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秦昭王四十五年，齐王建三年（前262〕，也就是荀子从秦国返回齐国的这一年，秦将白起攻韩，取野王（今河南沁阳〕，完全封闭了韩国与上党郡的交通。韩国向秦国求和，上党郡秦国唾手可得。但是上党郡守冯亭不愿降秦，归附了赵国。秦昭王心中恼恨，向上党郡增兵。赵孝成王派老将廉颇屯兵长平〈今山西高平西北X以抗拒秦军。老将廉颇与秦军在长平两军相峙。
秦昭王四十七年，齐王建五年（前260〕，秦军攻赵军，赵军坚守壁垒不出。秦国担心远途进军，旷日持久，对秦军不利，秦相邦范睢使用反间计，让赵王相信廉颇惧怕秦军不敢出战，命马服君赵奢之子赵括取代廉颇。赵括接任赵军主帅，立即改变廉颇筑垒固守的用兵策略，主动进攻秦军，此举正中秦军下怀。主帅白起令秦军在正面诈败后撤，两翼奇兵出击，将赵军截为三段。赵军首尾分离，粮道被断。赵军的战势危急，只得筑垒壁坚守，以待救援。秦昭王听说赵军的粮道被切断，欣喜异常。赵国是秦国吞并六国的障碍，他早想和赵国进行一次决战，如今时机到了，秦昭王亲临河内征发十五岁以上男丁从军，赏赐民爵一级，以阻绝赵国的援军和粮草，倾全国之力与赵国进行一次战略决战。①
秦昭王思谋，如果赵国到齐国去求援，齐国会援救赵国吗？假如齐国不援助赵国，此战我必胜无疑。假如齐国援救赵国呢？那我们就会前功尽弃，只好退兵。@为了确保秦军在长平的胜利，秦王立即派使臣到齐国去，想尽一切办法阻止齐国援救赵国。
在通往临泡的大道上，一如一后奔驰着两辆马车，一辆是秦国阻止齐国援救赵国的使臣，另一辆是赵国求援的特使临武君。
赵国特使临武君来到齐国都城，按照常理，晋见齐王。他向齐王建禀告，秦军在长平将我赵国四十余万大军团团围困，使我军粮草断绝。乞求君上念齐赵两国多年乃友好邻邦，调运粮草，去往长平援救。
这样大的事情齐王建不敢做主，他请赵国使臣暂且在馆舍住下，等他们商议之后再予以答复。
临武君心中急切，再三恳求齐国解救燃眉之急，得胜之后赵国大王定然登门致谢，并以双倍粮草奉还。
齐王建知道军情紧急，许诺五日内给予回复。
赵国使臣退下朝堂以后，齐王建问众臣对援助赵国的看法。
田单认为，赵国处于齐国和秦国之间，是齐国的屏障，唇亡则齿寒。假如秦国今天灭亡了赵国，明天我齐国就直接受到秦国的威胁。如今赵国四十余万大军被秦军围困，我们应该全力援救。
后胜的意见却相反，他认为倘若援救赵国，定会得罪秦国，将是引火烧身，自寻祸患。
还有臣子认为，向赵国送上数十万担粮草，将会损伤齐国国力，应该首先顾及自家的安全。
群臣意见不一，齐王建也没有主意，只好散朝，以后再议。
秦国的使臣来到齐国，没有去拜见齐国大王，首先贿赂后胜，得知齐国真正掌权的是齐王母亲君王后，所以就直接去拜会太后。他双手捧着一个精制的托盘，上面放着闪闪发光的珍贵宝物，跪地叩头，说：“太后！秦国与齐国的国土虽然相距遥远，但友谊常在，心心相连。我秦王君上对齐国太后非常敬重，特命鄙人携带国宝玉连环赠予太后！”
君王后让把玉连环呈上来。
但秦国使臣并没有立即把玉连环呈上去，他说：“太后，这玉连环是用上等美玉雕琢而成，三只玉环，环环相套，无缝无隙。齐国聪明才智的人众多，不知道能不能够把这玉连环分解开来？”
君王后催促呈上来。
宫人从秦国使臣手中接过玉连环，呈给君王后。君王后观看，只见三个玉环套在一起，无缝无隙，十分奇特，若想解开的确很难，她让宫人拿给大臣们去看。大臣们也面有难色，无人可以将其分开。王宫里一时间陷入沉默。
忽然，君王后有了主意，她微微一笑，吩咐取锤子来。宫人急忙送上铁锤，君王后接过铁锤向中间一只玉环猛然一击，三环即刻解开。
秦国使臣大为吃惊。
君王后命秦国使臣回去告诉秦王，他送来的玉连环，本宫把它分解开了。并且说，这玉连环是做什么用的？是两家结亲才赠送的。你们秦王那个糟老头子送玉连环给我，他想做什么？难道是别有用心，欺侮我一个寡居的女人吗？他的后宫里美女三千，难道还想要与本宫联袂成亲吗？
秦国使臣急忙解释。君王后只是不听，继续说：“我知道，你们大王让你来，送上这个玉连环，不就是想告诉我齐国，在秦齐赵三国中要与秦国联合，不要援助赵国吗？你回去告诉你们秦国大王，援助不援助
赵国，是我们齐国的事，用不着他费心。你走吧！”
秦国使臣无奈退下殿去。
秦国使臣走了，但事情并没有完。留给君王后的是一个非常让她头疼的大难题。
秦国派遣使臣来不让齐国援助赵国，赵国派使臣来恳请齐国援借粮草。朝廷里每日为此争论不休。齐王建等待母后决断，不敢发话。君王后却一直没有表态。
谋臣周子急切地跑到王宫去见齐王建，他说：“大王应当把粮食借给赵国，让他们击退秦兵。假如不加理睬，秦兵就会肆无忌惮，不会退去。这样，就正中了秦国的计策。赵国对于齐国，是御秦的天然屏障。今日赵国罹难，明日灭亡之祸就会降临到我齐国身上。救援赵国就好比捧着漏瓮去浇灭烧焦的锅一样，实在是十万火急。再者，救赵乃是一种高尚的义举，帮助赵国击退秦国，也可以张扬齐国的名声。我齐国膏壤千里，粟丘如山，不去彰显正义，张扬威名，却一味地吝啬粮食，将会铸成大错啊！”①
荀子也非常关注秦赵的长平之战。他到秦国去之前就预料到，秦国若想一统天下，赵国是最大的障碍，秦赵之间必然要有一场生死决战。这场战争终于到来了。
他期盼天下一统，但他不希望在一统天下的过程中有许多无辜的百姓丧生。秦昭王拒不接受儒学，不讲仁义之理，秦将白起是一个有名的杀人魔王，由白起指挥这场战争，后果不堪设想。
临淄街市繁华，店辅、酒肆、歌楼林立，车水马龙，夜晚灯火如昼。
拜见君王后的失败使得秦国使臣异常懊悔，他顾不得到临淄的夜市消遣，秘密潜入后胜府里，再次进行秘密的交易。
秦国使臣手捧一件皮裘对后胜说，这是我们秦王宫中的能工巧匠精选上等皮毛，特制的一件皮裘，今天送给你了，请笑纳。
后胜心中想要，却又推辞。秦国使臣说，你我是朋友，我还有事求你。后胜便谦言接下。
秦国使臣说：“你们齐国太后的脾气很大呀！”
后胜告诉他，我齐国的先王去世三年了，姑母一直寡居。一个寡居的女人，最怕的是谈婚姻。这次你怎么献个玉连环给她呢？失策呀！秦国使臣也后悔，说他送玉连环，本来的意思是比喻秦赵齐三国解不开的关系，希望齐国和秦国要紧密联合在一起，不料她往男女婚姻上猜想。咳！失策，失策！他请后胜再帮他一把，千万不能让太后生气，援助赵国。
收了人家的厚礼，后胜答应在太后面前伺机为秦国说话。秦国使臣要后胜再推荐一个能够疏通太后的人。后胜想起一个人来，此人就是稷下学宫原来的祭酒。
赵国使臣临武君在馆舍也是忐忑不安，他到稷下学宫去拜会荀子。荀子走出书斋，施礼相迎。临武君让随从把礼品呈上。荀子严词拒绝，让临武君异常趟尬。
荀子说：“援助赵国，既是道义，也是齐国之利益选择。荀况不会因为我是赵国人就说好话，也不会因为你不送礼物就说坏话。”
临武君点头称是。
荀子告诉他，我会在适当的时机讲出我的主张。
烛光下，君王后在宫内为援救不援救赵国反复思考。天已经晚了，她宽衣躺下，那只玉连环又呈现在眼前，让她心中烦躁，她认为秦王送玉连环是对她的侮辱。
她想起荀子的话，“作为一个万乘之国，其威强之所以能够建立，其名声之所以能够美好，其敌人之所以能够屈服，国家之所以太平或危殆，裁决只在其本身，而不在于别人。”
“将自己的国家作为王者之所，也就可以成王。将自己的国家作为危殆、灭亡之所，也就会危殆、灭亡。一切都在人为。”
“好一个一切全在人为。”她突然有所悟。起身从卧榻上下来，呼唤宫人。她要请荀老夫子进宫。
荀子在书斋秉烛夜读，忽听宫人传禀太后有请，立即卷上书简，跟随宫人入宫。
荀子告诉她：“秦国进攻赵国长平，存吞并天下之心。赵国保卫长平，乃是卫国的正义之举。如今，齐国廓清朝政，剪除叛臣，平定高唐叛乱，震惊朝野。过去曾经与朝廷对抗的狂妄之臣心存忐忑，此正是革新朝政之举，趁势向前推进之时。太后可借援助赵国之名，收缴各都县与公爵封地中私养之兵和库存粮草，增强朝廷威力。这样，既可伸张正义，令秦国生畏；又可推进朝政革新，削弱不规之臣。太后，这岂不是扬名于外，整肃于内，一举两得的好事吗？”
君王后讲出自己的担忧：“这件事情非同一般。按照先王的规矩，援助赵国这种关乎国家命运的大事，要经过朝中的元老廷议，那些元老们会同意吗？……”
荀子不解君王后是果真担心朝廷元老，还是另有所思。