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原来伍子胥来到江边，见追兵将至，便脱下白袍挂在江边的一棵柳树上，脱下脚上的鞋置于江边，又换了双草鞋，循江而下。追者目睹伍子胥的衣服和鞋，都说他走投无路，已经投江自尽了，便带其衣服和鞋回都交差。伍子胥利用这段时间，又跑了一程。
伍子胥一心欲投奔吴国，他循长江跑了一阵又一阵，突然收住脚步，因为奔吴路途遥远，且沿途把守得铁桶一般，关隘哨卡，如何通得过去呢？既然太子建在宋，不如先到宋暂避一时，待躲过这阵风浪，再赴吴借兵，救父兄，除奸贼，杀昏君。主意既定，伍子胥调头转身，奔向睢阳。正行之间，迎面来了一队人马，伍子胥不觉出了一身冷汗，他料定这是楚王派兵到南边去堵截的，急忙拐进路边的柳林藏身，窥探动静。过了一会儿，才辩认清楚，原来是其结拜兄弟申包胥，便出来相见。申包胥问：“贤弟行色匆匆，如此狼狈，欲将何往？”伍子胥见问，泪如雨下，将父兄蒙难，昏君追捕的事，简叙一遍，最后咬牙切齿地说：“杀父之仇，不共戴天，我前去借兵，活捉昏君与奸贼，啖其肉，寝其皮，方解我心头之恨！”
申包胥奉命出使方归，尚未抵郢，国中变故，一无所知，听了伍子胥的血泪控诉，不禁泪下，但他以忠君规劝伍子胥忍耐，万不可犯上作乱，留骂名于千古。伍子胥哪里能接受申包胥这迂腐之见，慷慨陈词道：“兄长差矣，历代为君者颇多，各有贤愚不等，圣明如尧、舜，才配称天下之主，受万民拥戴；暴虐如桀、纣，只知横行残忍，理当死于臣子之手。今楚王纳儿媳，逐嫡嗣，信谗佞，戮忠良，人伦丧尽，无道已极！小弟借兵伐楚，既为报父兄之仇，也为楚国扫荡奸佞，另立明君，广施仁政于天下，振兴先王创立之基业。若不能除灭暴君以报父兄大仇，小弟誓不立于天地之间也！”
申包胥见伍子胥已将话说绝，再劝亦属多此一举，只好摇头叹气，说道：“贤弟之心，愚兄知之。愚兄若教贤弟报此家仇，就对楚国不忠；若不教贤弟报此家仇，则又使贤弟对父兄不孝，也罢，你我兄弟从今日起，各行其道，贤弟尽其孝，愚兄尽其忠。将来贤弟如果使楚国倾危，愚兄就要使楚国安定；贤弟如果灭掉了楚国，愚兄就要复立楚国。贤弟前途珍重，好自为之。兄弟二人抱拳泣别，各奔前程。
伍子胥刚到宋国，便从楚国传来了噩耗，不仅父兄被杀，全家已被满门抄斩，遇难者三百余口。闻噩耗，五雷轰顶，伍子胥大放悲声，涕泪交流，跪对西南，向天发誓：“员定借兵伐楚，生啖楚王之肉，车裂无极之身，为我全家满门报仇雪恨！”
在宋国，伍子胥拜见了太子建，各诉委屈，相互抱头痛哭，悲声响遏行云。
其时宋正闹内乱，有一伙人到楚借兵去了，显然，宋非久留之地，二人协商后，决定先到临近的郑国去看看形势。
郑系小国，摇摆于晋、楚之间，有时依附楚国，有时依附晋国。郑见楚太子来投，让其往见晋侯。
晋虽大国，但此时的晋顷公，傀儡而已，全国势力，多集中于韩、赵、魏等凡家贵族手中，他们想借此机会灭掉郑国，要太子建在郑作内应。
芈建回到郑国，将晋之打算言于伍子胥，伍子胥坚决反对。然而芈建一意孤行，不听伍子胥的劝告，带着二十余人去了。后因事机不密，被郑定公发觉，太子建连同他带去的人，都被杀死。伍子胥闻讯，立即带着太子建之子芈胜逃离郑国。
伍子胥带着公子胜日藏夜行，吃尽了千辛万苦，好不容易来到陈国。陈亦是小国，现已成了楚之属国，伍子胥不敢声张，依然是昼伏夜出，慌慌张张地乘夜色赶路。他们欲赴吴，昭关是唯一的通路。
昭关是一座形势十分险峻的隘口通道，它位于小岘山之西（今安徽省含山县西北），两座巨峰陡直如削，直插云汉，昭关乃两峰中间之缺口，关城建于并峙的两峰中间，只要城门一关，飞鸟也休想飞过。出关前行，不远又有大江阻隔，过江后方有赴吴之坦途。
这昭关平时就有人把守，近来因捉拿伍子胥，特别派了左右司马（wěi）越率大军驻扎关城，盘查得极为仔细。关城门上挂着伍子胥的画影图像，往来行人不得随便出入，内外百姓及行人颇感不便，整日叫苦连天。
伍子胥带公子胜来到离昭关不远处，方知昭关把守得严如密罐，欲偷渡，比登天还难。他和公子胜躲进路旁的一个密林中，搜索枯肠想那过关的办法，绞尽脑汁，也一筹莫展，急得他于林中团团乱转。正当他热锅上蚂蚁似的焦虑不安时，丛林中突然出现一位老者，只见他鹤发童颜，宽袍大袖，年纪在七十开外，手里拿着一束野草，像是个采药草的医生。伍子胥想隐避，已经来不及了，只好上前见礼。老者仔细打量眼前这位壮士，见他立地身高丈余，虎背熊腰，方面大耳，面似冠玉；两道剑眉，又粗又长；一双虎目，目光炯炯如电；鼻正口方，颏下一部马须。头戴淡蓝白花武士巾，自穿淡蓝白花战胞，腰束（tīng）带，足蹬薄底战靴，腰间佩了一口七星宝剑。见这形象，老者颇感面熟，似曾相识，但一时又记不起在何处见过。老者锁眉凝思，大约正在回忆一件件往事。突然，他瞪大了惊疑的眼睛。再次上下审视伍子胥，同时问道：“这不是伍子胥，伍将军吗？”