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不知从何时起，雨又淅淅沥沥地下了起来。
薄薄的雨幕遮盖着视界，为整个中庭的光景敷上一层朦胧的雾气，也不知什么原因，周助只觉得这雨实在衰败地紧。
“对呀，对呀。”
周助自言自语道。
待到这场雨下完，这个冷清而颓唐的夏末，也就要过去了罢……
明天就是秋分了。
随之而来的，是逐渐凋零的万物，以及开始走向结末的安政六年。
周助瞅着立在中庭里的樱树，散漫的脑袋里想着：明年立春时，会抽出什样的新芽儿呢……
“——近藤师傅。”
身后传来玄瑞的叫唤。
“哦，久坂。”
“您在这儿干嘛呢？”
“脑袋有些昏涨，在这儿纳凉。”
“是嘛。”
玄瑞走到周助的跟前来。
“那个浪人没问题吗？”
周助扭过头去，看着正一脸醉意地、和游女亲热着的原田左之助，以及陪着他交杯换盏的晋作。
“那个人，不去管他也无妨。话说回来——寅次郎的信里写了些什么？”（寅次郎：吉田松阴的俗名。）
“唔……”
久坂吞吞吐吐地支吾着，想必信里不是些什么吉利的消息吧。
“梅田云滨大人——曾在荻城听松阴老师讲述过暗杀间部正胜之计的大人，此刻也被幕府押进了狱中；这桩事，近藤老师应也悉知吧？”
“那个梅田，作出了对寅次郎不利的言论吗？”
“不、不是——”
听得周助语气不善，玄瑞连忙辩解道。
“梅田云滨大人似乎什么也没有说——也正因如此，让松阴老师对拖累了他一事感到十分愧疚。听说那位大人本就身体欠佳，此番入狱遭受折磨，只怕……”
“是吗……”
周助幽幽地吐出一口气来。
“不过，倒也托此所赐，幕府还未能抓住松阴老师的任何权柄。只消梅田云滨大人和松阴老师不招供，此间灾眚，也未必没有转圜之余地。”
“这倒多少能让人放下心来了。”
“此外……”
玄瑞的面色突地一红。
“松阴老师他……他还说要让我好好照顾杉文。”
“哎呀！”
周助轻轻一拍脑袋。
“说起来，久坂，你已经和寅次郎的么妹完婚了呀。”
“…是。”
“那可真是值得庆贺！”
玄瑞羞窘地垂下他光溜溜的脑袋，接着、便像是故意脱开话题般地大声说道：
“说、说起来…！晋作那家伙也快要成婚了，对象是井上平右衛門的千金，芳名唤作‘雅’——这位小姐端得是美艳不可方物，素有荻城第一美人之称；传说甚至有位乡士，为了得见雅小姐一面而甘愿切腹呢。”
“哦——晋作那家伙！”
一边用夸张的语气吆喝着，周助又把视线投到正在坐席和游女调笑着的晋作身上。
“这可要好好说教一番啦，走罢，久坂，到内里去坐着。”
说着，周助扳过玄瑞宽大的肩膀，旋踵踏出步子。
*
觥筹之间，不觉已到深夜。
在将游女喝走之后，周助四人又在酒席中团团坐下。
“也就是说……两位那位出自同门的兄弟，也被卷入了人斩事件，并且失去了下落吗？”
松山脱藩浪士·原田左之助抿起他那张宽大的嘴，一本正经地思索起来。
“原田大人，您有什么头绪吗？”
玄瑞一下子贴近过去，脱口问道。
“嗯……如果您那位名叫稔磨的同门能够从‘人斩’手下走脱出去，据我所知——他还是第一人哩。”
“也就是说——”
在一旁弹着三味线的晋作插口道：
“那个人斩的手下，还没有一个活口吗？”
“正是如此。但凡跟那家伙打过照面的……”
算是如原田左之助这般爽利的汉子，此刻竟也有了些惧意似的、轻轻压了压嗓子。
“无论商人、小厮、同心——乃至被卷进去的无辜町民，全都被斩得七零八落。”
“那可真是惨烈。”
“不过，倒能明显看出那人是冲着商铺的主人下得手。”
“目标是钱吗？”
“也许吧，毕竟敛积的钱财也全都被抢去了。话说回来，两位也到那家伙下手的地方看过了吧？”
晋作和玄瑞一齐颔首。
“有瞅出什么端倪吗？”
“有一道留在天花板上的斩痕。”
玄瑞说道。
“斩痕很深。除却深以外，切口也平整流畅，想来未经借力便一挥到底——结合斩痕的长度来看……若非对方的身材巨大，就一定是在武器的长度上有什么奥秘吧，而且……此人的力量之大，实在骇人听闻。”
玄瑞微微一顿，继而接续道：
“但是，疑点便出自这里。”
闻得玄瑞之言，左之助轻轻挑起了眉头，可却未做言语。
“虽说尸体已经被搬走，可依然有未处理干净的血迹。从那些血迹喷溅出来的角度来看……”
“怎么？”
“——恐怕死者，都是死于来自自己身体下面的斩击。”
“原来如此……”
周助看了一眼在一旁喝着酒的左之助，便自顾嘀咕道。
“也就是说——从留在天花板上的斩痕来看，凶手应是一个体格巨大的家伙，可从血迹上判断，他却是从下方对死者进行的攻击吗？”
“真是古怪，他为何要用那般别扭的姿势去杀人？”
“罢，罢，到此为止——”
突地，左之助的声音又响了起来。
“再如何揣摩那家伙杀人的手段也无济于事，当下之急，是把那家伙揪出来、并找到两位的同伴对吧？”
眼见两位长州的男儿都点起头来，左之助突地露出了笑容。
“既然如此，在下倒是有个主意。”
晋作神色一动，忙问道：
“是什么？”
左之助微微眯细了眼，嘴角勾起一抹古怪的笑意。
“若想知道，明日午正时分，便来町内的商铺‘柳屋’找我罢。”
*
“近藤师傅。”
时间推至到子初，长州的两人已先一步离去，正当周助也正要回宿屋时，一个醉醺醺的声音便从身后传了过来。还不待周助回头，那人就已经伸手勾住了周助的肩膀。
“原田大人。”
周助应道。
“还有什么要事吗？”
“您的身上，有一股好闻的味道呀。”
一边这样说着，左之助把鼻子凑到了周助的颈窝上嗅着。
醉了吗？
周助想道。他将原田的身体扶正了些许，而也就是在这一瞬间——
“近藤师傅，您听过kotetsu的名字吗？”
周助的身体一僵。
“什么？”
“虎彻呀，虎彻，那个有名的名刀·虎彻。”
“名字的话，倒曾听过。”
“这个地方，流传着关于虎彻的传闻呢。”
周助稍稍吊起了心思，他一边带着左之助钻进一条能够略微躲避雨势的小巷，一边探问道：
“什么样的传闻？”
“好像是……关于一把极其名贵的虎彻的传闻…来着，被称作是所有虎彻中至高无上的逸品……”
“哦？是吗。那把虎彻，是一把什么样的刀？”
“嗯……”
耳边传来左之助浑浊的长音。
“似乎是一把打刀，名字…名字是……不行，想不起来了。”
“是吗……”
周助略微有些遗憾地叹道。
接着，他又稍稍加劲儿，抬起了左之助的身体。
“原田大人，您在哪儿过夜？”
——柳屋，在变得紧密的雨声中，周助隐约听见他这样说道。
“腿脚还好使吗？”
左之助昏昏沉沉地点了点头。
“周助大人……您身上有股好闻得味道哩。我自小时候开始，鼻子就好使得紧。”
一边这样说着，左之助撤掉了搭在周助身上的手，扶住了一侧的墙壁。
“喂！”
周助轻轻唤道。
“好闻的味道是什么？”
左之助不答，跌跌撞撞地走了两步，却突地停了下来。
“想起来了，那把刀……”
在紧凑的雨声之中，左之助的声音隐约飘了过来。
接着，他转过了头——
“hinowa……那把刀，名叫hinowa——”