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皇后苦笑道：“敬重？他待陆氏和周氏，不都敬重有加么？敬重与喜爱，本就全不相干。若论喜爱，他自是最爱周氏，她的容貌最美，虽然年纪大了些，却还算保养得宜……”
惠仙无奈唤道：“小姐……”
皇后完全不理会惠仙，自顾自道：“他不喜欢我也就罢了，为何要将我置于如此境地，甚而不许我辩白？”
惠仙迟疑道：“陛下或许会找朱大人询问此事的。”
皇后的声音忽然低了下来，语气中充满温柔缱绻之意：“当年他明明不是这样待我的。还记得咸平二年的春天，我进宫拜见太后。在行宫景园，在金沙湖畔，我远远地看见他，只是不敢上前去请安。他是新君，我不过是武英伯一个并不受宠的女儿，人长得也不美。此生我不敢妄想嫁入宫中，更别提做他的皇后。可是母亲却告诉我，他选我为后。当时我就像做梦一样。”说着语带哽咽，“我真心将他视作夫君，他却一天比一天冷淡。既不爱，又何必选我为后？”
惠仙无言以对，只叹了一声。皇后接着道：“我也知道，这些年我变得太多。可他又何尝没有变？大婚后不久，他便专宠周氏，将我抛在一边……”
惠仙轻轻道：“小姐的委屈，奴婢明白。奴婢自小服侍小姐，怎不明白小姐的为人？周氏狐媚专宠，陆氏也不是省油的灯，小姐若不变厉害些，只怕要被人小瞧。”
皇后幽幽一叹，无限哀婉：“从前我也是这样想的，如今却不是了。到底是因为他并不喜爱我，当初娶我为后，也只是为了笼络骁王党。也是，我的资质，怎比得上周氏？我的出身，又怎及陆氏？大婚的恩爱，都是梦罢了。”
惠仙忙道：“小姐何出此言？小姐真心待陛下，陛下怎会不知？”
我闻言恻然，已不忍再听，于是从暗处走出。皇后正坐在妆台前侧头查看眼角的细纹，惠仙跪坐一旁。我一身暗影落入镜中，皇后身子一跳，回头喝道：“是小商么？鬼鬼祟祟的做什么？！”
我忙疾步上前：“是臣女，娘娘万福。”
皇后站起身来，先是震惊，随后欣喜：“怎会是你？你是怎么进来的？”只见皇后穿着一件素锦中衣，外披绿牡丹云锦寝衣。炭火正旺，站久了微觉燥热。豆绿牡丹在昏黄的火光下显得薄脆而萎靡，越发显出皇后的清瘦与落寞。
我除去斗篷，关切道：“娘娘一切可好？”
皇后双眼沁出泪花，拉着我的手连连点头：“本宫很好。倒是你，究竟是怎么进来的？”
我笑道：“臣女是从益园翻墙进来的。”
皇后道：“你竟不怕摔着！若是让人发现，那可如何是好？”
我摇头道：“娘娘如此境况，臣女怎还能安坐宫中？自是无论如何也要想法子来见娘娘。如今见娘娘安好，臣女也就放心了。”
惠仙喜极而泣：“到底是朱大人又忠心又有情义。”
小钱道：“咱们大人自从听说娘娘被困在宫里，急得寝食难安，日夜思量能进宫来看望娘娘的法子。”
皇后甚是感动：“难为玉机了。惠仙奉茶，本宫有许多话要与玉机说。”
惠仙恭敬道：“是。请这位小公公随奴婢来。”
小钱会意，正要随惠仙出去。忽听南方传来一阵嘈杂，竟似宫门大开，有人来了。惠仙忙从椒房殿出去查看，旋即匆忙赶回偏殿：“娘娘，陛下来了，这……”
不一时商公公一溜小跑进来：“娘娘，圣上驾到，预备接驾。”转眼一看我站在皇后身边，顿时大吃一惊，愣了半晌，方才颤声道，“朱大人……这……还请暂避为好。”
皇后大惊道：“怎的这会儿会来？”又向我道，“你且去本宫寝殿暂避。”说着扶着惠仙的手疾步走进椒房殿。我带着小钱从东偏殿的西北小门出去，原本要去皇后的寝殿，忽然心念一动，闪身从北面的小门进了椒房殿，躲在巨大的紫檀雕花七扇屏风之后。刚刚站定，便听有人自正门走进椒房殿，又听皇后的声音道：“臣妾有礼了。”虽然强自镇定，声音仍是微颤。
冷风带着梅香扑卷进殿，即使躲在椒房殿的最深处，也能感觉到一丝凛然寒意。
殿门很快合上，殿中仍充盈着挥之不去的凝涩和冰冷。我怕久站不稳，便缓缓坐了下来。从屏风的镂缝中向外望去，果然看到凤座边的一双玄色金丝九龙靴。皇帝身后空无一人，李演也只是守在殿外。殿中静得只余两人不平的呼吸声。我右手抚胸，强抑住剧烈的心跳，努力平伏气息。
良久方听皇帝沉声道：“平身。皇后倒闲，这么早便预备歇下了么？”
皇后微微冷笑道：“臣妾不知今夜陛下要来，以此陋容见驾，请陛下恕臣妾失仪之罪。”
皇帝道：“皇后心怀愤懑，是怨恨于朕么？”
皇后道：“臣妾不敢。”
皇帝道：“朕知道，皇后受委屈了。”
皇后愣了好一会儿才道：“陛下是问过朱女巡了么？”
皇帝道：“朕已问过了。”
皇后道：“不知陛下几时才能撤去臣妾的禁足之令？”
皇帝道：“朕对不住皇后……”
皇后大失所望：“陛下这是何意？”
皇帝却答非所问：“皇后可知，朕为何亲征么？”不待皇后回答，他又道，“自过了新年，就总有言官上书弹劾你父亲，说他在边境有许多不法之事，导致河北守备松懈，燕贼横行。朕亲征，并非只为击败燕寇，也是为了查明你父亲的罪状。朕原本可以派遣钦差去，但为使你父亲不至冤屈，朕决意亲自去一次。如今你父亲已然定罪，你想听一听么？”
过了许久，都没听见皇后答话，只看见皇后的寝衣倾泻于地，耳中能清晰地听见她因惊惧而发出的啜泣之声。皇帝续道：“所犯四罪，私吞军田，中饱私囊；贪污军饷，臧货放贷；懈怠军情，纵敌深入；治军不严，赏罚失度；公报私仇，草菅人命；贻误军机，至功亏一篑。凡此五罪，你父亲实不宜再领军，朕已将他废为庶人。本当处死，但念及武英候昔日的功劳和你我多年的夫妻之情，朕且留着他的性命，在京中安度晚年。”
“懈怠军情，纵敌深入”与“贻误军机，功亏一篑”听起来本是一条罪，然而皇帝偏偏将它一分为二。恐怕这“纵敌深入”，当是“通敌谋反”才是。如此重罪，只是废黜了事，这皇帝倒也算仁慈。
只听皇帝又道：“再者，皇后虽是无意，但误杀皇子一事总是不错的。因此二事，皇后当自行退位，不知皇后意下如何？”
皇后甚是震惊，伏地喘息，良久不言。或是他们本就感情淡薄，或是她在宫中于边事不能尽知，她竟对父兄所为毫无察觉。父亲废为庶人，母家亦非名门，自己又身负过犯，她确是不宜再母仪天下。我又不禁冷笑，皇后的父亲武英侯获罪，此一条已足以皇帝废后。然而他仍然不辞辛苦地在后宫为皇后加多一条罪名，令她心服口服，不知算不算另一种仁慈？
皇帝的耐心颇好，直待皇后稍稍平静了些，方才又道：“念及夫妻八载，朕不忍废黜皇后为庶人。若皇后肯自行退位，尚可居于嫔位，于宫中终老。朕言尽于此，皇后仔细思量。”说罢站起身来。
皇后忽然扑上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢贪恋后位，陛下怎样说，臣妾便怎样做。只是臣妾的父母年事已高——”
皇帝冷冷打断：“朕已经留了他们的性命，皇后还要怎地？”
皇后张口结舌，仍旧不肯放手。皇帝左腿一震，皇后顿时狼狈仰倒：“皇后向来于前朝之事不甚关切，如今倒肯为武英侯求情。有这番求情的工夫，当初何不多多规劝你父亲。此时来求，为时已晚。”
皇后再次扑上，皇帝闪身一躲。皇后摔倒在地，泣不成声。皇帝走出几步，忽然驻足：“朕也知道你并非有心残害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”说罢头也不回地走了。
直到椒房殿复又宁静如初，我才从藏身之处悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，却不知该说些什么。惠仙与商公公送走了皇帝，忙进殿来看。见皇后面如土色，双目通红，满脸泪痕，都吓了一跳。惠仙问道：“陛下与娘娘说了什么？”
皇后不答，只是呆呆起身，向寝殿走去。惠仙正要跟进去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有话要说与姑姑知道。”惠仙会意，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。
椒房殿中仍残留着一缕梅香。烛火暗弱，屏风后是一片隐秘的昏昧。我将皇帝所言一一转告，惠仙大吃一惊：“难道娘娘真的要退位么？”略略思忖，又颓然叹道，“侯爷久在军中，娘娘又不大理会侯爷的事，想不到侯爷竟犯此大过。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可终究不是故意加害他们母子。娘娘若自行退位，便是承认了过错。依奴婢看，以娘娘的性子，是宁可废为庶人，也不肯退位的。”
我郑重道：“这正是我要与姑姑说的。原本我来见皇后就是为了此事。”
惠仙更是惊异：“难道大人早就知道圣意？”
我摇头道：“我并不知圣意如何。我今夜前来，正是要劝娘娘视情形自行退位，效仿当年的班婕妤[56]，去济慈宫服侍太后。如今陛下还肯给皇后娘娘留体面，情形倒比我当初所想要好上许多。”
惠仙蹙眉道：“大人所说‘当视情形’，是何种情形？”
我见她难掩厌恶的神色，不觉叹道：“自然是武英侯的情形。武英侯被废为庶人，分明是陛下在清算骁王党。姑姑且想想，若皇后不肯退位，被废为庶人而居于冷宫，自己受尽千般苦楚不说，二殿下也变成了没有母亲的可怜孩子，必然被两位贵妃收养。如此情势娘娘可愿看见么？”
惠仙踌躇道：“这……”
我诚恳道：“姑姑当劝劝娘娘，一切以二殿下为重。”说着退后一步，“时辰快到了，我也该走了。”
见我要走，惠仙顿时有些不知所措：“大人……”
我微笑道：“姑姑请代我向娘娘作别。他日相见，无论娘娘是妃是嫔抑或只是一个宫娥，在玉机心中，都与昔日的皇后毫无分别。”
惠仙大为感动，不觉流泪：“大人放心，奴婢一定会劝服娘娘的。”
东一街长宁宫的西侧门口，芳馨正焦急等待。见我和小钱架梯下墙，顿时松了一口大气。我仰望暗夜中如铁壁耸峙的宫墙，不禁轻声问道：“姑姑，你说在这高墙之内，当如何行止才能让自己安心快乐？”
芳馨随口道：“安心快乐？那都要看陛下的意思。只有陛下才是后宫之主，天下之主。若陛下不让人安生，即使贵为皇后与太后，也无可奈何。”说着便要关门，见我一动不动地呆看着她，不觉脸红道，“奴婢乱说的，姑娘随意一听，不可当真。”
我撇撇嘴道：“随意乱说的，竟一丝不错。”
洗漱之后，芳馨照例在外间值夜，我便叫她进来，将今晚在守坤宫的见闻一一说与她听。芳馨听了笑道：“如此看来，他倒也并非对皇后全无情义。”
我想了想道：“不错，我原本以为，陛下会严惩武英侯的，谁知倒还肯留他全家的性命，这也算仁慈了。如此一来，大约我不会被赶出宫去了。”
芳馨道：“姑娘多虑。姑娘的人缘与才学，陛下都看在眼中，怎会因皇后之事迁怒姑娘？”
我叹道：“幸而陛下还算疼爱二殿下，我也能安心一些。”
芳馨为我放下枕头，掖好被角，柔声道：“姑娘辛苦了，安心睡吧，明天还要带二殿下上学呢。”说罢熄了灯，自拿着灯台轻手轻脚走了出去。
咸平十年十一月，皇后自请退位为媛，居于济慈宫北面的历星楼中，皇帝赐封号为慎。陆贵妃生了一位公主，封号华阳。
高曜年纪虽小，却也知道母亲不再是皇后意味着什么。裘后退位不久，他便问我：“玉机姐姐，孤已不是嫡子，那父皇是不是再不会立孤为皇太子了？”
断断续续下了半个月的雪，今天好容易才放晴。我刚刚命人搬了椅子放在院中，看着丫头们晾晒衣被。暖阳在背，只觉自己也是箱柜中一件久不见天日的衣裳。近日皇后退位，朝中也处置了几个老臣。听说他们大多年老衰迈，皇帝倒没有处死他们，至多流放。最让我欣慰的是，熙平长公主依然尊贵如昔。而我，仍是从七品女巡。因华阳公主的降生，皇帝十分喜悦，加赏百官，厚赐宫人。前朝与后宫的风波，就此平定。
此刻高曜站在我面前，脸上满是悲伤和疑惑，饱满娇嫩的双颊尚有泪痕。李氏站在一边，面有难色：“殿下自大书房回来便哭了一场，只怕是在夫子那里受了委屈。”
我笑道：“殿下为何如此伤心？难道是因为日后不能做太子么？”
高曜抽了抽鼻子道：“父皇不是应当最喜爱太子么？父皇连母后也不要了，定是也不要孤了。”
我听他词不达意，不觉失笑，伸手轻抚他眼下泪痕：“殿下多心了，不论殿下的母亲是不是皇后，陛下身为殿下的父亲，都会像过去一样疼爱殿下。”
高曜扁嘴道：“真的么？那他们为何说，孤已不是嫡子，再无可能被立为太子？”
我心中一凛，忙问道：“是谁这样说的？”
高曜道：“孤今日用过早膳回到书房，听两个学倌说的。”
所谓学倌，便是在大书房中伺候夫子笔墨的内监。自皇后退位，宫人们虽然口舌纷纷，却始终不敢在妃嫔皇子面前公然议论。这两个学倌竟然在定乾宫的大书房中毫无顾忌地论断立储之事，更教皇子听闻，委实胆大包天。
我一时不知该说什么。只听高曜接着道：“孤今天与皇兄一道背书，明明皇兄与孤一样背错两处，夫子却只罚孤写字，对皇兄还夸了几句。夫子真偏心。且膳房的早膳也不好。”
过去高曜在书房所用的早膳，是守坤宫的厨房照着他的口味精心烹调的。如今皇后退位，高曜的早膳便与高显的一样，为膳院所出。我垂头合目，脑中闪过无数念头，方坚定心意，对高曜道：“子曰：不患无位，患所以立；不患莫己知，求为可知也。[57]殿下可知是何意么？”
高曜摇头道：“夫子还不曾教授过。”