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今夜的小宴设在了摘星楼。这是诚王府内最高的一栋建筑，十层高，一层一层越来越尖，从外观看，便是一座底宽头尖的宝塔。楼顶的琉璃瓦上点缀着金漆，第十层的屋檐外挂满了灯笼，映射出瓦片上星星点点的光泽。无论是谁登上最高一层，都会产生一种执灯摘星的错觉。
夜风中传来若有若无的荷花清香，烟波送爽，分外怡人。出岫带着竹影、淡心，在侍从的引领下朝摘星楼走去，刚走到小园深门，便有一人将他们拦下：“夫人莫怪，奉圣上旨意，入园者一律需要搜身。”
搜身？那自己袖中的匕首岂不是也会被搜出来？出岫懊恼自己大意，竟忘了御前不能携带利器。眼看着竹影被迫交出佩剑，她便只能将匕首交出来了。
出岫斟酌片刻，对那颇为眼熟的侍卫问道：“您是岑大人？”她记得从前慕王身边有个侍卫名唤“岑江”，想必该是此人。
那年轻侍卫轻笑起来：“夫人还记得？在下正是御前三品带刀侍卫，岑江。”“岑大人，许久不见。”出岫淡笑着道，“实不相瞒，妾身揣了一把匕首防身，自然是要交出来，但烦请夜宴之后再归还妾身。”出岫停顿片刻，补充一句，“这把匕首对妾身很重要。”
岑江沉吟片刻，正打算说出一个“好”字，却忽听身后响起一声招呼：“岑大人，出岫夫人到了吗？”
这个声音是……出岫陡然一慌，莫名地竟有心虚之感，连袖中的匕首也霎时变作千斤之重，重得令她不堪负担。
岑江并未察觉出岫的异样，循声望向身后，问道：“沈将军，圣上可是等急了？”沈予没再回答，迈步朝深门处走来。今日他亦是一身便服，仍旧是他惯穿的湖蓝色，倒与出岫的水蓝裙裾相得益彰。他身姿挺拔走到深门处，率先向岑江行礼：
“岑大人。”如今他是从三品，而岑江是正三品，他理应向后者行礼。岑江也客气颔首：“沈将军不必多礼。”沈予面上表情如常，又客气地问候出岫：“夫人既到了，快请进去吧，方才圣上还问起您。”在外人面前，他们彼此都是恪守礼节，于是出岫微微颔首，算是对沈予还礼。岑江也不多做为难，只对出岫道：“那烦请夫人将匕首交出来吧，待到宴后，在下必当原物奉还。”此时此刻，出岫竟不敢当着沈予的面将匕首掏出来。她觉得自己就像个感情的逃犯，被沈予死死追击不放，而眼下她已无处可逃，唯有现形伏法。出岫不敢抬眸去看五步之遥的沈予，只得将袖中那柄匕首缓缓取出，交到岑江手中。后者立时发出低声赞叹，评价道：“这把匕首小巧精致，入手生寒，不是俗物，难怪能得夫人青睐。”
出岫仍旧垂眸不语，那边厢一个女护卫已走到她身前，恭恭敬敬道了一声：“夫人，得罪了。”然后便在她身上略略搜了一遍。
出岫如同石化一般呆立原地，一直等那女护卫搜完身，才埋头往摘星楼而去。待走过沈予身边时，听他低声唤了一句：“夫人。”
出岫脚步微顿，凝声低问：“沈将军有事？”她佯作不经意地看向沈予，只见他俊目中耀着斑斓星辉，藏匿于其中的是丝丝笑意，既惊且喜。
沈予唇畔微勾，低沉而富有磁性的嗓音徐徐响起：“夫人的匕首很精致，也很……配你。”
听闻此言，出岫悔得肠子都青了，心中的慌乱再也无法掩饰，口不择言地道：“多谢将军夸奖，这把匕首是先夫遗物，妾身自然爱惜。”
“是吗？”沈予云淡风轻地笑问一句，分明看出了她的心虚。此处人多口杂，出岫唯恐说多错多，便连忙转移话题，对淡心和竹影命道：
“见了姑爷，怎么都忘了规矩？”那口气，是鲜少的急切与喝斥。淡心与竹影立刻会意，齐齐对沈予行礼：“见过姑爷。”这一次，沈予听到“姑爷”二字并没有发脾气，甚至连一丝冷意也无。他深如幽潭的眼底流泻出涌动的情潮，对两人朗声笑道：“不必拘礼。”出岫再也不敢看沈予的表情，朱唇紧抿匆匆进了园内。流光溢彩的琉璃灯火将整座摘星楼映得熠熠生辉，出岫及淡心、竹影随着引领上了三楼，转入接连回旋的露天廊台。因为一把匕首而引发的暧昧被她暂时压制心底，只一眼，出岫望见两位身姿挺拔的男子，正背对自己凭栏远眺。
“圣上、王爷，出岫夫人到了。”侍卫恭敬回禀。闻言，天授帝与聂沛潇同时转身，齐齐看向连廊的回旋处，一个面带深意，一个面露乍喜。
出岫款款行礼，清喉婉啭：“妾身云氏出岫，愿吾皇万岁、王爷千岁。”“平身。”天授帝略显冷凝的声音传来，“朕乃微服出巡，今日又是私宴，夫人无须多礼。”出岫这才颔首而笑，抬眸打量近一年未见的天授帝聂沛涵。他仍旧和从前一样喜穿黑衣，今夜也是一件黑色锦袍，布料上乘，裁剪得宜，袖口处金银交织的云纹暗起，劲腰上缠以金丝腰带，两条精绣的金龙盘旋其上，显得锐意逼人。
出岫一看便知，这身衣裳是云氏名下云锦庄的特供织造，而今日天授帝特意穿出来，可见深意。
再看天授帝身侧的诚王聂沛潇，虽然气质清贵，但只穿了一件式样简单的紫袍，衣襟、袖口、腰间、下摆均绣着墨黑麟文，除此之外再无任何繁复的点缀。若不是那衣料在灯影下闪着隐隐幽光，暗示这是难得一见的天光紫锦，出岫几乎要以为，聂沛潇是随随便便穿了件衣裳过来。
这念头只一闪而过，出岫立刻明白了聂沛潇的用意——他对这个皇兄是有所顾忌的。天授帝登基之前，两人兄弟同心筹谋帝位，是以手足相称。可登基之后，便是君臣了，聂沛潇自然格外注重礼数，就连衣饰也不敢逾越天授帝。
不得不说，这是一个韬光养晦的好法子，从表到里，处处用心，又处处不让人看出用心。
手足兄弟尚且如履薄冰，何况别人？想到此处，出岫也立刻打起精神，唯恐自己一时不慎，会掉入天授帝挖好的陷阱之中。
而此时此刻，天授帝也正在打量出岫。后者心思百转之际，忽而抬眸与其视线撞上，立刻漾起笑意：“自京州一别，妾身与圣上有近一年未见了。您登基之时妾身正值染恙，竟是错过了您的登基典仪，每每想来都深以为憾。”
从何时起，自己说话变得如此虚情假意了？出岫在心中自省自哂，面上依旧笑意不变。
天授帝与聂沛潇见她话语诚惶诚恐，并非从前的不卑不亢，也是大为诧异。聂沛潇尚且知道掩饰几分，天授帝却已直白问道：“数月未见，夫人的口气变了不少，倒是比从前知情识趣了。”
出岫干笑一声：“今时不同往日，您是即将统一南北的千古帝王，云氏自当俯首称臣。”
“夫人切莫妄自菲薄。”天授帝笑得隐晦，意有所指，“倘若云氏想要这天下，朕还不是要拱手相让？”“圣上折煞妾身了。如今云氏一门仅剩老弱妇孺，要这天下又有何用？”出岫深知天授帝的脾性，越是说开了越是无妨，倘若遮遮掩掩反倒会引起他的猜忌。果然，天授帝朗声大笑起来：“夫人此言差矣，云氏不还有世子和云三爷吗？”“嗣子云承年幼无知，又非嫡亲血脉；三爷只会经商，又是儿女情长……倘若云氏妄图染指这天下，与您比起来岂非以卵击石？”出岫坦然回道。这话令天授帝大为受用，于是他再次笑道：“夫人越发能言善辩了，朕已不知该如何接话。”“不敢。”出岫想了想，既然天授帝已将话说到这个层面上，她也没必要隐瞒了，便索性挑明，“不瞒您说，妾身已打算卸下主母一职。今日之所以‘能言善辩’，是想为嗣子云承求一门指婚。”
“指婚？”“退居幕后？”
天授帝与聂沛潇同时反问，但注意力却不在同一处。天授帝对于出岫为嗣子请求指婚而感到诧异；聂沛潇则认为，倘若出岫卸下主母一职，则更有利于彼此发展感情。至少，没了“云氏当家主母”这个头衔，世人的风言风语会少很多。
这两位贵胄的反应都在出岫意料之中，她笑着解释道：“如今嗣子云承年十四，按照云氏祖传的规矩，世子十五岁便可大婚，也有资格继承侯位。因而妾身想趁今日向您讨个人情，为我云氏另觅贤妇。”
出岫顿了顿，无比郑重地补充：“觅一位身份高贵、堪当主母的贤妇。”“夫人是想早日看世子传宗接代、开枝散叶？”天授帝似笑非笑地反问。出岫没有否认：“您也知道，云氏嫡支向来子嗣单薄，这一代尤为严重……承儿若能早日绵延香火，妾身也算了却一桩心愿。”“哦？夫人莫不是想在府上含饴弄孙？”天授帝笑着再问，这一句话明显是调侃了。试想出岫才二十二岁，倘若云承当真今年大婚，明年诞育嫡子的话，出岫二十三岁就要当上祖母了！
聂沛潇听了“含饴弄孙”这四个字，也觉得别扭非常，不禁出言转移话题：“皇兄，今夜本是私宴，出岫夫人都来了半晌，您怎么还不赐座开宴？”
天授帝这才再次大笑：“是朕怠慢了，夫人莫怪，入座吧。”出岫也未再多言，款款入座。廊台上是一张四角仙人桌，三人各坐一角，身后都跟着随侍之人。不消片刻工夫，婢女们鱼贯而入，将酒菜一一上齐。天授帝示意婢女将三人的酒杯斟满，率先举杯笑道：“故地重游，别有一番滋味。满饮这一杯吧。”说出这句话的同时，他那张绝世魅惑的容颜上分明难掩寂寥之色。
而聂沛潇此时亦不甚开怀，方才天授帝那句“含饴弄孙”令他郁闷至极。纵然知晓世子云承是过继而来，但他还是无法接受这个事实，每每想起出岫有个儿子，并且仅仅比她小八岁，他便觉得烦躁。
从前云承年纪尚幼，有些事他也无须太过担心，可如今云承渐渐知事，万一对出岫心存妄想怎么办？有云羡娶庶母的前车之鉴，聂沛潇唯恐云承有样学样，效仿自家三叔。
他越想越是烦躁不堪，仰头将满满一杯酒饮入愁肠。天授帝见他如此，有意设计他与出岫亲近，便笑道：“经铎，本王知你轻功了得，这些年也不见你用功，不知功夫退步了没？”
聂沛潇没明白他话中之意，只道：“您若想过招，臣弟奉陪便是。”天授帝即刻摆手：“朕只想看你露一手功夫……”他斟酌片刻，抬手朝上一指，“这样吧，你若能在一炷香内攀上这座摘星楼的顶层，朕便允你一个条件，如何？”天授帝的本意是想让聂沛潇光明正大地赢，再让他卖给出岫这个人情，为云府的世子请旨赐婚。自己则顺水推舟点头答应，如此一来出岫必定感激聂沛潇。这原本是个培养感情的大好机会，可聂沛潇却会错了意，他一听皇兄允诺了一个条件，立刻问道：“是否什么条件您都答应？”“只要朕能力所及。”天授帝毫不含糊。聂沛潇大喜，认为这是个能让沈予免罪的好机会，连忙再道：“臣弟独自一人又有什么意思？不如让子奉与臣弟比试一番，为今晚助兴。皇兄觉得这主意如何？”“沈予？”天授帝的狭长凤眸闪烁出莫辨光泽，并未及时表态。出岫见天授帝不置可否，一时有些不解。沈予不是从姜地打了胜仗吗？按理说他是平乱功臣，应该重赏才对。为何天授帝听了他的名字会是这个反应？还是说……天授帝一直对文昌侯府的事耿耿于怀？
这般想着，出岫不禁担心起沈予的前程。岂料便在此时，天授帝忽然对聂沛潇回道：“也好，就让朕瞧瞧，你二人究竟谁更胜一筹。”最后这四个字，他分明说得别有深意。
显然，聂沛潇也听懂了，更是直白地笑道：“恐怕皇兄想看的，不是谁的武艺更胜一筹吧？”说着他已目光灼灼看向出岫。
这一句话如此直接，不禁让出岫尴尬，好在灯色流溢，倒也遮住了她的表情。天授帝顺势再行调侃：“你可别让夫人受惊了。”聂沛潇但笑不语。他之所以这么说，是刻意转移天授帝对沈予的注意力，也并非完全是向出岫表白，于是他再道：“既然皇兄不反对，那臣弟便让子奉过来助兴了。”
天授帝的脸色显然缓和许多，“嗯”了一声未再多言。聂沛潇随手招来侍从，低声吩咐了几句，不多时，出岫便听到楼梯上传来沉稳悄轻的脚步声，一步一步朝三楼而来。
出岫刻意不去看那个渐行渐近的人，沈予也没有看她一眼，走上廊台面色郑重地拜道：“微臣沈予，见过圣上，见过殿下。”许是方才侍从已将比武之事对沈予说了，此刻他显得很镇定，亦没有开口多问。
天授帝打量他半晌，情绪莫辨：“朕还没见过你的身手，别教朕失望。”沈予双手抱拳，仍旧保持跪地的姿势，沉声领命：“微臣必当竭尽全力。”聂沛潇也适时开口：“子奉，你我二人以一炷香为时限，从摘星楼外施展轻功而上，谁先到达楼顶，谁便胜出。”谁知沈予沉吟片刻，提出了不同建议：“单只是施展轻功而上，没有多大意思，微臣斗胆提议，不若找个物件置于摘星楼顶当作彩头，谁先摘得此物，谁便算赢。如何？”
天授帝尚不及开口，聂沛潇已拊掌笑道：“这主意不错。”然而出岫闻言却是一惊。若单单比试轻功，自然并无大碍，不过是输赢而已。
但若争夺彩头，聂沛潇与沈予必将互相拆招，如此一来风险极大……再者言，聂沛潇毕竟是堂堂诚王，倘若沈予不慎伤了他，岂不是以下犯上？