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靖宁七年三月初一日晨，皇太子独子萧泽急病夭。
皇帝虽然素来对他宠爱有加，然而他尚年幼尚无爵，宫中人不敢以此打扰已经安寝的皇帝，直到次日清晨方才告知。
皇帝正由内臣服侍对镜栉发，闻语并无反应。只是执起镜台上的梳子，将齿间落发取下，放在手中仔细查看。他取下一根，一根，仍是一根，他举手拢过鬓发，将指间落发取下，一根，一根，仍是一根。
两道浊泪忽然从皇帝眼中滚落，濡湿了掌心中的白发，如同晨露打湿衰草。
初一日，长沙郡王出阁读书，业师为吏部尚书朱缘。同日，朱缘按照皇帝诏令，以六部领袖的身份遣吏部协同枢部共同开始整顿京营二十四卫。
两坊和詹府的官员中，前詹府主簿许昌平已于昨日离京，余人中，也有不甚恋栈者开始整理公私事务，预备去国。裁撤过多，尚未及定人接班，虽有旨意正官去以佐官暂兼，佐官去以正官暂兼，然而也无异于一纸空文，因为坊府官员几乎尽出礼部，此役毕，礼部几乎空巢。
一般人以为，太子与赵王斗争，一惨胜一惨败，清理坊府固然是天子对于皇太子的严厉惩罚和示警。却也有极少数有识者如中书令杜蘅等以为，天子深意其实远非于此。而今三省几成虚设，吏枢刑户工也皆为天子亲信臣执掌，唯余原礼部，因坊府关系，尚与东宫及中书省有着无可避免的丝连，趁此机会，全盘更替，从今以后，主大政主庶政的六部则全入天子掌握中。
看来彻底裁汰三省不必等候下任君主，今上皇帝有生之年完全可望实现。杜蘅在自己的府邸中叹息，思虑良久后，于书窗下写下了告病求去的奏章。
有识也好，无识也好，这些已是早已定好的公开事。匪夷所思的是，在没有任何预兆下，本日皇帝新下一诏黄纸，命即日更换东宫卫的统率和百户长，替以金吾卫一千户长、六百户长。
这则是老成谋国如杜蘅者都不解之举，历来突然更换太子执掌的军队，只有一个缘故，即怀疑太子意图谋反。而此举的后果也无非两种，太子被废或者太子被迫谋反。这皆非杜蘅希望看到的情况，固然因为他与太子的利害关系远比旁人密切，更是因为战事尚未平定，强将权臣与皇太子又有如此亲密的关联，国家如有此巨变，后果不堪想象。
是以中书令在告老的辞表上，同时也写下了心中的忧虑，中有如此语句：“网开三面，成汤王道，使欲左者左，欲右者右，不用命者乃入罗织。已杀者皆犯其命，未伤者全其天真。”
表面而言，他仍是丞相，直接联系天子与朝廷。倚此近水楼台，他的辞表被直接送到了天子手中。
本日夜，皇帝于康宁殿寝宫召见皇太子，向他出示了中书令的辞呈，同时为皇太子看到的，是一个朱批的“可”字。
定权将奏本送回御案，淡淡一笑道：“如此也好。”
皇帝道：“他说的话没有错。但是朕换卫的缘故，换卫的苦衷，他未必能够了解。朕想问问你，他不能够，你能否？”
定权疲惫地点点头。
皇帝把弄着案上朱笔道：“如今你两个兄弟都已经不在了，已经没有人可以威胁你了。朕还是从前那句话，上十二卫你应该没有本事染指，那么二十四京卫中，究竟是哪几个，你们约定了如何联系？你这里实话告诉朕，朕仍可以按他的说法，网开一面。”
定权望着案上银中跳动的烛火，似是眩晕，举手伸掌，抵住了自己的额头，良久方道：“京卫，陛下不是已经在着手整顿更换了吗？率土之滨，莫非王臣，欲左欲右皆可网罗，何必还在意这些无用书生妄语？”
皇帝面色阴郁，摇头道：“你是在逼迫朕暴殄天物？”
定权重复道：“臣，逼迫陛下？”
皇帝凝视他，终于捡起了另一份公文，似是直奏军报，道：“这是今晨送来的，你也看看罢。”
定权上前接过，抖着手略一翻动，黯淡双目忽然光彩波动。虽于御前，虽已至此形势，却不禁忘情以至于泣下，含泪展颐道：“百年事业，不想完成于当代。则我国家虽忍痛至此，虽牺牲至此，复又何憾？此陛下齐天洪福，宗庙社稷之幸，天下苍生之幸。”
二十余载，皇帝从未自他脸上见过如此单纯的喜悦，余光瞥见杜蘅奏章上“全其天真”一语，忽而稍感后悔。嘴唇动了动，似是有话想说，却终究没有开口，只是默默眼看他接着往下诵读。
托举着毕其功于一役的大捷军报的皇太子面色刹那煞白，他抬头，不可思议地茫然望着皇帝，还没来得及说什么，一口鲜血突然喷涌而出，洒得公文上斑斑点点，尽是赤痕。
写就捷报的千万人的殷殷碧血，于是如此这般，又添加上了微不足道的一笔。
他反应如此激烈，皇帝慢慢蹙起了眉头，敕令道：“叫太医过来。”
定权慢慢引袖，拭掉了唇边血痕，举手向殿外厉声阻止道：“不必，都退下！今晨，陛下就知道了。”
皇帝点头道：“不错。”
定权冷笑道：“今晨，陛下替去了东宫卫。”
皇帝望着他，默坐不言。
定权只觉胸臆间局促憋闷到了极点，试着喘了两口气，似是想笑，最终却端正了面色，举手加额道：“臣谨为陛下贺，外无将无相，内无妻无子，千秋万岁，独上天宫。”
皇帝冷眼相对，置之漠然，皇太子似乎也逐渐平静了下来。殿内静得可以听得见皇帝呼吸时胸臆间的气促声。
对峙良久，皇帝终于再度开口，却不再言国事：“阿元的后事，也该打算着办了。朕还是想追赠他郡王爵位，让他入东山陵。”
定权答道：“臣代他谢恩，可是陛下，礼部如今已经没有人了，追赠也好，丧仪也好，要让谁去办呢？”
皇帝无语有时，皱眉问道：“他的事，你到底怎么想？”
定权微笑道：“陛下，无爵宗室葬仪臣不清楚，或请陛下明日询问朝中的大儒。陛下今晚就要听的话，臣只知道皇太子的葬仪，陛下可愿意参考我朝制度，皇太子薨，天子以日易月，服齐衰十二日。京师文武即日于公署斋宿，翌日素服入东宫，给衰麻服。京师停止大小祭祀事及乐，停嫁娶六十日，皇太子葬东山陵园，神主入太庙。”
他抬起头来，眼下是两抹萧索的郁青色，“但是这仅仅针对在位时薨逝的皇太子。陛下知道，废太子是葬在西山陵园的。”
他直立，静视，声色寡淡，问道：“父亲，儿若今日死，父亲将我葬何地？又会不会为我服齐衰呢？”
他的放肆早已超越了君臣的界限，亦超越了父子的界限，皇帝点了点头，目光瞥过他腰间束缚的白玉带，一只手突然捂住了心口，咬牙道：“我知道，你这么对待他，是为了报复我。”
定权忽然厌烦至极地叹了口气，冷笑道：“我用我的亲生儿子，来报复我的父亲？！那么我萧家，和汉衡山之禽兽一族还有何分别？父亲，也请你慎言行！”
仓啷一声巨响，是皇帝向太子掷出了手边一只价值连城的酱色釉梅瓶。
太子虽然疲惫，依旧年轻，他轻易地避开了年老天子的震怒，让天子价值连城的震怒在幽静暗夜中碎裂得惊天动地。
太子疲惫的面孔上，神情里，目光中，是无可掩饰也倦于掩饰的厌烦，他抬起一副大不敬的面容，向座上自己的君主，忍无可忍地低声规劝道：“陛下，宜自重。”
他没有行礼，没有告退，践踏着君王遍地的愤怒转身出殿，他的背影和他的眼神一样充满了倦意。皇帝半起身，抬手指点着那背影，手臂哆嗦了半天，直到他的影子完全消失于视线之中，良久，突然重重地跌坐了下去，仰头大笑起来，“报应！卿卿，这就是你留下给朕的报应是不是？！”
他声嘶力竭，一直守在殿外的陈谨被吓得呆若木鸡，直到此刻才如梦方醒，看皇帝的情形，生怕他就要一口气提不出来，连忙抢入殿上前搀扶。皇帝一把嫌恶地甩开了他的手，用手肘倚着书案吃力地站起身来，踉跄着向内室走去。
陈谨和众内臣跟了上去，皇帝突然暴怒，“都给朕滚出去！再近一步，以抗旨论死！”
众臣的头低了下去，在以目光征求陈谨的同意后，无声无息地退得一干二净。
皇帝冷笑道：“如今朕身上还有什么要你刺探的消息？你也滚，明日让朕再看见你，你知道你自己的了局。”
陈谨焦灼的表情凝滞在脸上，抽搐半晌，躬身离去。
皇帝进入内室，反手关好了阁门，摸索着从枕函中取出了一把已经生锈的铜钥匙，趔趄着踏上脚杌，搬开数匣书籍，才打开了书架顶端的一个暗格。从其中捧出的细长红木钿匣，因为长年未曾移动，满是暗尘。
皇帝怀抱着钿匣，回到书案前，仔细用袖子将浮尘轻轻抹去。细弱的灰尘在灯下飞扬如烟，往事在灯下飞扬如烟。
皇帝在往事前尘中打开了钿匣，哆嗦着手指将其中立轴捧出，解开轴头香色绶带的一瞬，和画卷一同封存的记忆如决堤洪水一般，滔天涌出，淹得皇帝一时透不过气来。
他耐心地等待洪水消退，足足等了有一刻时辰，才从天杆处展开卷轴，鹅黄色鸾绫的隔水露出了，皇帝又将卷轴重新卷起；再待片刻，重新打开，湖水蓝色鸾绫的天头露出了，皇帝再次犹豫地将它卷起；惊燕带露出了；黑色鸾绫的锦牙露出了；画心的留白露出了；题跋印玺露出了；画中人的云鬓露出了……无数次的收收放放中，已现苍老的手指始终在遏制不住地颤抖。
皇帝突然大叫了一声，将不知第几次卷起的画轴一展至底。画心中娴雅青春的美人正静静地向他张望，向跌坐至地仪态尽失的年老天子含笑张望。云鬓金钗，绿衣黄裳，螓首蛾眉，丹唇凤目，妙笔丹青下一肌一容，尽态极妍。
皇帝的泪水顺腮滚落，“卿卿，你终究不肯原谅朕是不是？所以你给朕留下来了这样的报应？当年朕并不知道你对他……要是朕知道的话……”
美人无言地凝视他，眉间和两靥翠钿上的精致描金于案上跳跃的灯烛中明灭，于皇帝波动的泪眼中明灭，笑意不改。
这带着泪印的笑意提醒着皇帝，属于他们的一生，一切过往，那些欣喜的、悲伤的，欢愉的、痛苦的，圆满的、遗憾的，得偿所愿的、求之不得的，那些生老病死、憎相会以及爱别离。皇帝拭了一把眼角，突然改换了声气，“要是朕知道的话，朕还是会娶你，朕绝不会把你让给任何人。”
美人继续无声地凝望，眼波凝，眉峰聚，眉眼盈盈，无限妩媚，无限端庄。
皇帝越说越兴奋：“卿卿，朕不会把你让给任何人。今生已过矣，来生亦不会，即使来生同今生，不，比今生还要不堪，我还是会寻到你。卿卿，你不会离开我，我也不会离开你。”
美人含笑，不言赞成，不言反对。
这态度终于让皇帝满意，他的泪水已在眼中凝干，如同案上的笔墨在砚台中凝干。
皇帝拾起了画卷，温声说道：“那么你和我，就这么说好了。你留给我的报应，我会再给他一个机会。”
皇帝轻轻扬手，带倒了案上银，看着灯油泼洒，绫绢惹火，火势渐高。美人的云鬓、春衫、红颜、笑靥逐渐被高烧情火吞噬接纳，留今生二十年因缘的余烬，蝴蝶一样在斗室中翩飞，沾袖，化灰，成尘。
最后化蝶的是作画者的朱玺和两首题画诗：
翠靥自蹙眉自青，天与娉婷画不成。
恼道春山亦阁笔，怪佢底事学卿卿。
乞浆何用访蓝桥，眼底笔下即琼瑶。
萧郎应堪裴郎妒，丹青不灭意不消。