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宝玉进了上房，除了钗、琴没到，众姐妹都来了。他先向贾母道了喜，又向邢、王二夫人道了喜，见过众姐妹，问黛玉：“妹妹身体大好了？”黛玉说：“好了。听说二哥也欠安？”宝玉说：“那天夜里，我突然心痛，这几天才好，忙着上学，没能去看妹妹。”黛玉不等他说完，就扭脸与别人说话去了。凤姐儿说：“你们倒像客人似的，真是相敬如宾了。”众人大笑，黛玉满脸飞红，说：“你懂什么！”凤姐儿才回过味儿来，知道说冒失了。宝玉想把贾芸的事告诉黛玉，刚说个头，又忙打住，惹得众人又笑，只好岔开，问是哪天唱戏。大家又瞅着他笑。贾母问：“谁说送戏的？”凤姐儿说：“舅太爷送的。后儿日子好，还是好日子。”直瞅着黛玉笑。王夫人才想起来，说：“后儿是外甥女的生日。”贾母笑着说：“我真是老糊涂了，幸亏有凤丫头时时提醒我。他舅家给他们贺喜，你舅家给你做生日。”
到了日子，荣府车马盈门，亲朋满座，贺喜的酒席就派了十多桌。贾母用琉璃戏屏隔开，里面是本府女眷的席。黛玉打扮得如同月宫嫦娥，由凤姐儿领着一群丫头簇拥着走来。众姐妹到齐了，唯独不见宝钗，黛玉问：“宝姐姐怎么没来？”薛姨妈支吾：“她得看家。”其实，王夫人与她正商量宝玉与宝钗的亲事，只待薛蟠回来，就正式定亲，宝钗不便过来。戏唱到正热闹处，忽然薛家的人满头大汗闯进来，叫走了薛蝌和薛姨妈。二人回到家，方知薛蟠在外面打死了人，被当地监押起来。这边正乱纷纷不可开交，金桂又闹起来。幸亏宝钗能拿定主意，让薛蝌立即赶去，不惜银子，买通县太爷与当案师爷，设法把案卷上的“打死”改为“误伤”，就可改死罪为流徙。不多几天，薛蝌有信回来，说是已买通县官，可以改罪名，但薛蟠已供认了，要翻供还得花银子。薛姨妈找王夫人，让贾政设法说情。贾政只得含糊答应。薛姨妈不放心，又与贾琏夫妇说了，花了几千银子，买通上下，为薛蟠翻了供，待府里复审，才能最后定罪。
这天，宝玉来到潇湘馆，见黛玉正看书，上面的字稀奇古怪，一个也不认得，还以为是天书。黛玉说是琴谱，宝玉说：“从来不知你会抚琴，你怎么藏了一手？”黛玉说琴不同其他乐器，是寄性养情的，高山流水，得有知音，若无知音，宁可对着苍松怪石、野猿老鹤抚，也不能随意乱抚。她还解释了谱上的字怎么认，又讲了抚琴的种种手法。宝玉要让探春、惜春都来学，弹给他听，黛玉想说她们要对牛弹琴了，只说个“对”字就住了口。宝玉说：“只要你们弹，我就听，情愿当那牛。”秋纹带小丫头送来一盆兰花，说是太太送的。黛玉见有几支双朵的，悲喜交加。宝玉说：“有了兰花，妹妹可作‘猗兰操’了。”宝玉走后，黛玉又独自落泪。
宝钗派人送来一封信，黛玉拆开看，字里行间，充满了对她身世的同情，后面还附有四首歌词，感激之情，油然而生。吃过晚饭，只听阵阵风声，竹叶飒飒，铁马叮咚。她问起小毛皮衣晾过没有，雪雁说晾过了。她让拿一件来披上。雪雁抱来一包衣裳，让她自拣。她见里面有个包儿，打开看时，却是她题了诗的宝玉的旧手帕，还有她铰坏的香囊、扇袋和宝玉穗子。一见这些东西，不由触物伤情，呆呆看着。紫鹃想为她开心，不料一句话正触到她的痛处，反而泪水涟涟。紫鹃为她拣出一件皮衣，忙把那些东西收拾了，拿到外间。黛玉披衣起身，让紫鹃预备笔墨，写下四首歌词，又翻阅琴谱，配上音韵，让雪雁找出当年的短琴来，虽多年未抚，很快就练熟了。
这天宝玉去上学，墨雨迎面走来，说：“太爷今天有事，学堂放一天假。”宝玉要去玩，袭人让他好好养养神，他不听，去找黛玉。雪雁说姑娘在打盹儿，让他待会儿再来。他来到惜春处，见惜春正与妙玉聚精会神地下棋，也不惊动，就在一旁观看。惜春落子打劫，妙玉把边上的子一连，反把惜春的一个角儿都打起来，笑着说：“这叫做倒脱靴势。”宝玉哈哈一笑，把二人吓了一跳。惜春说：“你什么时候来的？也不言语。”宝玉说：“自你们开始争这个角时就来了。”他向妙玉施礼，说：“妙公轻易不出禅门，今日何缘下凡一走？”妙玉脸一红，也不答话。宝玉想解嘲，却越描越丑，妙玉的脸越来越红。他讪讪坐下，妙玉却问：“你从何处来？”他生怕是禅机，无言以对，也红了脸，惜春说：“你不会说‘从来处来’？这也值得红脸？”妙玉心头一动，起身告辞，说：“轻易不出来，路也认不清了。”宝玉就送她回庵。
二人途经潇湘馆，听见叮咚之声。妙玉问：“哪儿的琴声？”宝玉说：“林妹妹抚琴呢！咱们去看看。”妙玉说：“琴只有听的，哪有看的？”二人就坐在墙外山石上静听。只听音调清切，伴着低吟。每听一叠，妙玉都略加品评。到第三叠，连宝玉也觉过于悲伤。到了第四叠，妙玉讶然失色，说：“怎么突然改成变徵之声？太过了。”宝玉问：“太过了怎样？”“不能持久。”接着就听嘣的一声，弦断了。妙玉忙站起来，匆匆走了。宝玉满腹疑团，无法破解。
夜间，妙玉正坐禅，忽听房上瓦响，怕有盗贼，出来一看，却是两只猫儿叫春。她又想起宝玉的话来，不由耳热心跳，忙收敛心神，再去打坐，竟生出许多幻觉，一时有许多公子王孙要娶她，一时有媒婆扶她上车，一时又有强盗来抢她，吓得她大喊大叫。庵中人惊醒赶来，她已认不出人，直闹到天明才睡着了。女尼请大夫来看，换了几个也看不透病，后来一位大夫看了，说是坐禅时分了心，走火入魔。妙玉吃了几剂降伏心火的药，渐渐好了。
惜春得知此事，暗想，若是我出了家，哪有邪魔缠绕？可惜我生在这种人家，不便出家。鸳鸯提着包袱进来，说是老太太明年八十一岁，是“暗九”，许下一场九昼夜的功德，发愿写三千六百五十一部《金刚经》，还要配写《波罗密多心经》，更有功德。除了二奶奶忙，又识字不多，别人都分写。惜春答应了，留下经书和纸张。
贾政因部里事忙，天天回来很晚，对宝玉管得松些。宝玉怕贾政考他，不得不照常上学。天气渐冷，宝玉上学时茗烟都要带上厚衣裳。这天，他正做功课，一阵风起，顿感寒意，茗烟忙打开衣包，取出厚衣。宝玉看时，正是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不禁发一阵呆，不愿穿这件衣裳。茗烟连连哀求，代儒又劝几句，他才穿上，两眼虽瞪着书本，但看不进一个字。放学时，他借口身体不适，明儿告一天假。代儒乐得少个学生少操份心，随口批准。
回到家，他向贾母、王夫人说了，就回到怡红院，大氅也没脱，就歪到床上。袭人叫他吃饭，他不吃，要他脱衣，他也不脱。袭人说：“你瞧那上头的针线，也不该搓揉它。”宝玉叹口气说：“你收起来，我再也不穿它了。”他脱下大氅，亲手叠起来。袭人说：“二爷今天怎么这样勤谨了？”麝月和她挤眼儿笑，递过包袱皮，他自己包了。无精打采地坐了一会儿，听见钟响，看看指到酉初二刻，小丫头点上灯，他就早早睡下。谁知怎么也睡不着，直折腾到黎明，才矇眬睡去。不一时，袭人起来，他也起来了，问他夜里睡着没有，他说睡了一会儿，吩咐她收拾一间屋子，点一炉香，备上纸笔。袭人说，只以前晴雯住的屋子干净，就是冷些。宝玉让挪过一个火盆就行了。
宝玉吃了早饭，那房已收拾停当。他走进去，点上一炷香，摆上些果品，让丫头们都出去。他祝祷几句，写下一首词，寄托对晴雯的怀念，焚化了，静立着，直到一炷香点尽，才开门出来，说是到外面散散心，直奔潇湘馆。紫鹃把他迎进屋，黛玉正抄佛经。待她放下笔，宝玉问：“妹妹这两天弹琴了吗？”黛玉说：“这几天忙着抄经，没顾上弹。”宝玉说：“不弹也罢。琴虽是清高东西，弹琴太费心，妹妹身体单弱，不操这心也好。”黛玉抿着嘴笑，宝玉问：“近日作诗了没有？”黛玉说：“没作。”宝玉说：“还瞒我，你把诗搁进琴里，分外响亮。”黛玉问：“你怎么听到了？”宝玉说：“我从四妹妹处出来，听到的。可惜我不知音。”黛玉说：“古来知音有几人？”宝玉顿觉冒失，心里的话再也说不出一句，坐一会儿，讪讪地告辞了。黛玉却纳闷，宝玉近来说话怎么半吞半吐，忽冷忽热，猜不透怎么回事。
紫鹃服侍黛玉歇下，走出来，见雪雁在发呆，一问，却是她听说宝玉跟一位知府的千金定了亲。紫鹃吓了一跳，雪雁又说，大家都知道了，只咱们不知道，还听说是一个下棋的清客王大爷的媒人。忽听鹦哥叫：“姑娘来了，快倒茶。”紫鹃忙进屋，见黛玉喘吁吁地坐在椅子上。紫鹃搭讪着问她喝茶不喝，她往炕上一歪，叫放下帐子来。二人已猜知她偷听了方才的话，也无法劝她。黛玉果真听了个八八九九，前思后想，竟应了上次的梦，千愁万恨涌上心头，决心自己糟蹋自己，干干净净地死去。打定主意，她也不盖被，合眼装睡；送来晚饭，她也不吃。点上灯，紫鹃见她睡着了，被却蹬在脚后，轻轻给她盖上。紫鹃刚一转身，她又把被蹬了。紫鹃出来，问雪雁到底从哪儿听来的？雪雁说是听侍书说的，而侍书又是从小红那儿听来的。二人商量，今后别再提这事。
次日一早，黛玉就起来，独自呆坐。紫鹃忙起来，叫醒雪雁，伺候她梳洗。她对着镜子，两行泪直流下来，梳洗了，泪一直不干。她让点上藏香，要抄经。二人劝她别太劳神，她说：“我也不是为抄经，只是写写字解闷儿。以后你们见了我的字，就如同见了我一样。”说着，泪如泉涌。紫鹃不能再劝，忍不住也流下泪来。从此后，黛玉茶饭无心，日渐衰弱。宝玉来看她，二人虽都有满腔心思，却因年纪已大，反不如幼时可以直言不讳，只能说些场面话，真是亲极反疏了。贾母虽疼黛玉，请医抓药，怎能医得了她的心病？紫鹃虽知病源，却又不敢说出。半月之后，黛玉连粥都不吃了。到后来，她索性药也不吃，也不让人来看她，只是等死。