也没过，但比起钱科好些，好歹也是个正经童生了，下次考就可以直接考院试，而不用从县试开始考，省了不少时间和精力。
陈佳倒是一直没有下场，估摸着也是想等自己火候够了，才去考试，也好一次过。
苏夫子的班上除了他们几人，一直也没有进新人，就连小苏秀才的班上收的学生都少了许多。牛牧之估摸着，应该是夫子年纪大了，也没有精力再教人了。
而且，不知是不是苏家的传统，他们家一直是“晚”来得子的感觉，苏夫子有小苏秀才已经三十多岁了，而小苏秀才在这几年间，才终于和他的夫人添了一个儿子，苏夫子教儿子不成，应当是想着教孙子呢！
而牛牧之的大姐一年前也出嫁了，嫁得正是当初说好的那户人家，柳岸村的何家，嫁过去一年多了，倒也和和气气的，没有闹什么矛盾。
牛牧之私底下和他大姐说了晚些要孩子的事，大丫虽然很是怀疑，因为牛李氏一直跟她强调，早早地生个儿子出来，这样才好在婆家立住脚跟，但是看着牛牧之一脸认真的样子，她也不好拂了他的意，点头应是。
牛牧之自然看的出对方的敷衍之意，但是他也无法再跟她细说这其中利害关系，一个十岁的小毛头知道女人这么多东西，即使他拿看的书中有写当借口，恐怕也没人会相信。
他只能希望大丫多多少少能听进去一点，这样，无论是对她自己，还是她将来的孩子，都有好处。
牛家的生意也越做越大，牛二河的店面如今已是以前的两倍大了，最近，他又看上了另一处的店面，那户人家要搬到其他地方去，他一直在和对方磨价钱呢！
这一日，众人正在屋内温习功课，苏夫子进来，将陈佳和牛牧之叫到他屋里去，二人不知原因，互相看了对方一眼，都从对方的眼睛里看到了疑惑，却不敢不从，跟着夫子走了出去。
到了地方，苏夫子摸了摸胡须，看着他二人说道：“你们二人的火候也差不多了，尤其是你，陈佳，虽说你有压一压的心思，但是也不可太过，今年这次你去下场，我觉得是再合适不过的了。”
他又对牛牧之说道：“这次你也可去试上一试，县试、府试你应当是没问题的。至于这院试，这些年来，你的心思我也知道一二，既然名次这些你也不是太注意，那么晚考不如早考，你的水平，发挥的好，也能考个中等，发挥的差，运气好也能挂个末尾，实在走背运，考不上也无碍。”
如今正月刚过，而第一场县试在二月中旬开始，时间已是很紧凑了，二人皆想不到苏夫子会让他们去，心里都有些惊讶。
但是牛牧之被夫子说的心痒痒，他的确是不大注重名次的，若真是过了院试，便有秀才功名了，还管他什么名次！
陈佳虽然学得很好，但是对自己总有那么几分不自信。所以夫子说完这番话后，牛牧之略一思索，便做了个揖，口中道：“是！”而陈佳却没有说话，显得有几分胆怯。
苏夫子看他这副样子，面上便露出不喜之色，牛牧之见状，忙偷偷碰了一下陈佳，用眼神示意了他一下，陈佳见夫子不喜，也忙说道：“但凭夫子决定。”夫子的面色这才变好，又叮嘱了他二人一些事项，这才让二人回去。
晚间，牛牧之在饭桌上和家人提起这件事情，大家表现都很惊喜。
牛二河有些激动，搓着手说：“那个，牧之啊，苏秀才真的说你可以考上秀才？”自从有一次他喊牛牧之胖球的时候被苏秀才听到了，苏秀才说了几句之后，他就再也不喊胖球，而是喊牧之了，牛家的其他人也跟着他改了。
“夫子说考上的可能性挺大的，但也没有说完全可以考上。”牛牧之回道。
“秀才公自然是不会把话说满的，但他既然让你去考，自然是觉得你能考上的！”牛李氏笑眯眯地夹了一大块肉放在牛牧之的碗里，觉得自己的儿子简直太出息了，才多大呀，就可以去考秀才了！那张秀才当初也是十六七才考上的秀才呢！
而一旁的牛禄来和牛寿来想的就更多了。牛禄来，也就是二丫，已经定好亲了，今年五六月份就要出嫁了，若是她的弟弟能够中一个秀才，她在婆家也有底气呀！但是她还不知道院试的时间是在她成亲后，所以现在整个人都很热切，看着牛牧之的眼睛亮晶晶的。
而对于三丫牛寿来来说，影响应当是最大的了。她如今正在相看人家，如果牛牧之真的考中秀才了，那么和她结亲的人就可以上一个档次，她嫁得，可以比两个姐姐都好！
因此，她虽然性情内敛，但是此时，也热情地看着自己的这个弟弟，希望他考上秀才的念头恐怕比牛牧之自己还要强烈。
相比之下，牛牧之可以说是这饭桌上最镇定的一个了。他觉得有必要将这桌子旁的其他人拉回现实，便又说道：“县试的时间也快了，要考试的话，是要去县里的，爹，你不如早些去找个落脚的地方，免得到时人多忙乱，反倒不美。”
“有道理！有道理！我将铺子里的事情交代下去，便到县里去看看。那些客栈到时候恐怕人太多了，到时候吵到你读书，我去看看能不能租在人家家里。”牛二河觉得自己真是欢喜过了头，这么重要的事情也能忘，有些气恼地拍了拍自己的头。但又想到自己的儿子这么聪明仔细，这些事情都想得周到，重又开心起来。
牛牧之想了想道：“也不用这么着急，我还有同窗也要下场，我明日去问问他，他家里是如何打算的，如果可以，大家一起，也有个照应。”
“好！同窗之间是应该商量商量，我家牧之这些东西都想到了，这么聪慧，这次一定可以拿下秀才的！”牛二河眼睛都笑眯成了缝，仿佛已经见到报喜人来向他报喜了。
第二日，牛牧之在休息的时候向陈佳提起这件事，陈佳素来胆子比较小，一听牛牧之要和他作伴，心里自是万分愿意，脸上也少了些紧张，多了些笑容，点了点头。
牛牧之也跟着笑了，二人又细细讨论该怎么准备，在她们后面的钱科看见这二人在那边窃窃私语，便蹑手蹑脚地走过来，偷听他们讲话。
当知道他们在讨论怎样去县里，如何找个好的落脚点好准备县试的时候，他立刻便跳了脚，叫道：“好哇！你们要去县试，只顾着自己讨论了，也不带上我！”
二人被他这一叫吓了一跳，就连周家两兄弟都被他吓着了，朝这边看过来。牛牧之有些艰难地开口道：“钱师兄，你今年还去吗？”
“去！怎么不去？就算我自己不想去，我爹也不会准的，尤其是上次我过了县试，他像是看到了希望，对我抓的更紧了。”钱科的话中带了些抱怨。
而那边的周家两兄弟见他们在讨论去县试的事情，便也不太在意了，他们现在已经是童生了，直接去考院试就行了，这些对他们也没有什么用。
“师兄若是愿意跟我们一起，我们当然是欢迎的啦！先前只是不知道师兄也要去而已。”牛牧之这话说的真心实意，毕竟钱科考过两遍了，轻车熟路的，怎么也比他们俩这生手知道的多些。