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王氏见画面色大变。我起身拜下：“臣女自四月初五敬拜，心中甚是倾慕，因此回宫绘了这幅画像。虽已尽全力，奈何笔拙，深知不能绘出娘娘姿容之万一，遂不敢拿去装裱，只收在柜中。臣女冒犯，还请皇后娘娘降罪。”
皇后轻轻念道：“咸平十年四月初五敬绘供奉……”
惠仙道：“这画是单独陈放在柜中最高一层，若不踮起脚细看，还真不易发觉。可见朱大人对娘娘的恭敬。”皇后甚是欢喜，只顾细赏自己的肖像。王氏失色，当下一指绿萼手中的画，“这一幅又是什么？”
绿萼忙展开手中的画，只见一个身着浅绿绸衫的稚龄少女在梨树下高举双手，奉承落花。皇后冷冷看了一眼王氏，转而笑道：“这便是玉机的孪生姐姐么？你二人果然很像。”
惠仙道：“朱大姑娘的画像随意叠放在下层的画纸上。奴婢与绿萼姑娘细细找了好几遍，柜中并无周贵妃的肖像。”
皇后面孔一沉，向王氏道：“既然朱大人并不曾画过周贵妃，那嬷嬷便是所告不实。还不向朱大人赔罪？”
王氏急道：“不不！她明明画了周贵妃！奴婢听——”说到这里，她猛然住口，转而道，“这丫头狡猾得很，她一定将画收在别处了！”
我暗自冷笑。昨日看画时只有锦素和易珠在场，若王氏是听来的，也必是听她们或是她们身边的宫人说的。但王氏又怎敢在皇后面前说出她与西宫的两位女官私相往来？即便说了，也不能寻她们来对质。况周贵妃的画像昨夜已被我毁去，此事已死无对证。
皇后怒道：“你胡乱听人嚼舌根，便来本宫面前告发朱大人！你究竟是何居心！”
王氏忙跪下：“奴婢轻信人言，一心只想着娘娘身边绝容不下不忠之人，因此才心急来禀告娘娘。奴婢有罪，请娘娘责罚！”
皇后叹道：“你糊涂！朱大人是侍读，你是保姆，同服侍二殿下，同是本宫的臂助。旁人见不得本宫母子好，自然会挑拨你二人不合。你竟连这些也分辨不出来！”这话颇有几分道理，可见裘皇后并非糊涂之人。皇后又道：“妄言诬告，当杖五十，还要去掖庭狱。你收拾一下物事，明天一早去掖庭属领罚吧！”
王氏甚是惊慌害怕，便忍耻向我求告：“奴婢糊涂油蒙了心，求大人开恩！”说罢连磕了三个头。
皇后蹙眉扶额，似已倦极，对王氏的哀告听而不闻。我会意，微微一笑道：“嬷嬷请起，嬷嬷担心娘娘为奸人蒙蔽，难免心急，倒也谈不上妄言诬告。真相既已分明，此事还请不要提起。”说罢与她相携起身。
皇后这才松了一口气，又道：“不知是谁搬弄是非，你且说出来，自然有宫规伺候。”
王氏嗫嚅道：“是个不相干的小丫头，奴婢无意中听到的。”
皇后只当她是袒护自己身边的宫女内监，也不追问，只道：“罢了。虽然朱大人饶恕你，但也不能让朱大人白受委屈。便罚你将这两幅画拿去装裱，记着，不准用官中的钱，要自己出现银。告诉如意馆，一应都要最好的，若裱坏了，只拿你是问！夜深了，都回宫吧！”
王氏连忙磕头谢恩。我暗暗松了一口气。我深知，就算皇后今夜稍稍释疑，若王氏日日在皇后面前进谗，皇后仍会疑心我。当一劳永逸，杜绝后患。于是向上道：“臣女还有要事禀告！”
皇后道：“有何谏言，但说无妨。”
我敛衽拜下，肃容道：“玉机所言乃是机密事，请娘娘屏退左右。”
皇后一怔，随即看了一眼惠仙。惠仙忙带了丫头们退了下去。王氏却还立在当地不肯走。皇后看了我一眼，转头向王氏道：“嬷嬷先回去吧。若是皇儿醒来不见你，又要着急了。”王氏无奈，只得告退。
一时之间，空旷的椒房殿只剩了我与皇后。殿中静谧，灯花偶绽。帘幕低垂，委地无声。皇后道：“起来说话。”
我垂头道：“臣女不敢。臣女自被熙平长公主举荐进宫，便深知，与其说臣女是来服侍二皇子的，不如说臣女是来辅弼皇后娘娘的。”
皇后一怔，声线微含不平：“玉机何出此言？”
我举眸凝视。皇后今年只有二十六岁，但多年的妒恨与焦虑，早已在她脸上留下痕迹。她虽比陆贵妃小一岁，看上去却更年长。她面阔而有棱角，眉眼更是不够柔和，双颊虽然附着香滑的脂粉，却透出失落与苦闷的灰。
心中生出一丝怜悯，这个女子，还不知道她一心恋慕的夫君就快要遗弃她。抑或她知道，只是苦苦挣扎。我淡淡一笑，答道：“熙平长公主已经告知臣女陆贵妃之事了。”
只听皇后深吸一口气，接着听见衣衫窸窣之声。皇后走下凤座，扶我起身：“玉机都知道了么？”
我颔首道：“玉机已知道娘娘罚陆贵妃跪在自己宫门前，是长公主殿下的主意。”
皇后叹道：“不错。本宫从未待陆氏如此严苛。”
我恭谨道：“臣女自幼服侍柔桑亭主，长公主殿下待臣女恩重如山。既然殿下一心为皇后筹谋，臣女也绝不会有二心。”
在极度的不安与孤寂中，好容易盼来一个知情之人。皇后双目一红：“这……本宫知道。”
我扶皇后重新坐下，用小银剪剪下烧焦的烛芯。烛光微明，皇后面上的感动与期盼愈加清晰。我跪在皇后的膝下，恳切道：“前些日子王嬷嬷对陆贵妃不敬，今日又推倒了永和宫的于大人与乳母温氏。娘娘请细想，在这深宫之中，若无皇后娘娘与二殿下，谁认得王嬷嬷是何许人？可怜二殿下还不知就里，便糊里糊涂地得罪了两位庶母。且小孩子谁不是任性尚气的，正因如此，才需严加管教。砥砺其身，锻炼其志，方能成大器。王嬷嬷对二殿下从不约束，似乎是极疼爱二殿下，其实适得其反。臣女怕日子久了，二殿下养成个乖戾顽劣的脾性，将来还如何做太子，如何做皇上？现今得罪庶母兄长事小，将来若失了臣民的心，又如何是好？臣女苟有所见，不敢不言。”
皇后叹道：“这一点本宫如何不知。过去皇儿住在守坤宫，本宫何尝不知道约束他。只是想着他小小的孩童，若管得太厉害，似乎又不近人情，因此才由王嬷嬷宠着些，只想着大节不错便好了。且这位王嬷嬷是本宫族中表亲，本宫也最放心她。如今看来，竟是本宫纵容她了。”
我忙道：“臣女今日见到大殿下的乳母温氏，教导起殿下有理有据，竟一点不用于大人费心。臣女怕再这样下去，天长日久，两位皇子的脾性相差越来越大，陛下总有一日会察觉的。虽说二殿下是嫡子……”说着微微冷笑，“恕臣女放肆，毕竟还不是太子。”
【第十六节 斩错谢吴】
积年的焦虑似月下汹涌的潮汐，在暗夜骤然涌上，吞噬所有的希望。皇后面色发白，身子微微一颤，忙扶起我道：“玉机有何良策？”
良策？不，我只有“皇命”，并无“良策”。
“臣女有一箭双雕之策，只怕娘娘舍不得。”
皇后道：“只要为了我的皇儿，本宫没有什么舍不得的。”
我肃容道：“王嬷嬷羞辱陆贵妃，致贵妃大病一场，已触犯宫规。圣上尚未有所处置，这是敬重娘娘、不愿娘娘难堪的缘故。然朝议纷杂，谏官飞章，圣上以家事，惭见臣工。岂有因一保姆而辜负圣恩的道理？”
皇后越听越惊：“这样的小事，如何连前朝都知道了？你又是如何知道的？”
我垂头冷笑。如此重要的事，裘家竟无一人进宫报讯，也不知是皇帝隐瞒得好，还是裘家的人太过愚蠢。“臣女自家信中偶闻。”
皇后怔了半晌，方才醒悟：“是长公主……”
我忙道：“娘娘何不下旨，只说如今皇子公主都大了，只留一位乳母服侍即可，厚赐王嬷嬷，遣出宫去，顺势将大殿下的乳母温氏也赶出去。如此娘娘不但宽了圣主的心，保全夫妻之情，亦独得公允明断之美名，也不会得罪陆家。且除去了温氏，周贵妃便如同断了一臂，岂不大快人心？”
皇后道：“这主意何止一箭双雕！”顿了一顿，复又迟疑，“你这样说，当真不是挟怨报复么？”
我早料到她有此一问，从容答道：“若娘娘以为如此有益，便照此行事。若以为无益，那便弃臣女之言不用。但问利害，何问用心？”
皇后笑道：“难怪长公主一直夸你好，是个有气性的。”复又叹，“本宫难道连怎样对皇儿好都不知道么？只是故人之情难舍。”
我微笑道：“臣女斗胆问一句，究竟与陛下的夫妇之情要紧，还是与王嬷嬷的故人之情要紧？”
皇后叹道：“罢了。明日本宫就下旨，裁了皇子公主的乳母。”
我郑重拜下：“娘娘英明。”
皇后道：“起来吧。从今往后，本宫就将二殿下交予你了，你要精心侍奉，不能有半分差错。若将来二殿下封为太子，本宫记你的首功。”
我恭敬道：“臣女何敢居功？只望娘娘得偿所愿。”
皇后自发间取下一支红宝石蝴蝶簪，招手令我上前：“这蝴蝶簪乃是东坞供品，上面的宝石色如牛血，明亮通透，就赐给你。”皇后又扶了扶鬓边的另一支红宝石蝴蝶簪道，“这两支簪原本是一对。还望玉机谨慎持重，勿负本宫之望。”说罢亲手为我戴上。
我深知其意，甚为感动。当下步下凤座，向上伏拜谢恩。
从椒房殿回来，但觉疲倦已极。心中大石已然放下，黑甜一觉睡到天明。午后，皇后颁下懿旨，着永和宫乳母温氏、长宁宫乳母王氏、遇乔宫乳母伏氏和思乔宫乳母元氏，往内阜院领赏，即刻出宫。
懿旨下到长宁宫里的时候，我正在翻看一册史书，书中说：“吴楚反，闻，晁错谓丞史曰：‘夫袁盎多受吴王金钱，专为蔽匿，言不反。今果反，欲请治盎宜知计谋。’丞史曰：‘事未发，治之有绝。今兵西乡，治之何益！且袁盎不宜有谋。’晁错犹与未决。人有告袁盎者，袁盎恐，夜见窦婴，为言吴所以反者，愿至上前口对状。窦婴入言上，上乃召袁盎入见。晁错在前，及盎请辟人赐闲，错去，固恨甚。袁盎具言吴所以反状，以错故，独急斩错以谢吴，吴兵乃可罢。”[40]
我冷笑，以王氏比晁错，当真抬举她了。
忽听门外一阵嘈杂，原来是王氏在院中坐地大哭。转头见我坐在案前读书，便涨红了脸，怒气冲冲地往灵修殿来。芳馨和绿萼早得了我的吩咐，带着小钱等四个内监，拦住了她。王氏无奈，只得在门外大声骂道：“都是你这个狐媚坯子，不知道在娘娘面前下了什么药！朱玉机，你出来，与我同到娘娘面前说个清楚，看谁是忠，谁是奸！谁是黄，谁是黑！”说着又哭了起来，一边哭一边骂，污言秽语，不忍卒闻。
芳馨笑道：“嬷嬷省些口舌，留着力气到内阜院去多讨些银子要紧！”又道，“如今是皇后开恩放嬷嬷回家去与夫君孩儿团聚，是天大的好事，嬷嬷哭什么呢？”
我走出灵修殿，亲自将绿萼早就封好的银子递给王氏身边的小丫头。她在见到我的一刹那，嚅动的口舌顿时僵卧不动，院中清净下来。我扶了扶红宝石蝴蝶簪，说道：“嬷嬷今日荣归故里，玉机真心替嬷嬷高兴。愿嬷嬷身子康健，万事顺遂。些些饯礼，不成敬意。”
乳母李氏早便让人收拾了王氏的物事，堆在院中了。王氏虽然一再求见皇后，但皇后只是狠心不见。日落时分，她终于无可奈何地捧着内阜院赏下来的二百两白银，被众多内官丫头送出宫去。临走之前，芳馨还扣下了十两银子作为如意馆裱褙所需。
王氏大闹长宁宫时，高曜早被皇后诏去了守坤宫。回来见王氏不见了，颇为奇怪，李氏便说王氏思念家人，皇后开恩赐她出宫了。高曜愀然不乐。晚膳后，李氏带着高曜来灵修殿写字。有芸儿和众多小丫头小内监陪他说话写字，他便渐渐淡忘晚膳前的不快。
晚间高曜睡了，乳母李氏带着芸儿过来，两人纳头便拜。李氏感激道：“自大人入宫始，奴婢便知道王氏总有一日会出宫去。不想却来得这样快。”
这话倒也全非虚言，不然李氏也不会在迁入长宁宫的当日将侄女托庇在我的膝下。哪怕她作两端之想，这份眼界和胆量亦令人称道。我忙扶起她二人：“嬷嬷一向谨慎自持，自然能留在宫中。何况若非芸儿报信，只怕这会儿出宫的——是我。”
李氏忙道：“皇后英明，大人福泽深厚，奴婢姑侄不过顺势而为。”说着看了一眼我发髻上的红宝石蝴蝶簪子，“大人乃是君子。王氏那样得罪大人，大人不但没让她受一点皮肉之苦，还让厚赐她，让她领赏出宫。这份仁心，无人可比。从此在这长宁宫里，奴婢全听大人吩咐。”
我见她认定是我说动了皇后赶走王氏，也便不再多说。
四月二十二日晨省时，陆贵妃终于来了，此时离嘉秬辞世，已足足七日。她身着藕色珍珠地茶花纹亮纱长衣，挽着呙堕髻，只以珠花为饰。容光焕发，更胜往日。
众人坐定。皇后向陆贵妃微笑道：“多日不见陆妹妹，妹妹的精神益发地好了，竟不像是生过一场大病的人。”
陆贵妃欠身道：“赖天恩庇佑，又得娘娘关怀，臣妾的病自是好得快。”
皇后道：“本宫记得妹妹当在宫门口跪足十日——”说着端起白瓷茶盏，轻轻吹散茶沫，啜了一口，忽蹙眉道，“本宫早说过，早膳前不宜饮浓茶，今天茶房是谁当差？革她一月的用度！”
惠仙忙躬身接过茶盏：“是奴婢的疏忽，今晨奴婢睡过了。恰巧茶房新来了两个宫人，奴婢没来得及去叮嘱一声，因此才浓了些。”
皇后冷冷道：“你是管茶房的？那桂旗与桂枝又是做什么的？既然她们没交代清楚，便连她二人的用度也一并革去。”
惠仙道：“娘娘，桂旗和桂枝一向当差谨慎，这样要紧的事情，她们怎会不交代清楚？想是宫人新来，未掌握好分寸，还请娘娘宽恕这一次。若明天还不好，再一并罚过不迟。”