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沅芷在楼上望见我们，忙沿左翼长廊奔了下来。见是我，不禁一愕。沅芷本来丰腴，半月不见，乍然消瘦，往日的明丽与骄傲仿佛全被掏空，连看人的目光亦闪烁不定。她无意请我进去，只是勉强笑道：“朱大人驾临漱玉斋，不知所为何事？”
二楼的东厢开了一扇窗，升平长公主披衣散发，在窗前冷眼观望。我笑道：“玉机是来向长公主殿下请安问好的。”
沅芷见我身后只有红芯一人，不禁失望：“殿下说了，谁也不见。”长公主与皇帝僵持，奴婢的性命便如在火上慢烤，在油中煎熬。沅芷自然盼着济慈宫来人劝服长公主，而不是我这样一个无关紧要的女官。
我微微一笑，轻声道：“我有宫外来函，殿下也不肯见么？”
沅芷一怔：“奴婢这就上去禀告殿下。”
沅芷走后，我仍在原地等候。但见左手边是一个玫瑰花圃，右手边是一带清流环绕着一方山石。玉茗堂前种了广玉兰与桂花树，还有芭蕉、兰花、秋海棠等我叫不上名字的植株。西面是一架秋千，木架上缠满了绿萝。
仰面看时，正遇上升平长公主探寻的目光，三分锐利，三分怀疑，三分冷酷。青春娇艳如雾散去，绽露宝剑锋芒。
听闻太祖的长女安平长公主高思谨谙熟骑射火器，性情亦似太祖坚毅。太祖颇为宠爱，常叹这个长女不是男儿之身。后安平公主随胞兄废骁王高思谏谋反，死在隆隆炮火之中。太祖的次女便是熙平长公主高思语，心思深沉，阴重不泄。如此看来，周贵妃将太祖的幼女升平长公主高思诗比作名剑“断水”，倒也贴切。
不多时，沅芷又下楼道：“请朱大人将信件交给奴婢，殿下要看过了才决定见不见大人。”
我示意红芯揭开手炉盖子，一面从锦袋中拈了一块素炭出来，一面笑道：“殿下若不肯相见，那玉机只好将信焚毁，免得落人口实，大家都不干净。”说罢将炭往手炉里一抛，仍旧扣上盖子。
沅芷忙道：“奴婢再去请示殿下。”须臾回转，“殿下有请。”说罢引我进了玉茗堂的西厢。只见升平长公主端坐在南窗边，几个宫人捧了铜盆沐巾、头油梳栉等物站在一旁，一个年长的宫人正在铜盆中浣手。
沅芷道：“殿下，朱大人来了。”我忙上前行礼。
升平睥睨道：“信呢？”
我将信双手奉上。升平自沅芷的手中接过信，那一瞬的酸楚与期待令人动容。似有灼灼春意自她眼中骤然迸发，天地间所有的生命力都凝聚在指尖与信笺欲拒还迎的一触中。然而她被骗了。寒风席卷生意呼啸而去，留下过度勃发的狼藉与颓败。
升平将信笺和信封对着阳光翻来覆去看了好几回，仍是一无所获。希望燃烧后仅余绝望的灰烬，催人欲狂。升平大怒，将信封和信纸抛在我的脸上：“朱大人这是何意？”
苍白的信纸轻若鸿毛，拂在脸上微微地痒。就算写满了情话，依旧也只是微微地痒。然而这难以分辨的重量，足以令春来秋去，星月轮转。我微微一笑，上前捡起信笺，仍旧折好了放回信封：“殿下息怒，来人确有信带给长公主。是个口信。”
余烬中的希望情愿被再次挑起。升平还只涂了一半头油，便命众人都退了下去。晨风送来水仙花的香气，与头油淡淡的茉莉花香混在一起，令人欲罢不能。我轻声道：“采薇妹妹托我转告长公主殿下——”
听到“采薇”两个字，升平周身一颤，双目霎时间又有了光彩。我本想将那撕毁的信念给她听，迟疑片刻，终是吞声。遂改口道：“采薇说：我很好，请放心。”
升平等了好一会儿，亦不闻有下文。余烬中的希望再次泯灭，数遭反复令人疲惫到无力反抗。“便只有这些？”
我垂头道：“只有这些。”
升平叹道：“只有这些也已很好。多谢你。”
我又道：“周贵妃命臣女捎句话给殿下：不恶吴起杀妻，但讥张敞画眉。”
升平冷哼一声：“她还说什么？”
我恭敬道：“娘娘只说了这些，再没有了。但臣女尚有一言，不知当不当说。”
升平道：“看在你为采薇传信的分上，准你说一句话。”
我欠身道：“谢殿下。人三日不饮或七日不食，便会死去。殿下万金之躯，富有四海，又正当大好年华。何事如此倔强，偏要忤逆圣上？”
升平笑笑：“朱大人年纪还小，不会明白的。”
我亦一笑：“臣女知道，殿下向来不将这天家富贵看在眼中，便如太后宫中的那柄绝世好剑，任何富丽繁杂的妆饰都是多余的。”
升平微微讶异：“这是谁教你这样说的？”
我微微一笑：“死是极容易的，纵然殿下不在乎，也当知道值不值得。自古男儿视身家性命、功名前途远甚于身边的女子。吴起杀妻，吕不韦与春申君献姬[76]，汉高祖抛弃妻子，汉武帝谴杀钩弋夫人[77]……殿下若想听，臣女这里还有很多——”
升平喝道：“别说了！这些男子哪有真情？”
我淡淡道：“有也好，无也罢。殿下既水米不进，有无都无从得知了。”升平咬着苍白干裂的唇，依旧恨恨不语。我又道：“夫妻多年，同甘共苦。宠冠一时，生儿育女。哪里会真的无情？终究是所求不同罢了。还请殿下三思。”
听闻情郎无恙，又有周贵妃说辞的敷衍，若这样都不能打动升平长公主，我也不知该说什么了。我要装作不知情，言及于此，已是极限。
出了漱玉斋，便去向太后复命。午膳时分，忽见济慈宫的佳期姑姑亲自送了一套文房四宝过来，说是升平长公主虽仍是不肯出漱玉斋一步，但已经肯喝水用膳了。几天过去，并没有人来探寻我与升平长公主究竟说了些什么。
二月，采薇的哥哥谢方思成婚，升平长公主方才解禁。事过境迁，我听启春说，是理国公亲自向皇帝出首，揭发了长孙谢方思与升平长公主的幽会之事。皇帝不忍苛责已经告老的功臣，便准他自行料理家事，只将升平长公主幽禁了事。升平长公主听闻情郎娶妻，只得亲自向皇兄谢罪。
三月初六是我十三周岁的生辰，各宫都有贺仪，唯有漱玉斋比别处更为丰厚。接着皇帝下旨，为表示与北燕休战议和、永结为好的诚意，将唯一适龄的宗室长公主——十八岁的升平嫁于北燕的皇太子萧云平为妃。萧云平是周贵妃的姑舅表弟，年纪大了升平十岁不止。因为这个原因再加上远嫁，太后甚是不乐。升平自己并无异议，于是这件婚事便这样定下来了。
四月初二，封若水和苏燕燕被封为从七品女巡，进宫服侍义阳公主和平阳公主。
春去秋来，寒暑易过。自从升平长公主出嫁后，宫中太平无事已有两年。陆贵妃在咸平十二年冬天又生了祁阳公主。因难产出血，身子亏空得厉害，足有好几个月下不了床，到了十三年春天方才恢复元气。咸平十三年新年刚过，皇帝又宣布将亲征北燕。太后提议早立太子，于是下廷议，群臣举奏，立了周贵妃之子高显为太子，同日封高曜为弘阳郡王。咸平十三年三月，陆贵妃便被立为皇后。慎媛多年来服侍太后恭敬勤谨，晋封为慎嫔。
十五岁的春天来得早，玫瑰亦开得早。自升平长公主远嫁，我去慎嫔的历星楼时，总能看到莳花娘子在漱玉斋打理玫瑰花圃。花芯盛满朝露，在阳光下蒸发殆尽，仿佛升平长公主流尽了失望的泪水，无奈嫁于一个并不如意的陌生男子。帝国公主的命运，大抵如此。
镜中的童颜不复存在，取而代之的是一张苍白阴郁的面孔。将笔直的剑眉精心画成温柔含糊的涵烟眉，以遮掩眼中偶尔的凌厉。双颊略染胭脂，勉强不失少女的娇柔甜美。唇角微扬，努力作出欣然微笑的神情。万缕青丝挽成双鬟，套上细细的柳叶金丝环。仍旧穿上象牙色暗藻纹长衫，系上玉带，手执一方象牙短笏。略略转身，从镜中查看衣着上的不妥之处。
及笄之年已过，我比两年前高了不少，身上的衣衫全是新做的。因休战，后宫的用度也宽裕了许多。新朝服掺了银线，腰肢一转，点点浮光飘逸而冷峻。玉带以上好的六片羊脂白玉銙用革带穿起，带钩上系了一枚喜上眉梢碧玉佩，垂下银色宫绦。
芳馨笑道：“姑娘又美丽又威严，不愧为女官之首。”
我淡淡一笑：“虚衔而已。咱们有多长时间不曾去守坤宫晨省了？”
芳馨道：“自十年冬天慎嫔退位以来，已有两年半不曾踏足守坤宫了。”
我缓步走出寝殿：“今天是封后大典后第一日去晨省，万万不可有一点儿差池。”
芳馨道：“其实奴婢一直不甚明白，陛下既然立了皇长子为太子，为何不立周贵妃为后，却立陆贵妃后？虽说周贵妃当年不宜为后，可是如今她的儿子已是太子。所谓母以子贵，立周贵妃为后，方是顺理成章。”
我笑道：“陛下立志灭燕，此刻正在用人之际。皇后的叔伯兄弟们都在朝中做官，族中一公三侯，甚是显赫。尤其是皇后的亲哥哥，左将军陆愚卿，颇得器重。立陆皇后，和当年立裘皇后一般，是重用和安抚外戚的意思。况且皇后连生了三位公主，在生祁阳公主时，身子又已坏了。太子已立，一个无子的皇后便和我这女官之首一般……”
芳馨恍然道：“奴婢明白了。奴婢还以为陛下会一门心思立宠。”
我叹道：“当年裘后退位，周贵妃让陆贵妃打理后宫，且自行将遇乔宫的用度降得比思乔宫低一等。每到年节，平阳公主的赏赐也比长姐义阳公主多。嫡庶之别，早有定论，只是太子未立，陛下便偏心不肯立皇后。”
芳馨笑道：“倘若祁阳公主是个皇子，那……”
我冷笑道：“那便至多不立皇后，也没什么。”
芳馨沉吟道：“说起来，先帝也是先立太子再立皇后的。”
我笑道：“这是有先例的。当年汉文帝从代国前往长安继承帝位，也是先立了太子刘启，再立刘启的母亲窦皇后的。而汉景帝刘启立临江王刘荣为太子后，迟迟不立刘荣之母栗妃为后，给了窦长主可乘之机，以至太子被废。如今庶长子为皇嗣，中宫却无子，却也不失为制衡之策。要知道周贵妃虽然颇有宠，母家却是无人了。将来太子即位，在前朝要靠陆家的人。圣上虽不惮明说立宠，可是这些后事，却也不能不想好。”
芳馨微笑道：“姑娘桩桩件件都清楚。”
我轻轻一拍书案上的一沓史书：“日光之下，无新鲜事。”说着站起身来，“时辰快到了，该走了。出了宫，这些话都不能提起。”
咸平十五年四月初二，正是我三年前入宫的日子。守坤宫摒绝春天已经太久，牡丹花争先恐后次第盛开，急着用尽积累三年的春意。姹紫嫣红，恍若隔世。牡丹依旧，人面全非。
椒房殿一切如故，只是鸠羽色的重幕换作了曙色。七扇紫檀木镂雕屏风依旧耸立在凤座之后，花间的空隙像洞悉的眼睛。想起咸平十年十一月的一天，慎嫔哭倒在皇帝的脚下。那夜大殿里只有四盏宫灯，照不尽黑暗，亦暖不过人心。未满十三岁的我不知哪里来的勇气，潜在屏风之后，密聆帝后谈话。男人的威严，乞爱的屈辱，帝王的公义，弃绝的茫然。黑夜中的秘密在暗处冷眼看我，我亦冷眼看它。
自升平长公主嫁了，这两年过得太快。皇帝忙于朝政和备战，皇子公主们忙着读书，宫中和睦，太平无事。高显已八岁半，皇帝拜了太子太傅教授功课。高曜也已满八岁，能背下整本《论语》了。后宫新主的册封驱散了所有的臆测和流言。这样一位仁厚的皇后，想必无人不满意，无人不拥戴。
守坤宫的执事仍是桂旗，见我站在殿中发呆，便上前行礼道：“奴婢桂旗拜见朱大人。大人还是和从前一样，来得最早。”
见桂旗仍在守坤宫服侍，我甚是惊讶，怔了片刻，方才还礼：“好些年不曾见到姑姑了……”
桂旗老了，眉宇间有不可抑制的落寞神气：“奴婢在外宫服侍了几年。皇后娘娘仁慈，又将奴婢调了进来。”
我微微一笑：“如此当恭喜姑姑。如今各宫的执事都有品衔，姑姑当居九品，也算苦尽甘来了。”说着屈膝行了一礼。
桂旗拭泪道：“奴婢出宫时，朱大人还未满十三岁，如今竟出落得这般模样，真真奴婢是老了。”
我忙道：“姑姑切莫伤心。既回来了，往后都是好日子。”
桂旗叹道：“奴婢在外面掌管着捣练厂，倒也没受什么苦。只是……委屈。”
一时恍惚，竟分不清她在陈述自己的委屈，还是慎嫔的委屈。“过去的事情不必再想，当好眼下的差事要紧。”
桂旗轻轻一拍额头，笑道：“奴婢该死，竟忘了上茶。奴婢记得从前大人最喜欢碧螺春，如今还是喝这个？”
我笑道：“姑姑还记得……”
桂旗道：“不单奴婢记得，茶房里仍旧是桂枝管着，她也记得呢。请大人稍待。”说罢躬身退下。
原来连桂枝也回来了，似乎除了皇后，守坤宫的一切都没有变过。东偏殿里传来阵阵细语，是陆皇后在仔细询问高曜的功课，又赏他吃点心，偶尔还能听到高曜恭敬作答的娇声。
正自出神，忽然听见锦素笑道：“姐姐来得早。”
只见锦素带着皇太子高显缓步而入。高显还不到九岁，却已经和锦素一般高了，身材也较同龄孩子魁梧。一张国字脸，不像皇帝高思谚，也不像周贵妃，倒与太祖有几分相似。只见他一身赤色团龙袍，虽在幼冲，却已颇有帝王之风。
我连忙行礼。高显道：“朱大人请起。”
待高显也去了东偏殿向皇后请安，锦素便拉了我的手道：“昨天封姐姐又送了我几支犀角狼毫，我写着很好。就送姐姐两支，回头让丫头送长宁宫去。”
锦素与我一样的妆扮，小时候她比我略瘦。这两年养尊处优，已与我身量相仿，一张脸也圆润了许多。我笑道：“妹妹留着自己用吧。这两年封女巡也送了你不少好东西，你尽往我这里搬，若让她知道了，恐怕她不悦。”
锦素道：“既是她送给我的，自然由我处置。且过去送给姐姐的几件首饰，我瞧姐姐并未戴过，送几管笔，想来姐姐还用得到。”
我拨弄着殿角红木花架上的一盆白里透红的景玉，微微一笑：“妹妹擅书法，应多留两管好笔才是。”
锦素笑道：“姐姐善画，难道就不用笔？”见我还要说，忙伸手止住我，“封姐姐的用意我明白。姐姐告诫我要小心与外臣往来，我也记得。三年前封姐姐送给我的银丝龟纹砚，至今还收在库房里不曾用过呢。”