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冷冽的刀光在瞬息间闪过，相交的两刃相互震颤，从耳边刮擦而过的劲风奏起不吉的凶音。
北辰一刀流目录·新井红藏看着荡开自己手上的太刀、而后悬停在额上的冰冷刀刃，只觉背后的汗毛根根竖起，羞愧和惧意一并涌上心头——他心知，若这是在道场之上，仅此一刀自己便已败了。
但是，这并非是道场交手，而是以二敌一的真剑胜负。
“哦呀！”
在勃然怒吼的同时、用比起挥来更像是抡的动作将剑砸向周助后背的，正是神道无念流的巨力剑士·中村右之介。
北辰一刀流，神道无念流。
这同为“三大道场”的两大流派之宗师在江户素有“技之千叶，力之斋藤”之称。身体能力完全符合神道无念流要求的右之介，一直以来便把“用体型和力量压倒对方”当作制胜法门，将这一战术用于实战中又更是相得益彰，在他用全力将剑挥下后，只怕算是斋藤弥九郎亲至，也难正面攫起锋芒罢。
“…二。”
轻轻道出这一声后，周助便以身返避过右之介的斩击，随后响起的、是铜钱落地的脆响。
“…三。”
音未落而剑出。
下一个瞬间，飞散的乌发一下子蒙蔽了红藏的视界。
——发髻被削掉了。
以剑士独有的反射神经、于千钧一发之际躲开那夺命一剑的红藏，只堪堪做出这一简单的判断，就不得不去思考自己在下一个瞬间的行动。
向左屈身闪躲。
做出这个决断的瞬间，切落的刀光已然落到自己先前站立的位置上。
顾不得武士的体面，顾不得自家流派的尊严，身为北辰一刀流的个中高手，红藏却丑陋不堪地趴在地面上，寻求在敌人剑下苟存的希望。
涔涔落下的冷汗划过脖颈，红藏不自觉地打了一个寒噤，从未经历过的恐惧、在一瞬间沁染了整颗心脏。
那是什么——那个怪物一般的收剑和出剑的速度？
自己所想要暗杀的，究竟是怎样的罗刹恶鬼？！
“…四。”
伴随语音落下的，是再度闪耀起的刀光。
铜钱落地的声音在力气用老、堪堪收回打刀的右之介的耳边响起，一并传来，还有同伴状若癫狂的惨叫。
危机感在右之介的脑中一闪而过。
他心知对手的难缠，更明白若是陷入一对一的局面，自己会面临何等凄惨的下场。
所以，他必须在此时救下红藏不可。
与擅长正面迎敌的实战剑术“神道无念流”不同，“北辰一刀流”是追求技巧的流派；一刀流所要求的，是在处于“心技体”合一之境时，以一刀毙敌的极致剑术。但凡在出手后遭到反制，便会顷刻间陷入危境——就如同被以莫名其妙的步法、闪过自己的第一剑的周助所追逼的红藏一般。
剑和技是拿来进攻的利器，但若身和心想要逃跑的话，那么对“一刀流”来说，便必败无疑。
“哦呀、哦呀、哦呀！”
不再讲究身法和招数，右之介像挥动御币一般粗暴地挥舞起剑，只盼这虚晃的斩击能迫开周助，重新给红藏拉开身位并摆出构的空间。
但周助从容不迫的声音，却依然照着原先的节奏在剑幕中响起来了。
“…五。”
铜钱落到了红藏的眼前。
这到底是什么意思？
在剑再度挥下的间隙里，红藏不禁想到。
他还要扔多少？
再扔两文钱，差不多就是两串团子的价格了。
若再扔四、五文，就能吃到冷荞麦。
若是六、七文的话，就是乌冬的价格了。
是、是了，若再扔一文的话，那就是…！！
红藏陡然睁大了眼，混懵的头脑在一瞬间恢复明晰。
若一味逃跑，周助将难以轻易斩杀自己，而他身后的，以勇力闻名右之介却始终是不可忽视的威胁。
但若是以保持余裕的程度追逼自己，同时迫使右之介为逼退对手而露出破绽的话……
那势必会营造出一个比自己更易斩杀的敌人。
在那片刻之间，红藏意识到了唯一的胜机。
——拿起剑，于周助出手的瞬间以性命一搏。
但与此同时，另一个可能性却不容分说地涌进了红藏的脑袋。
周助的剑…也可能会挥向自己。
在这迟疑的刹那，那索命之音终究是响了起来。
“…六。”
第六文钱和财布一并被抛飞向半空，红藏的视线一时间被夺去，恍然回神之时，呈现在视界里的、是右之介的胸膛在一瞬间被刺穿的次第。
逸去的生命还留下点痕迹在毁坏的躯壳里，右之介凸着眼，像陆上的鱼一般开合着唇，血沫一汩一汩地涌出，和着泪水沿下巴淌进怀里。而随着刀锷一转一拔的动作，躯壳软绵绵地倒在地上，那丁点生命的残渣、也随之湮逝了。
红藏放弃了挣扎，他呆然地坐在地上，连嘴角流涎也浑然不察。
“何人指使？”
周助径直转过身子，任凭刀上的血滴自顾落在土地里。
“池、池田大人……”
红藏张开那张不住打颤的嘴，靠残存的求生本能代他作了答。
周助的眉头一扬，胸中跳出了一个人物的名字。
“那个南町奉行的池田赖方吗？”
池田赖方，那是掌握着半个江户的民生和司法的大人物。
红藏哆哆嗦嗦地点起头。
“为什？”
“‘那个人’的密函…在、身上。”
周助神色一凝。
——走漏风声了吗？
他暗道，同时又屈下身子，捡起方才被自己抛出的钱袋。
周助重新数出六枚铜钱，一一摆在红藏面前。
红藏明白那是何意。
六枚铜钱，那是死者渡冥河的船钱啊……
最后映在红藏眼中的，是周助一记利落的左袈裟，半声惨呼卡在嗓子眼里，红藏就这般轰然倒地，已然气绝矣。
至此，周助才振去了刀上的血滴。
“南无。”
他沉沉叹出一口气。
平缓的空气流动开来。周助另择了一条荒僻的小径，再度迈出了步子。
即便敌人已经被讨灭，但周助却依然愁眉不展。
在他脑袋挥之不去的，是此前在荞麦屋中遇见的武者的面影。
若是与他对敌的话，自己会有几成胜算？
对这个不得而知的问题的答案，周助却只得咧开嘴，微微露出苦笑。
或许是自己太过谨小慎微了吧，他有些自嘲地想。
“天然理心流”，这是流行于多摩的剑术流派的名字。而近藤周助，则作为天然理心流宗家师范在多摩一带享有名誉。
虽说是无论如何也无法和三大流派比较的流派，但无可厚非的是，周助依然是一大流派的掌门人——即使现在坐落于江户的宗家道场“试卫馆”由师范代井上源三郎代为管理，这个事实也无法改变。
换句话说，近藤周助深得号称“天真正传香取神道流”正宗的天然理心流真传，是多磨一带数一数二的高手。
尽管如此，腰间的剑却无法给予近藤周作任何安全感。
因为他深知，自己正在干的这项“活计”所带来的危险，是远远不止这种程度的。
哪怕打败过数十名成名人物也好，哪怕经自己教导出的弟子都俨然成了一方豪客也好，但近藤周助明白，生与死，仅仅是由哪怕一个微不足道的创口决定的。
于是，他只得为了避免最糟糕的状况而尽量加快脚步。
不知从何时起，雨点再度从空中落了下来。
与早前的太阳雨不同，这次到来的雨还伴着厚而沉重的乌云、愈见阴湿沉闷的空气，以及轰隆作响的闷雷声。
草鞋踩踏着泥泞的地面，被拽起的裙裤下摆摩挲着路旁的枝桠，加之哗啦作响的雨声……各种细碎的异响充斥着近藤周助的耳朵，再加上刚刚退敌后变得迟缓的神经，以至于——
他未能在第一时间听清楚，那逐渐从背后逼近的脚步声。
不好！
“谁？！”
周助于脑袋敲响警钟的一瞬间发出呼喝，又于电光石火的功夫丢出包袱并拔出打刀，而恰好在他转过身子的一刹那……
尽管雨势转急也依然无法遮去的血的味道钻进鼻腔。
胸部、腹部和臂膀一并传来被谁碾压的感触。
而那温热的液体——则顺着周助的手臂淌下，而后滴向地面。
刺客……还有一人？！
周助的头脑在一时间陷入呆滞。
但没过多久，他就随着猛烈的一个寒颤恍然回过神来，并一把推开了怀中的身体。
然而，出乎他预料的是，那具身体竟就随着他这轻轻一推而软绵绵地倒在了地上。
至此，周助才看清了“刺客”的脸。
一张失去血色的孩童的脸。
然后，周助又看见了从他的大腿、肩部不住溢出的鲜血。
“……喂…”
周助呆然地看着那具幼小的躯体滑脱在地上，血液从伤口中涌出，和雨水凝结在一起，渗进脏污的地面。