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一九九九年元宵节这天，天南县异常热闹。街上又打鼓又敲锣，一派歌舞升平景象。大街上正在庆祝天南县摘掉了国家级贫困县的帽子。其实安智耀纯粹是在自欺欺人，往自己脸上贴金。一九九七年天南的财政收入是九千多万，一九九八年的财政收入只有七千多万，而报纸上、电视上仍是县域经济与同期相比有所增长，人民群众的生活水平显著提高……不知增长和提高指的是什么。
元宵节这天吃过晚饭，他觉得在家里闷得心慌，就想起了当初他救济过的那个狗剩。想到狗剩，他想去狗剩家里看看，再帮助他解决点实际困难。他向知秋说明情况后，没有叫小马的车，他怕有人认出车再宣传他，引起安智耀神经过敏，就戴了墨镜和鸭舌帽，自己认为别人认不出他时才放心了。知秋因为挺着个大肚子行动不方便，没有随他去。
走在街上，一辆三轮车突然停在王步凡身边，开三轮车的人问：“王书记，你去哪里？我送送你吧？”
王步凡急忙说：“不用，你忙吧。”那人看王步凡不坐车，就走了。路边有人小声说：“看，这个人就是民宗局的局长石再连，妻子患了肝硬化，常年吃药，两个孩子上着学，生活很困难，因此买了这辆三轮车，下班后拉人赚钱贴补生活。唉，现在像他这么清廉的局长不多喽……”王步凡听路边的人这么一说，他才想起安智耀点名批评的就是这个石再连。石再连如果有钱，或者他贪污了公款，也不至于以一个局长的身份来跑三轮车，看来石再连确实是个廉洁的局长。这样的人，不但没人表扬他、同情他，反而遭受批评，对他太不公了。
王步凡一边为石再连叹惜，一边向一辆出租车司机招手。等出租车到他面前停稳后，他上了车，对司机说他去孔庙。王步凡刚坐好，司机叫了声叔，他看了看并不认识这个司机。司机自我介绍说是田方的儿子田园的同学，人称“龙老大”，名字叫龙彪。王步凡听说过这个“龙老大”在天南是个人物，当年打群架打死过人，住过几年监狱，在天南城关镇是有名的“不敢惹”。但此人很义气，不欺弱，专斗强，因此也没有什么民愤，后来几次严打公安局也没有找他的茬儿。王步凡与田方过从甚密，也可能他在田方那里见过王步凡，王步凡却不认识他。
路上，王步凡问龙彪现在出租车生意怎么样，龙彪说：“叔，别人的生意不好，咱的生意好着呢，咱不欺诈，坐咱的车他们放心，也没人敢欺负顾客。有人找上门让我跑走私去东南县拉假烟，一趟给五千，咱不干那种事，小龙平生只管不平事，不干坏良心事。”
王步凡点着头说：“这样就好，万事义为先，我很欣赏你的性格，但千万要把握好自己，不能再进去了。”
龙彪很不好意思地笑道：“叔，你放心，我都快三十岁的人了，又有了家室，办事总要看住自己的门吧。”
王步凡觉得不该揭了人家的短处，就改变了话题与龙彪拉些家常。
龙彪这时说：“叔，我龙彪明人不做暗事，那张焦佩的讣告就是我贴的，没有任何人支使，是我自己找一个算卦先生写的，你是个好干部，天南群众都这样认为，可是他们欺负你，我就想抱不平，也不让他们心里好受……”
王步凡吃了一惊，没有想到那件轰动天南的讣告案是龙彪所为，他不知道该感激龙彪还是该批评龙彪，他只是叹了一声没有说话，事情已经过去很久了，再说什么也没有意思。
说话之间车已经到了孔庙。还没有来到李洼村，龙彪的车坏了。龙彪下车慌了一头大汗也没有修好，王步凡只好到路边一个背风的地方去等着。一个小时过去了，龙彪还没有把车修好，王步凡只好在焦急中等待……
夜深了，明月凄清，西风渐紧。这时龙彪打了喇叭提醒王步凡车已经修好了。王步凡快走到车前时见三个人向车边走来，不知为啥龙彪拿了一根铁棍和那三个人打了起来，龙彪一个人竟打跑了三个人。王步凡赶到后问情况，龙彪说：“是三个偷车贼，想偷车或者抢劫。其中一个是惯犯，我认识，所以就先下手了。”
“没有伤到你吧？”
“叔，不是小龙吹牛，再来三个也不是我龙彪的对手。”
“小龙，我看天晚了，李洼就不再去了，改天再说。”
“真不好意思，车怎么会出毛病呢，平时很好用的。”
“走吧，已经晚了，回县里去。” 龙彪很不好意思地转过车头回天南。
王步凡坐在车上看着龙彪就产生了几分敬佩感。这年头，黑吃黑的事情经常发生，恶人只有恶人才能制服得了，有些时候法律竟显得苍白无力。
车到天南，分手时龙彪不要钱，王步凡也就没有坚持。只是感叹现在的社会秩序混乱，还多亏了龙彪，不然今晚可能要吃亏的。
王步凡到天南招待所门口，仍远远看见石再连在街上等着拉人，这时已经是夜里十一点半钟了。又听路边的人说：“也不知是人们好奇，还是同情他，石再连的生意特别好，一天能拉五十多块钱呢。”王步凡听了只是叹惜而已。
正月十七一过，王步凡准备去省城，他仍然要带着叶知秋去，因为叶知秋快生孩子了。虽然对她来说是第一胎，但对王步凡来说是第三胎。现在官场上很复杂，有些人要整人时往往从经济问题或计划生育问题入手。城关镇的书记与安智耀有矛盾，就是因为计划生育问题被撤职的。王步凡怕有人在计划生育问题上整他，因此要把知秋带到省城去，等将来生了孩子之后王步凡打算先让自己的二姐养着，这样会更安全一些。
他听乐思蜀说那个赵稳芝被公安局逮捕后又跑了，然后和左来金扣起手省城、北京到处去告状。安智耀就派人把他们从北京抓回来，以扰乱公共秩序、妨碍什么什么的罪名让法院给二人各判了一年刑。看来安智耀目前已经无法无天，准备在天南搞个人独裁了。
王步凡去省城的头天晚上，张问天跟他说想去省城看望一下井然。王步凡问带点什么东西，张问天说就把边际送给他的人参和茅台酒带上就行。原来那些东西张问天没舍得自己用，一直保存着。
第二天小马开车送王步凡他们去省城，到了省委家属院门口，车来到一排旧式建筑楼前，一位白发老人已经站在路边等候着。张问天告诉王步凡站在路边的那个老人就是井然。
王步凡示意知秋留在车上，自己和岳父去见井然。他们下了车，井然很热情地拉住张问天往家里走去，王步凡提了礼品跟在后边。
进了井然的小院落，王步凡看见一个老年妇女正在修剪葡萄枝，不用说就是井然的老伴。井然笑着说：“老太婆，你看谁来了。这是我解放前的同学，我们可有二十年没见面了。”老太太急忙从梯子上下来，同张问天打招呼。这时井然已经把张问天和王步凡让到屋里。井然见王步凡手里提着东西就不高兴了，“问天，你来我这里还带东西？啥时候也学会了这一套，啊？”
“多年不见面了，来见你老兄总不能空着手吧？”然后指着王步凡说：“这是我的女婿王步凡，在天南县任副书记，目前正在省委党校学习。过了节他来省城我就顺便来看看你，老同学，身体还好吧？”
“无病无灾，一时半会儿还见不了马克思。”井然笑罢突然说：“这些东西不是你女婿受贿的吧？”
张问天急忙说：“哪里，哪里，他很廉洁呢，不瞒你说，是边际送我的，我又送你了。”
“啊，是这样啊，知道你是边际的救命恩人呢！”
王步凡刚放下东西，井然上来跟他握手，望着步凡说：“你这个女婿一表人才，挺精干的嘛！那么廉洁的干部怎么这个年龄还是个县里的副书记？我们像他这般大的时候都是副厅长了。”
“县里提拔着慢，干个副书记就不错了。不过论才华和工作能力他是蛮可以的。”
“话可不能这么说，改革开放的大业，跨世纪的依法治国工程，可都要靠他们这帮年轻人去奋斗的。前一段我去北京疗养，见到咱那个老同学，他现在是人大常委会副委员长。我们这些人就未必胜过现在的年轻人。你的一生荒废了，我很为你惋惜，再不能让这些新人走我们以前的老路，再不能让历史的悲剧在他们身上重演。回头我跟省委组织部的小刘部长说一下，这么精明能干的年轻人，起码也得弄个天野市的副市长、市长什么的，下边总是埋没人才。等我儿子右序回来时我得批评他，让他好好关照一下他这个弟弟。右序今年三十九岁，步凡多大？”
张问天急忙说：“都四十岁了。”
井然又说：“都四十岁了，比右序还大一岁，现在还是个副处。”井然很随意地说着。
王步凡心里热乎乎的，他也不想解释自己是正处。
他们坐下后井夫人上了茶水，王步凡急忙说麻烦阿姨了。张问天和井然拉着家常。王步凡趁势观察井然和他的居室。井然因保养得好看起来要比张问天年轻，虽然稀疏的背头有些花白，但精神很好，说话粗声粗气的像个豪爽人。屋里边放着奇石异花，墙壁上挂满了名人字画，但没有一幅古人字画。从屋里的摆设看，井然是喜爱奇石异花和字画的。王步凡有心把那幅郑板桥的画送给井然，又觉得目前时机还不成熟，只有将来看看情况再说。王步凡见井然和张问天谈话有了空隙就插话说：“井老，你一直在省里工作，也没有调到中央去，挺可惜的。”
“哈哈哈，我有什么可惜的？论才华和人品，你岳父在我们那一届学生中可是出类拔萃的，比我们那个副委员长都能干，他可惜不可惜？三十年‘左’倾路线误了国家和民族，也误了整整一代人，极左路线坑国害民啊。步凡，我这一生悟出一个道理：舞台是别人搭的，戏可得自己唱。也就是说工作是第一位的。我们那个副委员长同学就是一步一步干上去的，他可没有任何政治背景。做人光凭歪门邪道可不行。当然伯乐的作用也应该肯定，没有伯乐就没有千里马。比方说我不认识你王步凡，我咋能知道你能干不能干？又如何向有关人士推荐你？对吧？即使想向有关领导推荐，不认识你谁知道你是人才还是庸才？因此才有发现人才这种说法，今天我就发现你是个人才！”
王步凡急忙说：“井老说得太好了，我听了您的话，受益匪浅。今后一定要好好工作，不辜负您老人家的殷切期望。”
井然很高兴地说：“你抽空得去见见右序，我跟他先打个电话说一下，咱们老一辈小一辈都应该成为朋友，这和拉关系可是两码事。步凡啊，是人才你得冒尖，不冒尖人家就发现不了，对不对？说到冒尖，右序现在已经冒尖了。省委组织部的刘远超部长那天跟我说，右序是省里培养的重点后备干部，因此边关当了天野的书记，右序就当了市长，昨天宣布的。”
王步凡前几天已经接到王宜帆的电话，通报了市里的人事变动：边关是书记，井右序是市长，李直是人大常委会主任，雷佑胤仍然是抓组织的副书记，从平州调来一位组织部长叫侯寿山。
当壁上的时钟报响十一点钟时，张问天起身告辞。井然很诚恳地留他们吃午饭，张问天执意要走。井然看留不住就赠送了两瓶保健药酒和两桶上好的茶叶，把张问天和王步凡一直送出院子大门。
王步凡到省委党校的第二天叶知秋在省医院里产下了一个女婴，名字就叫凡秋。一星期后乐思蜀拉着王步凡的二姐把凡秋接走了，天南没有其他人知道叶知秋生了孩子。叶知秋现在已经恢复得像没生孩子时一样，依然那么俊俏，身段依然匀称苗条。到了一九九九年的四月中旬，王步凡在省委党校学习快要期满了。
天南的情况还是老样子，安智耀仍然横行霸道，唯我独尊……
王步凡在省委党校毕业前夕，孔放远到省城办事，顺便来看望王步凡，王步凡热情地接待了孔放远。孔放远告诉王步凡说焦佩出车祸差一点死掉，把王步凡吓了一跳。孔放远接着说：“老焦是和情妇花小姐去东华山旅游时小车翻到深渊之中的，有人说是一辆大车把小车撞下去了，说法不一，不过算焦佩命大，重伤住院，那个花小姐死了。”