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孙天佑在府门前下马, 刚好和脚步匆匆的李子恒打个照面。
“大哥来了。”
孙天佑想起那天在渡口船上无意间看到的情景，眼角余光把李子恒从头到脚扫视一遍，脸上笑意盈盈，“怎么不留下吃酒？这就急着走？”
李子恒咧嘴一笑, 满脸春风得意，“不吃酒了，我赶着回去呢！下回再和你详谈啊, 我先走了！”
孙天佑挑眉，进了内院，李绮节让丫头打水，亲自服侍他梳洗。
他看李绮节脸上好像并没有多欢喜的样子，疑惑道：“大哥不是来报喜的？”
李绮节愣了一下, 微笑道：“你说什么？大哥是来报喜的呀, 四娘订亲了。”
原来是李昭节的喜事。孙天佑擦干双手, 在月牙桌前坐定, 李子恒怎么光顾着为堂妹跑腿，自己却拖拖拉拉的？
丫头陆续送上饭菜，李绮节向孙天佑打听李昭节的未婚夫，“双溪镇杜家的小儿子，听说也是跑货船的, 在武昌府港口盘了一家店卖土产, 你见过他吗？”
“杜老九？我和他打过交道。”孙天佑挟了一筷子笋芹炒鸡丝，送到李绮节碗里，“他们家有几座茶山, 贩茶，也养蚕，倒是地种得不多。杜老九年纪不大，为人却很精明，出手大方，很讲义气，名声不错。”
李绮节笑道：“那些都是外头的光景，我只想问问他家里如何，长辈好不好相处？”
虽然李昭节对她很有戒心，但这个小堂妹到底是她从小看着长大的，李昭节嫁得如意，李大伯和周氏才能放心。
孙天佑端着蓝地四季花卉纹瓷碗仔细回想，“他们杜家子弟虽然多，但成家后都分出去单过了，除了公婆之外，家里只有一个大哥，一个嫂子，杜老九是个本分人，干活麻利勤快，生得周正体面，和四妹挺般配的。”
一抬头，见李绮节眉尖微蹙，知道她担心，笑着宽慰她道，“大伯选中的人家，你还不放心吗？”
李乙挑女婿的时候，主要看对方的门第和本事，李大伯却粗中有细，除了男方的人品必须信得过以外，还得家中人口简单、婆母名声好的人家才能叫他满意。
李绮节轻吁一口气，“也对，大伯和伯娘千挑万选才定下杜家小儿子，四娘嫁给他，错不了。”
可惜李昭节不是这么想的。
三天后，李乙亲自坐船赶到县城，让李绮节回李家村，帮忙劝说李昭节。
李绮节皱眉道：“四娘在家闹绝食？”
李乙长叹一声，“家里闹哄哄的，你伯娘气病了，你婶子又不好张口……”
婶子说的是周桃姑，李乙没有要求李子恒和李绮节改口。
李绮节不想蹚浑水，可阿爷都上门来请了，不能推辞，当下顾不上收拾行李铺盖，换了身大毛衣裳，匆匆赶回李家村。
她先去看周氏。
周氏躺在枕上，脸色灰败，神情颓唐，“我好歹养了她十几年，就是一颗石头，也该被我焐热了，她竟然说我对她不如对一个丫头好！我这些年白替她操心了！”
宝钗在一边拧帕子，为周氏拭泪。
李绮节叹口气，“小伢子喜欢钻牛角尖，一时没想通，过几年长大些就晓得体会伯娘的苦心了。现在当务之急是处理好杜家的婚约……”
她顿了一下，轻声道：“四娘是不是看不上杜家？”
周氏苦笑道，“杜家虽然名声不显，也是双溪镇响当当的财主，他们家家风清正，这么些年从没传出什么不好听的话，兄弟妯娌离得远，不用一大家子挤在一块儿过，杜老九生得浓眉大眼，会持家过日子，哪一点配不上四娘？”
她神情骤冷，“三娘，你不是外人，我和你直说吧，四娘志气大，非要嫁什么官宦人家，还非嫡子不嫁，可凭她的出身，哪家正室嫡出的官家子弟肯娶她过门？那不挑出身的，要么是庶子，她看不上，要么是家境落魄的，要么是心术不正的，要么是婆母不慈的，再要么就是年纪老大，求一门填房的，我怎么忍心让她糊里糊涂嫁个浪荡儿或是给人当后娘？”
李绮节思虑片刻，果断道：“不论如何，杜家这门亲是不成了，四娘闹成这样，杜家人要是听见风声，不晓得会怎么想。就算他们不在意，四娘嫁过去以后，会好好和杜老九过日子吗？就怕咱们两家不是结亲，是结仇啊。”
李昭节自卑出生，所以格外敏感多疑，自卑的同时她又格外要强固执，从不和丫头、婆子玩笑，浑身带刺，好高骛远。
她看不上杜老九，真嫁过去，只会和杜老九成为一对怨偶。
周氏也怕李昭节嫁到杜家以后继续闹事，人家诚心诚意来求亲，自家送个软硬不吃的闺女过去，不是害人嘛！
可真的退亲，她又舍不得，犹豫道：“难道真的随四娘的意思，让她去嫁一个一无是处的官家子？”
李绮节摇摇头，“反正四娘年纪不大，不一定非得这时候出阁，先把杜家的婚约退了，托人去邻县打听，慢慢寻摸，总能找到让她合心的人选。”
事情就这么定下。
李大伯和李乙备了几大担礼物，亲自去杜家赔礼道歉。
因为亲事才刚订下没几天，消息还没传出去，杜家人又很和气，没怎么为难李大伯兄弟，两家取回各自的庚贴，客客气气取消婚约。
得知不用嫁给杜老九，李昭节终于肯吃饭了。
周氏气得心肝疼，“难道说就因为她不是从我肚子里爬出去的，我就不会真心为她着想吗？”
李绮节无奈道：“伯娘不必和小伢子置气，她还小呢！我晓得您说的是气话，可气话最伤人，五娘要是听见了，会怎么想？”
李九冬和李昭节自小一起长大，几乎形影不离，但两人的性格却是天差地别。李昭节行动爱多心，好比刺猬，随时准备竖起满身刺去攻击别人。李九冬则天真烂漫，做事慢条斯理，像只懒洋洋的小狸猫。
李九冬和周氏很亲近。
周氏喘口气，怅然道：“也罢，随她去吧，反正我这辈子无愧于心。”
经过这事，李大伯知道李昭节铁了心要嫁个做官的，生气归生气，气过之后，还是继续为李昭节张罗。他陆陆续续相看了本地几户官家门第，条件好的的高攀不上，条件差的他又看不上。
李乙建议道：“不一定非要是官家公子，秀才、举人有功名在身，四娘应该能满意。”
李大伯笑得苦涩，能供出秀才的人家，家境不会差到哪里去，一般早在十几岁时就成家了。
至于举人，那更不敢想，随便扒拉一个，都是四五十岁的年纪，人家都儿孙绕膝了，李昭节怎么嫁过去？难不成让她给一个头发花白的老头子当继室？
像孟云晖那样小小年纪就能考中举人，还没成亲、没订下婚约的，是凤毛麟角，而这凤凰蛋摆明了看不上乡野丫头，一心想娶京师的千金小姐。
李昭节又不是有倾国倾城之姿的天仙，哪能说想嫁个官家子，李家就真的给她拉来一个官家子？
能拉来的，全是不成器的臭玩意儿！活脱脱就是火坑，别人逃还来不及呢，李大伯怎么可能把自己的亲生女儿送到那样的人家去受苦？
李昭节的婚事没有进展，亲近的人家晓得李家四娘眼光高，不想上门碰钉子。
正月过完以后，前前后后有七八个媒人上门——不是为李昭节来的，其中五个是想求娶李九冬，另外几个是为李子恒说亲的。
李九冬像只又香又甜的软包子，脾气柔和，性情纯真。周氏怕她嫁人以后辖制不住丈夫，有意给她挑一个忠厚老实的夫婿。
结果第一个来求娶李九冬的竟然是杜老九！
李大伯和周氏面面相觑，心里只有一个感觉：杜家是来报复李家的吗？
杜老九态度诚恳，和媒人一起上门求亲，一进门就给李大伯和周氏作揖，看起来诚意十足。
因为李昭节无故退亲在先，李大伯不好意思赶杜老九走，强撑着应付完媒人，关上门，发愁道：“看来杜老九心里有气啊！”
杜老九似乎知道李大伯和周氏的顾虑，此后多次上门，并且赌咒发誓，说他是真心想娶李九冬的。之前和李昭节的婚事不成，他失望归失望，因为没见过李昭节，倒也不伤心。上个月花灯节，他坐船去镇上看灯会，刚好碰见孙天佑和李绮节带着李九冬、胖胖在草棚里吃馄饨。旁边一盏硕大无比的莲花灯，灯光照在李九冬脸上，流光溢彩，容色娇艳，分外好看，他当场看呆了。
事后他打听到李九冬是李家五娘，没有片刻犹豫，和父母、兄嫂表明心迹后，过完正月，就来求亲了。
李大伯和周氏听完杜老九的一席话，心中五味杂陈。
这个少年是他们当初从几十个年纪相当的儿郎当中挑选出来的，人品端正，相貌堂堂，和李家门当户对，是他们夫妇最满意的儿婿人选。可有了之前的风波，就算他是天底下最出色的男子，也不可能和李九冬结亲。
周氏怕李九冬不高兴，劝慰她道：“五娘，你阿爷一定会给你挑一个好人家。”
李九冬淡然一笑，她性子安静，但并不忸怩，“太太，我明白，杜家的亲事咱们不能应下，不然四姐怎么做人？”
周氏目光爱怜，“好孩子，你晓得我们的苦心就好。”
李家坚决不答应杜老九的求亲，杜老九一而再再而三被李大伯婉拒，如此坚持了几个月，他才彻底死心。
因为这事涉及到李昭节，李家人怕她多心，不敢让她知道杜老九看上李九冬的事，连把李昭节当成亲生女儿一般疼爱的曹氏也没对她漏过口风。
但李昭节还是从丫头们私底下的言谈中听出不对劲来。
她冲到周氏房里，冷笑道：“何苦为了顾全我的脸面，让九冬错失一门好姻缘？太太还是应下杜家的求亲吧！”
这时回家扫墓的李绮节刚好也在周氏房里，周桃姑、李九冬也在，胖胖穿着一件五彩斑斓的百子衣，趴在竹席上，爬来爬去，像只小乌龟，逗得众人齐声发笑。
李昭节冲进房里一阵吵嚷，胖胖嘴巴一瘪，吓得大哭起来。
周桃姑连忙把胖胖搂进怀里，轻声安抚他。
周氏脸色铁青。
李九冬站起身，想把李昭节拉出房门，“姐姐，太太不得空，有什么话，待会儿再说。”
李昭节一把推开李九冬，昂着下巴，大义凛然，“我不是那种心眼子小的人，九冬是我的亲妹妹，如果杜家真心想迎娶她，我绝不会多心！太太，应下杜家的亲事吧。”
周氏冷声道：“官人已经拒了杜家，这事就不要再提了。”
李昭节呵呵两声，忽然指着准备悄悄离开的李绮节，冷笑道：“为什么三姐姐可以在杨家退亲之后嫁给五表哥的亲堂哥？九冬却不能嫁给杜老九？三姐姐先后和一对兄弟订亲，太太不怕别人笑话，到九冬头上，就讲究起来了？”
周氏气极，还没出声，周桃姑先忍不住了，李绮节是二房的女儿，她的继女，这几年李绮节对李大姐和李二姐颇为照顾，她满心感激，谁敢说李绮节的不是，她头一个和对方掐腰对骂，“四小姐说话之前先过过脑子，别张口就来！”
李昭节朝天翻个白眼，神情不屑。
周桃姑气得跳脚：“好一个四小姐！我……”
正欲开骂，李绮节拉住继母的胳膊。
周桃姑立刻闭嘴。
李绮节抱起眼角还带着泪花的胖胖，“伯娘，胖胖困了，我先带他回房困觉。”
周氏无奈地摆摆手：“你去吧，夜里过来陪我吃饭。”
李绮节带着丫头退出正房，周桃姑气呼呼道：“她是妹妹，你是姐姐，我是她婶子，我们干嘛要退让？”
李绮节微微一笑，“有伯娘呢，咱们还是别掺和了，免得伯娘难做。”
说罢，她心中未免怅然。
她和李子恒生母早逝，李大伯和周氏膝下荒凉，在李昭节和李九冬没出生前，李大伯和周氏把他们兄妹当成自己的孩子一样看待，等李昭节姐妹出生，李大伯和周氏依旧疼爱他们，伯侄之间情分深厚。
加上李大伯为人开明，喜欢和后辈玩闹，常常带她出去游历，她有什么要求，不敢和李乙提，却敢和李大伯撒娇。
而李大伯呢，既把李绮节当成女儿疼爱，又把她当成志趣相投的小友，每次想吹牛皮、侃大山的时候，李乙、周氏不搭理他，他会找她当听众。
可以说，她和李大伯的关系，有时候甚至比和阿爷李乙更亲近。
以前没觉得什么，现在看来，李昭节不知道因为这个记恨她多少年了，不然她不会说出那样的话。
一双柔软的小手掌轻轻拍在脸颊上，李绮节回过神，胖胖抱着她的脸，大眼睛眨巴眨巴，分外委屈。
她轻笑一声，在胖胖粉嫩的脸上啃了一口，把李昭节抛在脑后。
正房里，周氏冷面如霜，胸口急速起伏，“你问我为什么不答应？那我也问你一句，我为什么要答应？县里的好儿郎多的是，为什么非要应下杜家？”
李昭节盯着周氏的眼睛，一字一句道：“太太别想敷衍我！杜家可是阿爷和您千挑万选看中的人，我不愿嫁，为什么不能让给九冬？三姐姐可以先和五表哥退亲，再嫁给九表哥，这样的事咱们家又不是没经历过！”
周氏拍案而起：“好，我告诉你！我们不答应杜家的求亲，就是因为你！”
她字字铿锵：“因为咱们家无故退亲在先，对杜家不放心。还因为你气量狭小，五娘嫁到杜家以后，不出两年，你就会和五娘生分！你们姐妹俩从小一起长大，难道要因为一个杜老九，害得你们姐妹不和？”
“三娘和五郎的婚事取消以后，三娘还能和五郎说说笑笑，继续当表兄妹，你呢，杜家人上门，你敢出去迎客吗？”
李昭节脸色一白，咬牙道：“我不会和九冬生分！她是我的亲妹妹！”
周氏抹抹鬓角，不说话。
李昭节看向李九冬，颤声道：“九冬，你也不信我？”
李九冬眼圈微红，潸然泪下，“姐姐，杜家的事已经过去了。”
李昭节握住李九冬的双手：“九冬，我向你保证，我绝不会多心。杜家真像太太说得那么好的话，你为什么不能嫁？”
李九冬瞥一眼满面怒容的周氏，又回头看着李昭节，哽咽道：“姐姐，你是真的替我觉得可惜，还是因为不服气三姐姐，故意和三姐姐别苗头？难道就因为三姐姐和五表哥订过亲，之后嫁给三姐夫，所以你也要我和她一样，嫁给和你订过亲的杜老九？姐姐，你真的是为我着想吗？”
李昭节面色惨白，后退一步，“你怎么会这么想我？我是你的亲姐姐！”
李九冬直接拿拳头去擦眼睛，把两只眼睛擦得通红：“姐姐，杜老九下个月就要娶亲，新娘子是咱们镇上的，你如果真的关心我，以后别提杜家了。”