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夜幕时分的靖远王府里，承铎穿着一身素绸中衣，懒洋洋地歪在软榻上，头枕着双手。软榻一旁却是几扇窗户，如今都敞了开来，便能嗅见窗外回廊下的蔷薇香。窗户左面有一架装满了书的大书橱。书橱旁点着一盏壁灯，灯芯结了个花儿，烧得“噼啪”一响。与这壁灯比起来，站在一旁的茶茶便要寂静无声得多。
她凑在灯下看一本书，翻了一页，不知道看见什么，兀自浅笑。承铎翻了个身，问：“什么时候了？”
茶茶跑到他身边，屈起小指和无名指比给他看。她的手指洁白纤细，指甲干净整齐，手上没有一件饰物。承铎想也没想，一张嘴咬住她的手，茶茶一挣，承铎牙齿用力，没挣掉。咬得茶茶瞬间皱了眉，放下书去解救自己的手指，结果承铎一只手就把她的两只手腕捉住了。
他坐起来，一把将她扯倒在榻上，另一只手拿起那本书来看，竟然是一册《通史》。承铎倒没想到她会看这种书，放开她的手腕，俯身看着她道：“我看你年纪虽小，却也见识过人，可见过记载有什么野兽叫起来像人的？”说着做饿虎扑食状，吼给她看，“啊——”
茶茶本来撑着那软榻想起来，这一下撑不住，笑得瘫软在上面，点头。
“是什么野兽？”
茶茶轻轻吐气，一字字做口型：“衣冠禽兽。”
承铎脸一沉，道：“你在骂我？！”
茶茶立刻敛了笑，连忙摇头，心里却大不以为然：你怎么就觉得说的是你？
“逗你玩，这么当真干什么。”承铎收起严肃的表情，“我这两天不在，你可有乖乖的？”
茶茶点头。据李嬷嬷的汇报，茶茶对于做菜迸发出了浓烈的热情。加上她还算聪明勤恳，学得不错。李嬷嬷昨天甚至还自己做了一碟子红枣糕奖励她。当然茶茶每天都在李嬷嬷的视线范围内，只除了晚上四五个时辰。要到那怪兽出没的地方，快马往返也得一日夜工夫。似茶茶这般弱质，那是不可能去得了了。
若说她有什么让承铎疑心的地方，那就是下毒，承铎此番又被人下了一回毒。茶茶如能识出哲仁那无色无味的毒药，用毒也必是能手。只是，当初她究竟是不是辨出那毒来，承铎也吃不准。
他敢把茶茶放在身边，只因为他知道一点：茶茶这人惜命得很，知道怎么对自己最有利。她若害死承铎，自己也跑不掉。以茶茶在军中的表现，远没有舍出性命来的慷慨。如果她是别人安插的眼线或者杀手，这样素质的杀手委实少见得很。
承铎也倒下去抱了她，两人挤在软榻上。
“我这次可见着了一件怪事，让人好生费解。”承铎说。
茶茶眨巴眨巴眼睛。
承铎盯着她，缓慢地说：“我明知道这些事情背后有着千丝万缕的联系，却找不着其中的关联。你说，这该怎么办？”
茶茶浅笑了笑，摇摇头，做嘴型说：“不知道。”
“如果我一定要你说呢？”他的语气带着五分威胁，五分玩笑，分得十分平均。
茶茶注视他半晌，又轻吐了几个字。
承铎没看明白，问：“什么？”
茶茶犹豫片刻，见他执意要问清楚，挣开他坐起来。那软榻上有张矮几，放着一盘子时令水果。茶茶端了笔墨来，端端正正跪坐着写了几个字。
承铎看了，却摸不着头脑：“跟着烟走？”
茶茶点头。
“为什么要跟着烟走？”
茶茶便写：“是谚语，翻译过来大约就是这个意思。有一种迷洞，风化而成，纵横错落，人进去便走不出来。后来发现烟是飘向出口的，跟着走，就能找到路。遇到难题时，我们就常这么说。”
“嗯。”承铎沉吟道，“就是说当你想不明白的时候，也许线索就在你忽略的地方？”
茶茶点头。承铎无语地看着她。很好，她态度端正，配合积极，煞有介事地讲了一条没用的大道理。承铎这个威胁与玩笑并存的技巧型提问就被她扯到不知道哪里的鬼迷洞里了。
承铎默然片刻，漫不经心地问：“这是你家乡的谚语？”
茶茶沉默地点头。
“果然是钟灵毓秀，是在什么地方？”
茶茶提笔一挥：“不记得了。”她神色冷然，仿若凛不可犯。
承铎看了她一会儿，忽然觉得这般盘问无聊极了。像茶茶这种家伙，她打定主意不说的事，你问她只是自讨没趣。承铎这样一想，觉得好笑，就自己笑了起来。他这笑莫名其妙，倒把茶茶弄得怪怪地望着他。
承铎便倚在矮几旁，懒懒地问：“茶茶，你想过自己将来会怎样吗？”
茶茶提笔写：“变成老太婆。”她终于也让承铎培养出了几分人才。
这让承铎有点诧异，仿佛这次回来觉得茶茶有什么地方不大一样了，整个人多了些生气。难道这是做饭做出来的，莫非一个人找到件心怡的事来做便找到了不少人生的乐趣？
“那只是玩笑。我的意思是你就没有过什么期许，想要过什么生活，和什么人在一起？”
茶茶只愣了一下，摇头表示没有。这时，天早已黑尽。软榻一旁的窗外，透过二人的静默，响着初夏的虫鸣声。茶茶望着纸笔，而承铎望着她。承铎轻声说：“倘若我给你一个自由的机会，你会离开吗？”
茶茶扭头望向他不动也不回答，承铎看出她在揣摩他的用意，叹了口气说：“你很怕我吗？”
茶茶再被他一问，觉得还是答不上来，似乎是有点怕他的。
承铎静等了一会儿，沟通的意愿未遂。他便越过茶茶，跳下软榻来，说：“睡觉。”
茶茶默默地下了软榻，默默地跟着他进了里面寝室，默默地上了床，默默地躺了半天，却又睡不着。她听着承铎呼吸平稳，侧头看了看他，似乎已经睡着。
茶茶悄无声息地坐起来。
自由，原本人人都有，只是或多或少罢了。茶茶以为所谓自由终究是比较虚无的，也不见得就是多么难能可贵的东西。许多人看起来光耀过人，为所欲为，实则喜怒哀乐也不过和众多面目模糊的凡人一样。
就比如说承铎，他也必有做不到的事，也必有不可做的缘故，他每天也不见得就比茶茶过得更高兴。茶茶并不以自由为崇高，但她当然也渴望自由。只是对一个被桎梏久了的人而言，突如其来的自由反而是一种迷茫。
在休屠王的王庭里，她曾经一次次逃跑，尽管她不知道该跑向何处，尽管被抓到的代价十分惨痛。那时候她想要的，就是跑到一个了无人烟的地方，让整个北国最丰饶洁白的雪将她覆盖。她的灵魂飘在半空，被风吹到最高的山巅上，看不到一个人，只有空旷。那就是她的自由，飞不起来，落不下去，无法埋葬。
承铎默默地看她抱膝坐着，长发流泻，月光如水般爬上她纤瘦的背。他忽然伸手握住她垂在身侧的一只手，茶茶回过头来，月光照耀着她的侧脸，她睫毛的阴影投在鼻梁上，皮肤像象牙般白，泛着月色的柔光，整个人如同梦幻一般。
承铎想把她拉到怀里来，又怕她会在一握之际，便流离无踪。他轻声说：“别想了，睡吧。”茶茶愣了愣，依言躺下，觉得心里顿时一片空白。躺了一会儿，她侧身挽着承铎的手臂也睡了。
过了不知多久，茶茶半睡半醒间，觉得承铎臂膀上的肌肉突然收紧。她猛然睁眼，承铎躺着没动，却望着屋顶。茶茶心知有异，悄悄松开他的手臂，只听凭空一声风哨，眼前银光一闪，承铎已一跃而起。茶茶蓦然闭上眼，一阵寒气扑面掠过，随后兵刃一响，已在数尺之外。
茶茶微睁开一只眼，见有三个黑衣劲装的蒙面人将承铎围在核心，斗成一处。三人显然都是内功高手，除了兵刃的风声，不听一声响动。承铎几个纵跃，已退至寝室外间。他以一敌三，却似乎并不落下风。
缠斗片时，便听得倏然一声，显是有暗器出手。承铎听音辨位，闪身躲过，一脚踢到身侧被茶茶装满清水的铜盆上。铜盆飞到墙上“哐”的一声，随即摔落在地又“当”地一响，水花四溅，夤夜之中格外响亮。立时便有书房外院的侍卫奔来。
三个黑衣人听见人来，连发暗器。卧房外间内顿时如细雨击窗般，叮咚婆娑响成一片。忽听一声轻呼，不辨是谁的声音。外面侍卫已奔至门前，甫一破门，便有两人应声倒地。火光闪处，两名黑衣人退入内室，一个黑衣人倒在地上。承铎手中拿着那个铜盆，盆底已插满如韭叶般细利的短镖，左臂白色的衣袖上俨然留下一道红痕。他一跃跟进了内室。
两个黑衣人中，左侧的那个瘦高个子见他跟了进来，只一瞬心念闪动。镖上原本淬有剧毒，承铎左臂被划伤，就算他内功再深厚，点穴封毒再快，此时也不应再动一下。他跟进这内室来，必是这屋内有什么要紧的人或物。
瘦高个子眼光四面一掠，内室铺陈不见有异，亦空无一人，方才承铎睡着的床上只堆着一堆绣被。耳听得身后风声一响，瘦高个子头一偏，一枚短镖从他耳边射过，钉到了对面墙上——是承铎从那铜盆上拔下来飞出的。两个侍卫已抡刀砍了过来，两个黑衣人挥刃相抗。
瘦高个子往那床沿飞身一蹬，耳听得承铎又是一镖。他猛然省到承铎是不让他靠近那床，一时无暇他想，举剑便向那堆纹丝不动的绣被刺去，却被一个侍卫欺近，不得不回身应对，瞬间身后围了四个侍卫。
哲义早已赶来，护在承铎身边，见他手臂受伤，急道：“主子！”承铎站着不动，只看着那几人争斗。哲义飞身去斗那两个黑衣人。兔起鹘落间，瘦高个子虚刺一剑，提气跃上那房梁。承铎抬手又是一镖，“铿”的一声响，应是被那人挡过。只听外面数十人顺着房梁追远了去。
两个黑衣人本是背靠着背，互为照应的，瘦高个子忽然逃走，余下那人后心一空，便着了哲义一剑。一声轻呼后，那个中剑的黑衣人已将一枚短镖刺入咽喉。哲义措手不及，拉下他的面罩，人已死了。
室内一时安静下来。承铎扔掉那铜盆，往后一倒，坐在了临窗的软榻上。几个侍卫点上烛火，哲义见他脸色不好，急欲一问伤势。承铎止住他，道：“暗器有毒，去找老余。”哲义听他这一提，飞一般跑了出去。承铎闭目道：“你们都出去。”几个侍卫躬身退出。
床上看似没人的绣被动了一动，茶茶掀起一角看了一眼，拉开被子跳下床，赤着脚跑到承铎身边，把他周身一看，便看到他左臂上的伤口。
虽说茶茶方才帮不上什么忙，她伪装没人，装得很好很像，倘若换了别人，承铎还可能赞一句：识时务！然而让承铎不高兴的是，没有帮忙的意愿和帮不上忙，结果上大概一样，动机上却有质的区别。她凭什么就那么安安心心躲着？
于是他斜倚在那软榻上，闭了眼睛不理她。
茶茶此刻却不管僭越与否，屈膝跪上软榻，左手便按上了承铎左臂肩下三分处的脉管。承铎吃惊地睁开眼，茶茶并不看他一眼，右手执起软榻矮几上削水果的小刀，顺着他划开的衣袖在布料上拉了一条大口子，露出那伤口来。她毫不停顿地再下一刀，却深深切进承铎的伤口中，把那道很浅的划伤切深。
承铎心中忽然生出一个奇怪的想法，自己生平第一次被女人咬，就是茶茶；如今生平第一次被女人动刀子，还是茶茶。今后不知她还要怎样。
转瞬茶茶已经又竖切了一刀，把伤口划成一个十字，便有墨色的污血流了出来。没等承铎更吃惊，茶茶已低头吮上那伤口。
承铎并不觉得疼，反倒有点麻痒。茶茶像个嗜血的小动物，默默地吮吸了一阵，抬头吐出污血，再低头俯上他的手臂。她柔软的身体已整个坐在他怀里，她的头发拂在他的手臂上又滑又凉，她的唇齿轻噬着他的肌肤，她的鼻息浅浅地吹在他的手臂上。
大约是没有防备的缘故，承铎竟然心猿意马了。
茶茶很专心地对付着伤口，忽然觉得臀上被什么可疑的硬物抵触。她大吃一惊，抬头看承铎，不想这位仁兄此刻竟有这等兴致。承铎被她一瞧，眉毛一挑，很无辜地回望她。茶茶跳下软榻，从矮几上倒了杯水漱了两口，转到他身侧，扳着他的手臂继续吮吸那伤口。
承铎闭上眼睛平心静气了一下，心中大呼定力啊定力！他承铎竟会被个女人无意的动作撩拨，这女人太可恨了，太可恶了，太……
他这样想着，表情愤恨中似乎带了高兴，脸色青灰中又似有红晕，以至于东方进门，看见他如此这般地闭目倒在榻上，茶茶伏在他身边像是悲痛欲绝，以为他至少是受了重伤，命在转息之间了。
未等东方说话，哲义已一路急奔进来，后面跟着那个姓余的王府内丞，手里拿了一个锦盒。打开盒子，里面是两粒白色的药丸。哲义取出一粒递给承铎，承铎便吃了，坐起来。茶茶抬头，吐出来的血色已见鲜红。
东方搭上承铎的腕脉，见他臂上有外伤，不由得问：“你怎么……”他停住话，却细看那伤口。
承铎道：“谁知她怎么要搞出这么大阵仗来。”
东方看了半天，说：“不，她做得很对，不然你的毒虽不会危及性命，手臂却保不住了。”他转向茶茶，“姑娘怎么知道吮毒之法？这看似简单，按脉、切口、放血一步也不能错。按脉之处、切口几分都是有讲究的，稍有不慎，施法之人很可能自己中毒。”
茶茶置若罔闻，只默默地抱了水杯漱口。
承铎看着她想了想，拿起另一粒丹药按进茶茶嘴里，茶茶便赏脸地吞了下去。她并不晓得这丸药的珍贵，那位余内丞的眼睛却瞪大了。
不过一会儿，承铎手臂上的伤已经裹好了药，他站起来按了按伤口，对东方道：“然之兄，今晚的事麻烦你去查问一下，一会儿他们回来有什么情况就说给你知道。其余的人散了吧，我休息了。”
东方应了，说：“你这伤现下已经无碍，好生歇着吧，我到外面看看。”
一时，众人都散了。
茶茶见承铎撵走了人，担心他想把方才的冲动付诸实施，心里盘算着如何坚决抵抗。承铎却只是把她乱七八糟地往怀里一揉，倒在床上睡了。茶茶兀自拱了半天，才争取到一个比较舒适的姿势。
承铎只一动不动，茶茶便知道他故意的。于是她鼻子里冷哼了一声，虽没哼出声来，承铎却轻声笑了，嘴唇已封到她的唇上。他吻得并不炽热，不像是有什么企图。
茶茶想到他今天受了伤，应该优待，也就依着他回应了一下。
承铎因为这刺客的事受了伤，索性就托病养伤，连朝都不上了，闭门谢客，优哉了好些日子。
一入四月便连日阴雨，搞得人难出门。承铎早上醒来，屋里暗沉沉的，耳听得外面淅沥细雨，他也就懒懒地躺着。茶茶裹得很严密，脸有一半埋在被子里，只有头发露在外面。承铎撩起一点被角，看她睡熟的脸。他这样看了一会儿，轻轻摇了摇头，把被角放下，却拉下来一些，掖在她颌下。
承铎下了床，自己穿好衣服，出了卧室。李嬷嬷迎面上来，见了承铎，眼中精光一闪。承铎立刻抢先道：“那点伤真的没事了，不需要躺在床上，我也不出去，就在院子里走走。”李嬷嬷要开口，承铎马上道，“一会儿回来吃早饭。”说着，往东方的别院走去。
进了院子，明姬坐在台阶上，正用纱布筛着一撮药。承铎招呼了她一声，问：“你哥哥呢？”
明姬抬头见是他，应道：“他一早到文渊阁去了。王爷找他有事吗？”
“也没什么要紧事，只是这么早他到宫里去做什么？这雨还没停呢。”
明姬皱眉：“是啊。可他说要查一下前朝的《起居注》，民间不许流传的，挟了伞就去了。他就是那样子，想起来做什么事，刮风下雨都不顾。”
文渊阁本是个大图书馆，在皇宫内立政殿之侧，其中经史子集，乃至世间绝本无所不有。东方如今有外职，又协理户部的事务，被准许出入其中，怎会不要这便宜。承铎不久就要回燕州主持战局，东方是要留下来给他供应粮草辎重的，因而东方近日比他还要忙。
上次那个刺客的事，两人查寻了半天也找不出端倪来。不过以承铎这样的身份，敌人明里没有，暗里也总有那么几个，遇上一两回刺客实在不算稀罕。承铎既找不着东方，也不再多说，点点头，转身去了。明姬望着他的背影，心中似有些失望，低头仍要筛药时，却又将药纱轻轻搁在了盘子上。
可巧承锦这天早上起来，百无聊赖地在寝宫里消磨了半天，见雨终于停了，空气也还好，便想出去走走。因为连日下雨，她也无所事事，只好在寝宫里看书。现在雨停了些，她便想到文渊阁去查一本词典。
承锦换了衣服，也不带人，只说出去逛逛，便一径往文渊阁来。临出门时，就妆奁箱子里顺手拈了把象牙雕花折扇拿在手里。这个时节原本用不着扇子，然而那些王公贵妇手里的扇子也确乎不是用来扇凉的，不过是拿在手里装些文秀。承锦拿着它也不过是把玩，不至于甩着手走路。
她牵着裙裾，小心避过地上的积水，一路优哉游哉走到文渊阁去。这文渊阁是分了经、史、子、集四部收藏的。承锦查着了她要的词典，叫人拿到下面去，自己又到南阁子上找一本裨史趣闻。南阁子是储史的地方，其中有一间上了锁的密室，是专门存放本朝历代圣旨的地方，除非皇帝下令查阅，否则无论外臣内戚，一律不准擅入。
承锦记得那本书是放在南阁子右手边靠里的书格上。因这文书重地不能点火，承锦走到里侧幽深之处，光线便暗淡不少，只觉室内空旷。她认那架上大写的书名认得十分费力，一路走到这个书格子的末端，还是没找到那本集子。
承锦直了直腰起来，忽然觉得耳侧仿佛有人吹气，她下意识地扭头一看，就在那最昏暗的角落里，竟有一张金黄的面具反射着淡淡的光，显得诡秘异常，而很显然，那面具下还有一张脸，是一个人。
一瞬间，承锦便想尖叫，然而那个人比她更快地捂住了她的嘴，将她整个人拖到角落里。承锦惊恐至极，却动弹不得，一双眼睛只盯着那面具下鹰一样的眼睛。这人显然是早就在这里的，只因承锦进来，他没了退路，偏承锦又一路走到最里面来。
那人的眼光也是阴晴不定，似乎在想到底要把承锦怎么办。就在这时，承锦抬起手在他眼前晃了晃，示意他放开手。那“黄金面具”犹豫了一下，慢慢松开了手。承锦被他一松开，深吸了两口气，低声说：“我没看见你，你也没看见我。”
说罢，对着那人莫名其妙地点点头，转身提了裙摆，飞一般跑了出去，也顾不上那人追没追来，跌跌撞撞一口气跑到文渊阁正殿上。
正殿上许多办事的官员坐了几大排，各自查阅着手头的文书。此时忽见有人跑进来，纷纷注目，等看清楚是谁，全都惊疑地站在那里。文渊阁主事赶过来行礼叩问。承锦扶着桌角喘息了两下，说：“南阁子上有刺客。”
那主事一听立刻喊了侍卫，便有数十人一起拥进南阁子里。
承锦坐在桌旁，握着双手，惊魂未定。过了好半天，侍卫长过来了，对承锦道：“殿下，臣等搜遍了南阁子，并不曾见有人。只在墙角下，捡到一柄扇子，不知可是殿下的？”说着，毕恭毕敬地捧上一柄雕花折骨象牙扇。
承锦接过扇子，道：“不错，扇子是我落在那里的。只是，你们可搜仔细了？”那侍卫长面露难色道：“弟兄们都在那里，每一个书格都搜了，确实无人。不知那刺客长什么模样？”
承锦沉吟片刻，道：“我也没看清，仿佛有个人影晃了一晃，也许是我看错了吧。”
她这话一出，那十数个观望的官员里便有“哎”的一声。承锦抬头看去，只见众人摇头的摇头，回座的回座，显然都觉得她大惊小怪。承锦正要回转过头来，忽然一眼看见桌角坐着个人，表情却大不相同，似乎想笑，又似乎觉得此事甚是有趣。他虽一句话没说，却比说了更让承锦生气。承锦咬咬牙，想起自己方才那样慌张跑进殿来，都看在了他眼里，不由得恼火起来，瞪了他一眼，连那找好的词典也不要了，转身出了文渊阁正殿。
走下正殿石阶时，她不禁站住，向南阁子方向望去。侍卫们正从里面出来，算起来总有二三十人。承锦几乎要怀疑自己当时果然是看花了眼。她默然良久，身边有人轻咳了一声。承锦回过头来一看，正是那个姓东方的。承锦扭了脸只看着前面。
东方却不以为意，对她施了一礼，正色道：“敢问公主，方才那刺客是个什么样的人？”
承锦仍不回头，只想了想说：“我没看清，也许是看错了吧。”
“公主想必看得不错，只是你跑出来时，他已走了，侍卫再进去也找不着了。”
承锦回头，见他不像是嘲笑的意思，犹豫了一下，说：“那个人，戴着一张金黄色的面具，看不见脸，仿佛是穿了件暗色的衣服，站在角落里。他……他大概是想掐死我的，我说，我说我没见过他，他也没见过我，他便把我放了。”承锦想到方才那情形，仍然心有余悸。
东方默然想了片刻，问：“公主瞧着那人可觉得眼熟？”
“眼熟？”承锦不明白他所问何意，“不，我不认得他。不过……不过他为什么放了我？”
东方想想，微笑道：“皇宫大内原有不少奇事，公主这样处置很对。此事不宜声张。公主今日受了惊吓，早些回寝宫休息吧。”他笑得温文尔雅，一派谦和。
承锦也不便多说什么，略矜持地下了石阶，头也不回地走出文渊阁。她走出去老远了，还是忍不住转头四望，仿佛那个有着鹰一般目光的戴面具的人仍在暗处窥视着她。
承锦看看天色还早，便不太想回去，且到各处逛一逛。信步走到御花园里，偏是进的中门。御花园中门临湖，湖边种着许多垂柳。承锦一眼看见那杨柳青翠，心里就有些添堵。她忽想起皇三子允宁的寝宫就在不远处，不如去看看他。
允宁幼年丧母，母亲出身又不好，这上上下下都是有眉眼高低的，所以皇子之中他的境况难免寥落。允宁却从小恭恪好学，勤谨本分。承锦也时常照顾他些。
她走到允宁的寝宫正院时，见着一个老嬷嬷，仿佛是这院里管丫头仆役的。那老嬷嬷见了她，倒是恭恭敬敬行了礼，承锦便问：“你家三殿下可在？”那老嬷嬷一愣，随即一脸笑意，对她点头道：“是，是，这月季花开得可爱。”承锦无语地望了望旁边花坛里的月季。这老嬷嬷年老耳聋，糊涂成这样，怎么能管照允宁的日常起居。承锦打定主意要跟皇后说一说，便不再睬她，自己径直进去了。
一路只遇见三两个小太监在院子里打扫，看见她都站住行礼，有些不知所措。一进堂屋便见允宁正在案上写字，旁边站了个小宫女却在打哈欠。那宫女先看见承锦，马上堆了笑，向她屈膝。
允宁抬头一看，搁下笔，笑道：“姑姑，这时候怎么来了？”
承锦笑笑，便在一侧的席案旁坐了，说：“去了趟文渊阁，过来瞧瞧你在做什么。”
允宁过来陪她坐了，道：“多谢姑姑挂记。”
那小宫女低眉顺眼地斟上茶来。承锦接了，正眼也不瞧她一眼，只慢慢吹了吹茶，抿了一口，才放在案上，缓缓道：“你这里可奇怪，我从门口走到屋里没见一个人通报。跟皇子的人都是有分例的，你若缺人便该说给内庭署。这样子成什么体统？”
那小宫女脸色白了白。允宁平淡道：“侄儿素常读书时不喜人多，他们都知道，想必避了开去。”
承锦道：“这些事原不归我管，我也不过白说一声。你自己记得管照就是。”又问了他几句话，渐渐说了些闲谈趣事。忽然一个内侍宫监在门口禀报，散骑常侍东方大人求见。
允宁正要说话，承锦却轻笑道：“你这里的人果然机警，知道你读书不喜人多便都不在，你才放下书，就都回来候着了。”说着，端了茶杯喝水，又问，“这个东方大人是个什么人，怎么会到你这里来？”
允宁道：“他是五皇叔举荐到户部的，很有学问见地。侄儿常约他叙谈，以长学识。”
承锦点头道：“既是外臣，你们且聊。我到里面坐坐，也顺便长点见识。”说罢，拿了自己那只茶杯，绕过木屏风进了内室。
允宁愣了愣，便命那宫监去请东方。少时，东方进来。允宁站在席案边施礼道：“让先生久等了。”东方还了一礼，允宁便请他在席案旁坐了。
“那天殿下说想看看民间杂文。我昨晚在夜市上看见一册书，写得还过得去，拿来给殿下看着玩吧。”东方递过一本书来。
允宁这回总算是像个十四五岁的少年了，接过来笑道：“那可好了，我读书累了也好消遣。”他拿起书来翻了两页，道，“前日老师令我作一篇新文，题目是《里仁》。我不曾在民间住过，没有邻居，正不知要如何破题呢。”（里仁：邻里的仁德。）
“那便要看殿下如何立意了。”
“当然是要论仁德之美。”
“仁德有何美？”
“这……可使人行端步正，成仁人君子。”
东方摇头：“殿下，世上圣人无多。我辈效仿先圣，是要使自己有所得，有所悟。若只一味仁德，而不明白这个道理，活过一世也不过是一个好人。所以‘里仁为美。择不处仁，焉得知？’此句正好破题。”
允宁欣然点头道：“不错，这句便是好的。”
东方忽又接道：“其实邻里相处，便和人与人相处是一样的。有这样一个故事，说是一个人丢了斧子，便疑心是他的邻居偷了去。他存了这样的心思，第二天看到他的邻居便越看越像贼，认定是那位邻居偷了他的斧子。然而又过了一天，他在自己家找着了斧子，才知道自己冤枉了别人。”
“所以一个人单凭自己的念头就对他人妄言生意是不对的。即使对自己没有什么损失，对他人也是不公平的。世上的人常常不自觉地说出这种话，做出这种事。是以君子当三思而后行，以免有那些轻佻之言。”东方说着，不明含义地微笑，将坐席旁的一把雕花象牙折扇拿起来，顺手放在案角上。
承锦在那屏风后，倚了柱子听他二人说话，此刻听得一阵愤怒，险些将茶杯给打翻了。他说得那么道貌岸然，那么冠冕堂皇，那么义正词严，承锦恨不能出去跟他辩上两句。
只听允宁道：“你这样一说，我倒也觉得是的。平素看那些丫鬟仆役时有斗口吵闹，只因为他们不明白这个道理，总是以自己的意思为准。”
东方微笑道：“殿下如今明白了这个道理，若旁人这么对自己，便可视若狂言乱语，不予理会，也不必生气了。”他说完，站起来，“时候也不早了，我今日抄了些公文，还要回去理出来，这便告辞了。”
“你这就要走？”允宁也站起来，忽想起承锦还在后面，也不便多留东方，只得黯然道，“先生的道理总是让人受益匪浅。前日听了你一席话，让我释怀不少。”
东方见他不悦，正色道：“仁德固然能给人智慧，困厄却能给人更大的智慧。殿下若能从中有所得，便不辜负人生真意了。”
允宁听了，笑道：“我明白。我送你出去。”两人一前一后出了院子。
两人才一出去，承锦就从那隔间里转出来，心中甚是不平。一回头要坐，忽发现自己那柄象牙折扇放在了案角上。她坐下来，拿起那扇子，四面一看，回想了半天，才记起刚才仿佛是忘在了坐席旁边。承锦不由得发起愣来。
东方回到王府时已近中午。他进到自己住的别院，在桌旁坐了，理了理墨蓝色外衫的衣袖，伸手倒了杯茶水来喝。喝着，却犹自浅笑。
他喝完那杯茶水，见明姬不在屋里，那个伺候明姬的小丫头也不知去向。东方便到院子里，收拾了一下鸽子笼，添了水食。不一会儿，哲修过来请他吃饭。东方便问他可看见明姬了？哲修说：“定国公府上来人请。”
定国公府上，便是赵隼家了。
明姬是个闲不住的，在承铎府里也就老实了三天。好在回京时，赵隼便允诺回京招待她。因为明姬第一次出门这么远，赵隼也就常尽地主之谊。东方思量赵隼来找明姬何意，若只是朋友约玩，那也就罢了；若是他对明姬有什么想法，明姬是在外面野惯了的，又是一介平民，这世家豪门岂是轻易进得的。
他想了一回，觉得这种事情说不准，也只好暂时放下了。
承铎无论何时睡觉，起床的时间都非常精准，每天都是寅时三刻。这并不是因为他失眠，而是因为这是个薄弱的时间。所有夜岗的士兵站到这将亮不亮的时候，都会疲倦大意起来。承铎每天起来把整个大营巡视一遍，天也就差不多亮了。十数年来几乎天天如此，每一个站过岗的士兵在凌晨看见他提剑巡营时敬的军礼无不是发自内心的。
他这样早起成了习惯，即使在上京也一样，起来就到后堂练武，练完才去早朝。他如今养了几天伤，就着实闲不住了。因为今早赵隼要回燕州，承铎去送他一程，既然送了，不如就到郊外游玩游玩，于是拉上了东方。东方既然要去，明姬岂肯放过机会，承铎便索性叫上自家小妹承锦。各人还有仆从，俨然成了一次庞大的春游。
如此多一个人也不多，承铎昨天便问了茶茶要不要去逛逛，茶茶也愿意去。承铎这一早起来，就毫不留情地把她给推醒了。
茶茶是可以睡到日上三竿的人，此时被他推醒来，头脑一片空白。她半眯着眼睛，憨态可掬地想弄清楚承铎要干什么。等到听明白了，表情变得十分挣扎。承铎穿衣服穿到一半时，茶茶趴在床上捶枕头。
承铎好笑，问她：“到底去不去？”茶茶抬起优雅的脖子，痛苦地点头。承铎把衣裳扣完，一把掀开被子，把她拉起来。茶茶很快回过神来，老实起来穿衣裳。承铎看她穿衣服，心里却奇怪地希望她仍然像方才那样赖着不动，最好让他给她穿上。然而茶茶已经穿好衣裳，正用手绾头发。
梳洗完了出来，哲义和哲修早已备好了马，东方兄妹也在那里。东方看见茶茶站在一边，比在燕州时气色好些了，对她拱手致意。茶茶本是胡人奴隶，按律是给承铎做妾都不够资格的。只不过因为承铎宠爱，府上诸人才不敢践踏。唯有东方从燕州到上京，自始至终待她客气和善，茶茶便对着他恭恭敬敬地屈膝还礼。
大家出了王府，走到北城门时，就见赵隼带了两个亲兵候在那里。承铎徐徐策马，与他说回燕后的部署，东方也在一旁听着。他三人既说正事，明姬便落在一旁张望。好在没说两句，赵隼转了头来跟她说话，说着就吹嘘这京城方圆二百里无不被他跑遍了。
承铎对此嗤之以鼻，揭他的短道：“他也不见得是做什么好事。记得那年秋天，我们去西山打猎。赵隼跑到山头崖上偷看人家两个姑娘洗澡，结果被人家发现了。”
赵隼道：“那是多久的事啊，也不过十岁八岁，知道什么。”
明姬却对承铎道：“他既然看见了，你也一定看见了。”赵隼点头大笑。
承铎只管接着说：“可是事情不能就这么算了，看了人家就得负责啊。于是他被那两个女子缠上了，最后没办法啊……”
承铎当然是胡诌的。当时就是两个山野村妇，姑娘家哪会幕天席地在野外洗澡。那村妇远远看见有人，上岸穿上衣服便扯着嗓子骂开了。
赵隼一听承铎编他，就顺着他诌：“是啊是啊，两个女子正当芳龄，待字闺中，如此一来便一定要嫁给我。”他见明姬有些相信的样子，策马到她身边，越是吹了起来，“多亏了王爷仗义，说，看是两个人看的，如此，一人娶一个，便帮我分了一个去。嘻嘻，结果他的……”赵隼本想说他的童子身就这样破了，突然想到不妥，连忙刹住。
承铎哪里容他编派，接口道：“赵隼也是个仗义之人啊，其中一个女子面黑齿黄，凸眼塌鼻，奇丑无比。他想到是自己偷看连累了我，于是抢先娶了过去。夜晚相对，噩梦不断。还写了句诗道：辗转反侧，梦魇迷之。”
赵隼不甘示弱，也说道：“王爷那个相貌稍好，就是有些说不得的小毛病……”
东方大声咳了一声。
承铎一看，东方脸都要绿了，连忙收拾了嬉笑的神情。赵隼也觉悟过来，连忙道：“明姬妹子，我们军旅之人，只会这样玩笑。说得粗糙，你别介意。”
明姬仰头一笑，“我知道你们骗人，谁信你们的，不过是看你们编罢了。”赵隼与承铎大掉下巴。承铎侧了头低声道：“赵隼，你现在混得连小姑娘都骗不住了。”
赵隼斜睨了他一眼，道：“你信不信她迟早得嫁在我们营里。”
承铎笑道：“我们营里人才辈出，你可别高兴得太早。”
说这一会儿话的工夫就到了东陵，东陵往北便分路去燕州。承铎就站住了，说：“慢走不送了。”
赵隼一夹马腹，也不回头，挥了挥手，道：“慢游不陪了，燕州等着你。”说完带了那两个亲兵，往北而去。
承铎掉头对东方道：“然之兄，我们比比看谁骑得快。”说着，一马当先向东面岔道奔了出去。东方欣然追上。明姬也不甘落后，跟着他二人在这郊外阔道上纵马而去。哲修尾随其后。
茶茶原本不太会骑马，如今承铎他们快马去了，哲义自然就留在后面看着她。茶茶倒不以为意，优哉游哉地扯着绳子慢慢逛；又因为她到中原从没上过街，忍不住左顾右盼。
这原本没什么不是，然而渐渐地便有人不住地看她。哲义怕惹是非，便道：“姑娘，我们须快些追上主子才是。”说完伸手拉过茶茶的马缰，自己打马，两匹马小跑着赶了上去。茶茶却也觉有趣，抓了马鞍让那马跑。
足跑了好一会儿才看见承铎和东方兄妹在前面下了马走着。哲义与茶茶也下了马，稍微跟在后面。今天是个难得的晴天，太阳出来照得人很舒服。这古原是近郊有名的游玩之地，在这春日晴晖里便渐渐热闹起来。
不一会儿，古原一侧便道上过来一辆大车，车虽然华丽却不招摇。一个垂髫小婢掀开车帘，扶下一个妙龄少女。那少女脸上蒙着纱，款步上来道：“五哥来得好早。”
承铎笑道：“不早了，正是时候。”
明姬看了承锦两眼，轻轻扯了扯东方的衣袖，悄声道：“她虽遮了半张脸，却也不枉称天下第一美了。”东方笑笑。明姬不甘心又道，“哥哥，我忍不住想多看她两眼，你怎么就能忍住一眼都不看呢？”东方屈起一根手指敲在她的额头上。
承锦眼神扫过东方。东方的神色倒是泰然得很，仿佛完全没有前日那回事。承锦便也自在地同承铎讲话。
“你告了病假，现在又出来游玩。若让人认出来传到皇兄那里不太好吧。”
承铎酸不溜秋地说：“国相大人说我穷兵黩武，不体民情。我今天正是要好好来体一体民情啊。”
就这古原上看来，民情一派大好。前些时日皇榜说那扰人的怪兽已坠崖，此后果然再没有怪兽伤人的事。无论官民都觉得欣喜，再加上天一暖和，每天游原之人众多。沿路都有不少小摊小贩，或卖吃食，或卖字画古玩，应有尽有。游玩的人更是三教九流无所不包。
不远的空地上，地势稍高，背对着一个高台，坐了个锦衣公子。这公子人很年轻，服饰不算华丽，却十分精良，独自坐在那里画着一幅长卷。他画得十分专注，不曾发现身后踱上个人来，站着看他作画。
那看画的人五官仅算端正，架势却招摇无比。他看了半晌，一拍那年轻公子的肩膀：“这位兄台，你这幅画卖多少钱？”那年轻公子扯了扯肩袖，掸了掸，头也不抬道：“不卖。”看画的人冷哼一声，道：“我还就想买你这幅画。”他身后几个随从模样的人便欺上前来。
那作画的年轻公子仍不抬头，勾完一笔，缓缓搁下笔道：“站开些，挡了景了。”那看画人的一个随从就上前来道：“你看清楚些，我家少爷想买你的画，多少银子都买得起。不要不识相。”几个人说着就围拢上去。
承锦一看，拉了拉承铎道：“那个想买画的就是沈文韬的二儿子。”承铎不由得大大皱眉：“就是给你写歪诗的那个？有个吏部尚书的爹就这副德行了。”他忽一眼看到那个作画的年轻公子，拊掌大笑，“这可真是巧了，我看那沈二公子要吃亏了。”
他这一笑动静大了些，那姓沈的回头扫了他们一眼，吃了一惊，眼睛就定在承锦身上了。承锦冲他嫣然一笑，拉了承铎的胳膊道：“五哥，你看那画值得一买吗？”那沈二公子听她这样一叫，眼睛立刻又定到了承铎身上，承铎微微一笑道：“我看值得很啊。”
那作画的年轻公子看见承铎过来，便在卷画，如今淡淡接道：“大姐夫，你若喜欢，送给你便是。”沈二公子又是一愣，回头定定地看着那作画的年轻人，脑子有些转不过来。
承锦的五哥便是大名鼎鼎的靖远亲王承铎，承铎的小舅子那就该是国相萧云山的儿子啊。这一想过来，他吃惊不小，不由得吓得脸色都变了，立在那里尴尬得一塌糊涂。
那年轻公子卷好了画，收拾完笔墨，背上画卷便向承铎他们走过去。沈二公子想说些什么，看见承铎又不大敢上去。那三人竟一眼也不看他，说着话自顾自地走了。
“萧墨，我回来这许久你也不来看我。”承铎抱怨。
“你是忙人，我是闲人，只怕打扰了你。”那作画的年轻公子回头看着东方，“这位是……”
承铎便将二人介绍了一番。萧墨与东方各自见礼，萧墨又望着茶茶道：“这是尊夫人吗？”当时茶茶站在东方身后一点，铅华未着，一眼看去一对璧人。
茶茶连忙移开一步，东方说：“萧兄误会，她是五王爷的人。”
承铎指了东方笑道：“他是未许东风珍重久，还没有什么尊夫人。”承铎本是随口一说，也不记得这诗句的出处了。承锦听了却红了脸，虽然面纱遮着一半，也不由得低下头去。
承铎便问萧墨：“国相大人还康健吧？”
萧墨摇摇头：“还好吧。他本身有些旧疾，自己又不肯歇息，整天操劳。日复一日，怎么会好。”
承铎颇为头痛道：“我下过拜帖给他，他一口回绝了不见我。上次倒是在北书房见了一面，差点没吵起来。”
“父亲大约一直介怀姐姐的事吧。”
承铎隐约想起了一点自己妻子的影子。有一些东西，记得并不是因为深刻，反而是因为潦草。潦草到稍纵即逝，才让人觉得茫然若失。她的美名也曾经传扬京城，是相国萧云山的掌上明珠，时常出入宫廷。一场狩猎之后，她便一定要嫁给他，先皇便把她嫁给了他。那时他心里装着太多太重的事情，并不曾去体恤过少女的情思。而很短暂地，她又离去了。
承铎岔开话题，跟萧墨谈他的画与这古原上的风土人物。他走了半天，觉得这一路有什么地方不对，承铎便问：“小妹，你怎么不说话？”
承锦道：“你们说的我插不上话。”
萧墨连忙道：“是我不好，老讲些无聊的事情。”
承铎又问：“然之兄，你怎么不说话？”
东方道：“你们说得好好的，我没什么好说的。”
明姬此时见了许多人在那平地上放风筝，便也要买来放。萧墨就掏银子，着哲义去买来给明姬和承锦放着玩，又问茶茶放不放，茶茶摇头。
承铎转身，见茶茶望着那天上的风筝，低了头问她可曾放过风筝。茶茶还是摇头。承铎便买了一个来教她放。他举着那风筝，让茶茶牵着绳子逆风跑两步。茶茶果然跑了，风筝摇摇欲起，承铎追过去，帮她牵着线绳带了两下，那风筝便慢慢爬上天空。承铎握着她的手放了点线，告诉她风大力紧时就放些线，若是线绳松了，就扯扯绳子收一点。
那古原上风大，风筝已升在高空，茶茶只觉风大得拽不住，便只管放线，远远看见那风筝越变越小了。承铎转头和东方聊天。承锦放了一会儿，把线轴拿给哲义，叫他帮忙拿着，自己转去看那地摊上的风俗小玩意，都是些泥人核雕九连环之类的。哲修则紧紧跟随保护。
明姬的风筝和人打了绞，萧墨正帮她拽，不知道说了什么笑话，逗得明姬笑个不停。承锦逛了一圈回来，让哲修去她车上把准备的点心拿过来，用一张大雪衬铺了地，几个人围坐了一圈，吃些点心小吃，谈天说地。
明姬拈着一块胭脂鹅脯说：“我听说西街那边有一家兵器铺，里面的兵器都是成色极好的。我想去看看。”
东方断然道：“不行！你一个姑娘家什么不好喜欢，偏喜欢兵器。”
明姬欲要争辩，又觉得这许多人面前，若是顶撞于他，东方面子上过不去，便闷闷不乐起来。
萧墨道：“西街的兵器铺有名的莫过于‘一刀斩’，明姬小姐说的可是这一家？”
明姬被他一提，雀跃道：“正是这一家。萧公子知道？”
萧墨点头：“这家兵器铺的老板也是位异人。他所卖的兵器都是极好的，然而价码很高，且不能还价，他说是多少就是多少，久而久之就被人送了个名号叫‘一刀斩’。不想他听了这名号，索性便当真把店名改成了‘一刀斩’。”
承铎摇头道：“此人傲慢得很。禁军曾经想要铸一批刀剑，因他家的兵器火候好，便想和他做个生意。结果他说刀剑有灵，他的兵器岂能落在无数蠢人手里。气得当时的造办差点把他抓起来。好在那时是杨酉林领禁军，听说了这事，说：‘禁军手里的刀剑既不上阵杀敌，又不缉逃惩凶，没得辱没了好刀好剑。不铸就不铸吧。’那个店主才脱了身。”
明姬笑道：“哈，真没想到，杨大哥也有这么会说话的时候。”她又转头扯着东方道，“哥哥，这店主也是个趣人，今日既已出来，我们就去看一眼如何。就看一眼。”
东方被她这样一求，有些松动的意思：“我午后还有些事要忙，今天实在不行。改天好吗？改天我们一起去看看。”
萧墨从旁道：“要不东方兄去忙你的，我陪明姬小姐走一趟就是。那家店我常去，也正可逛一逛去。”
“如此……就麻烦萧兄了。”
明姬差点没欢呼。东方仍是板着脸瞪了她一眼，从袖内摸出两张银票给明姬。明姬接了，对她老哥吐了吐舌头。
承铎便问承锦：“小妹，你可到我府上逛一逛去？”
承锦摇头：“不了。皇后这两天有些小恙，叫我午后去陪她说话。我也得回去了。”
承铎便叫东方：“晚上我请你喝酒如何？”东方答应了。
萧墨抬头扫了他们一眼。
下午时，明姬便同萧墨去逛街。萧墨带着她逛遍了整个西街，连那最偏僻的小巷子里卖的蒸糕他都知道。明姬倒是好奇，萧墨身为相国之子，不入仕途，却独自在那古原上画画，闲来无事逛些市井街巷。
两人找到那家兵器铺子进去。这店铺铺面不大，装修也简洁，丝毫看不出鼎鼎有名的样子。但里面刀剑枪鞭斧，应有尽有。明姬一排排看过去，见到一把短匕，铜丝盘了花纹镶在那鞘上。她忽想到承铎也有一把匕首，时常插在腰带上，便把那柄短匕抽了出来，锋刃带着墨色，光可鉴人。伸指一弹，铿然作响，显见是整铁所铸。明姬取下刀鞘，合匕入内，拿在手上翻转看了看，问店主多少钱。
店主是个长须中年人，看去像个账房先生，只说十二两。
明姬觉得太贵，又不忍释手，侧身悄问萧墨：“真的不能还价？”萧墨笑道：“你要是喜欢，我送给你。”明姬道：“十二两银子我倒还有，只是花了就没钱了。不过我也是打算送人，让你付钱显得我没诚意了。”说着，从身上摸出银票来，付给那店主。
那店主看了看银票，也听见了方才他们那番对话，便道：“不想姑娘是个豪爽人。这匕首原是一对，姑娘若是喜欢，小店打个折扣，就算你六两一柄，十二两银子把那一柄也拿去吧。”
明姬又惊又喜，连问：“真的吗？”那店主捧出一个匣子，抽开匣盖，里面果有一柄匕首。明姬觉得过意不去，对萧墨道：“你不是要送吗？这柄你送吧。”萧墨笑笑，正要掏钱，店主手一摆，道：“我说十二两两把就是十二两。”
明姬心中想他还真是一口价，也不虚让了，伸手把那柄匕首也拿了出来，说：“我是个俗人，兵器买来就是用的，不会收着藏着，这个匣子就不必了。多谢。”店主拈须微笑，看他二人出了店门。