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八月二十八，是南直隶省乡试张榜的日子。
天刚蒙蒙亮，贡院门口的告示牌前，就已经人头攒动了。
来的人，除了今年应试的考生，还有一些小商小贩，以及爱打听消息凑热闹的金陵城百姓。
乡试虽然不像会试的影响力那么大，但对读书人来说，也是一个里程碑。乡试若能考中，便是举人了。举人虽然只比秀才高了一个档次，但待遇和社会地位的差别，却非常巨大。
成为秀才，只是踏入了士人的门槛，朝廷对秀才的优待，除了政治地位上的虚名，实际的东西，也只是免除田捐赋税。
而成为举人，不但有了参加会试的资格，而且，朝廷对身有举人功名的读书人，每月还有一定的粮米、菜蔬及金钱补助。更重要的是，举人如果能得到官员的举荐，也可以在地方衙门出仕为官了。
虽然，大多数举人都没有出仕的机会，但到衙门里当个师爷或吏员，又或者到官员家中，当个幕僚食客，也是不错的选择。
我们所熟悉的白话小说《范进中举》，就真实的反应了明代秀才和举人身份地位的差别。当范进还是秀才时，他的老丈人一点都不拿他当回事，也从不给范进好脸色。但当范进中举之后，他老丈人对他的态度，就一下变得恭谨起来，简直对范进敬若神明。
正因为乡试对读书人的前程影响巨大，所以，不光是应试的考生，就连闲杂人等，也对今日的张榜格外关注。
贡院门口的读书人，相识的，不相识的，都互相闲谈着，不时的往贡院门口张望，期盼着能早一时看到榜单。每个人脸上，都一脸的紧张之色。即使偶尔笑一下，也是强装镇定。
倒是那些前来凑热闹打听消息的百姓，一个个一脸的兴奋，大声谈笑着。好像他们才是今日的主角。
一直等到辰时，太阳都升得老高了，贡院的大门才打开。贡院门口所有人的目光，都一下聚焦到贡院大门。
四个身穿皂衣的衙役，手拿长长的竹竿，各挑着一挂鞭炮率先出门。那四挂鞭炮的引信，已被点燃，滋滋冒着青烟。
四个皂役刚走出大门没几步，鞭炮便噼噼啪啪的响了起来。有挤到贡院门口的人，立刻往一边躲闪。原来这鞭炮既有庆贺的意义，又起了驱赶闲杂人等的作用。
挑着鞭炮的皂役身后，一名绿袍官员双手托着一个长条托盘，一脸肃容的走到了告示牌前。另有一个手提小桶的皂役，紧随这名官员。
手提小桶的皂役，先在公示牌上涂抹了很大面积的浆糊，然后，从那名官员的托盘上取下一卷红祾，再将红祾展开，贴到了公示牌上。
那官员将手中托盘交给身边皂役，然后朝已经围过来的人们一拱手，高声道：“正德元年，南直隶乡试，共取中第考生一百二十九人。凡中第者，务必于三日之内，往应天府领取告身文书。落榜之生员，也勿因此自弃，还望能加紧攻读，三年之后，某期待你们的名字也能出现在这红绫之上。”
“谨遵大人教诲。”众考生一起朝这名官员拱手。
那官员点点头，便率领五个皂役回转贡院。
呼啦一下，所有人都挤到了红榜之前。接下来，这贡院的告示牌前，便上演了人生百态。
有人狂喜大笑，有人捶胸顿足、嚎啕大哭。有人乐得浑身抽搐，口吐白沫；有人哭的当场晕倒。当然，也有人镇定自若，不悲不喜。更有相识之人，或互相恭贺道喜，或互相打气相慰，约定三年后再战。
…………
兰芷若、秋香、祝枝山、黑子四人，来到贡院门前时，见到就是这人生百态的大戏。
“好热闹啊，已经张榜了吗？”秋香好奇的看着眼前的一幕幕。
祝枝山点了点头，道：“看来是已经张榜了，要不然，这些人也不会如此悲喜各异了。”
“那咱们挤进去看看呗。”黑子一脸兴奋道。
“看了也白搭，你又不识字！”秋香揶揄黑子。
“不识字也看个热闹。”黑子不以为意。
祝枝山道：“还是再等等吧，这会儿别说咱们挤不进去，恐怕还会被这些大悲大喜失态之人伤到。”
兰芷若诧异的望向祝枝山：“祝公子，你就不关心你中了没有？”
“当然关心了。”祝枝山轻笑。
“你倒是镇定的很！”兰芷若也笑了。
祝枝山摇摇头：“不是某镇定，是某已经有过两次落第的经历了，这次，无论中与不中，已然看开了。”
“咦，你都考过两次乡试了？”秋香诧异的问祝枝山。
祝枝山脸露苦笑：“是呀，这江南贡院，某今年可是第三次踏入了。”
“你不是号称江南四大才子嘛，居然也考不中举人！”秋香望向祝枝山的眼神变得有了鄙视之色。
祝枝山道：“江南四大才子又如何，在秋香姑娘眼里，我就是‘祝胖子’，考不中举人，又有什么稀奇的。”
“祝胖子你什么意思？好像你考不中举人是我的过错呗？”秋香双手叉腰，对祝枝山怒目而视。
“误会！误会！”祝枝山连忙赔笑，“祝某初次考乡试时，秋香姑娘你怕还穿开裆裤呢，又怎会影响祝某。”
“你……讨打是不是？！”秋香朝祝枝山扬起了拳头。
就在这时，黑子忽然说道：“散开了，散开了，他们散开了！”
秋香、祝枝山、兰芷若连忙往告示牌处望去。果然，原先聚集在公示牌前的人群，已经散去了一些。通往公示牌的道路，也畅通了。
“走，咱们去瞅瞅，看看祝某这次是否又名落孙山。”祝枝山笑嘻嘻的说道。
“呸呸呸，祝公子休说丧气话。你与唐公子，必然都能考中！”兰芷若眼神坚定的说道。
“哈哈，借芷若姑娘吉言了！”
四人凑到公示牌前，盯着榜单看了起来。
“哈哈，伯虎贤弟中了，头名，解元呢！”祝枝山一看榜单，就大笑起来。
“嗯，唐公子果然中了，以后要改称他为唐解元了。”兰芷若也笑了。
秋香挠了挠头，茫然道：“我怎么没看到唐伯虎三个字？”
“秋香姐，那第一名不是写着嘛，苏州唐寅。”黑子出声提醒秋香。
秋香连忙再看了榜单一眼，一拍脑门：“我这猪脑子，怎么忘了唐伯虎的大名就是唐寅了？”
随即，她奇怪的看向黑子：“咦，你不是不识字嘛，怎会认出‘苏州唐寅’这四个字？”
“我猜的。”黑子憨憨一笑，“兰姐姐和祝公子说唐公子是第一名，我可不就猜出那四个字了嘛！”
“你不傻嘛！”秋香望向黑子的眼神变得欣赏起来。说完，她又偏过头问祝枝山：“祝胖子，你中了没？”
“呵呵，第五名就是祝某了。”祝枝山很舒心的笑了。