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“还能有什么任务？”她叹了口气放下笔，“当然是杀人。刺杀，伏杀，毒杀，诱杀……”她掰着指头数，微偏着头，像个孩子，眼神殊无笑意，“当然，若你觉得方便也可以用色杀，你有这个本钱。手段随你，但要在规定期限内完成任务。”
“为何不动用弑杀营？”辨不出迦夜的话是否暗含讥讽，他索性直接问出疑惑。
“弑杀营受了重创，这点小事还是不要惊动为好。更何况……”迦夜的语声缓下来，忽而淡淡微笑，“新上任的月使，未必能使得动他们。”
九微以超乎常理的速度被提拔为四使之一，惊喜之余，更多的是戒慎。平步青云遂其志，但两人依然亲近如昔，只是碍于迦夜不便会面，只剩了物件往来。偶尔捎来的东西精致程度与往日称得上天壤之别，足见四使地位之重。
对九微而言，重整被清洗一空的淬锋营为当前最棘手的要务，千冥的刻意刁难，紫夙的隐然施压，迦夜的袖手观望，都让事情进行得倍加困难。好在卫渠一事余威尚在，没有哪一国敢在教中大换血的时候趁隙篡动，才得以有余地从一团乱麻般的纷杂中寻找头绪。
听迦夜的言外之意，似乎九微的处境很不妙。
私下探听到的消息让殊影的心越来越沉。
因资历尚浅威望不足，加上千冥执掌教务以内线挑拨，九微根本难以收服弑杀营。执行任务的精锐杀手多次私下抗令，阳奉阴违，虽不敢当面挑衅，却让诸多政令无法推行。
拥有刑罚之权的紫夙抱臂而观，颇有幸灾乐祸之意，对一些违反教规的惩治往往轻轻带过，益发使不驯之势高涨。相较之下，迦夜的不闻不问已是相当难得。教徒多是观望，甚至有人暗中赌这位月使何时失宠、被教王厌弃。
显而易见，三使无一不对这新起势力存有戒心。
原有势力弹压不下，训练起自己的力量时间又不够，九微此时无异于在热锅上煎熬。从一介亡命杀手到统率群狼的四使之一绝不是件容易的事，教王的破格提拔并未能带给他更多筹码，多方掣肘让处境越来越艰难。
恰逢此时，弑杀营传出消息，有人正欲私议以合力进谏的方法直呈教王，换掉九微。若直谏送达，加上三使推波助澜，其下场可想而知。
时间一天天过去，偶尔与殊影擦肩而过，九微虽神色如常，却能被感觉出疲惫焦躁之意日渐加重，心事重重。山雨欲来风满楼，徘徊数日，殊影终于敲开了迦夜的门。
“进来。”
他推门而入，迦夜仍在桌前疾书，一旁堆积有尺许高的案牍，几乎挡住了娇小的身影。
“何事？”她头也没抬，他却不知如何开口，微微踌躇。
迦夜也没有再问，运笔如飞地批完一本又一本，速度快得惊人，有些案卷扫了几眼便已下笔，少数需要推敲的，抽出来丢在一旁，房间内一片寂静，只听见纸页翻动的声响。
毕竟年幼，她的身形过于娇小，桌椅都是匠师特制的。此刻眉尖微蹙，黑眸清亮，凝神思索，看上去似一个稚嫩的孩童在灯下苦读，笔下却是攸关生死的各国密报，这场面着实有些怪异。
灯花地灼烧，光影摇动，迦夜停下手剔了剔银灯，微倦地轻抚眉心。
“这么晚过来，你到底想说什么？”
“我想问问九微的情况。”
“他？”女孩闭上眼，并无意外，“你不是很清楚吗，这一阵一直暗中打听。”
“他的处境……”
“很糟糕，所有人都明白。”
打断他的话，迦夜睁开眼，黑眸静如深潭，又问道：“你想我怎样？”
“我希望你能帮他。”
“什么理由让你认为我会愿意做这种费力不讨好的事？”
“放任千冥、紫夙坐大，对你并无好处。”
她无表情地点头，“说得不错，但扶植九微也同样如此。”
“九微若能自立，与千冥抗衡，你的压力会少许多。若九微被除，下一个月使必定会倒向千冥，届时你的处境会更危险。”
“现在危险的可不是我，况且在我看来九微和千冥无甚差别。”
“千冥操控了弑杀营，连你也会受制，你真希望如此？”
“所以你希望我激怒他？”她永远是淡淡的口吻，事不关己的疏落，“若教王选的下一任月使与千冥无关，我只需坐看即可。”
“你若此时暗助，九微必然感激。”
“他的感激对我有何助益？”
“四使失衡对你更无好处。”他稳了稳情绪，斟酌用词，“紫夙与千冥的关系在教中不是秘密，隐伏的势力极大。九微此时根基未稳，你们携手方能勉强平抑局面。失去了弑杀营的支持，稳固魔教对三十六国的影响便是空谈，届时，千冥有绝佳的理由压制你，就像今日对九微一样。”
静了片刻，清冷的话音如风送浮冰，“我若插手，只会同时得罪风花二使，说不定死得更快。”
“你不插手，他同样不会放过你。”
“就算如此，千冥以内务掣肘，紫夙以刑律相扰，这两方皆非我权责，我也帮不上忙。”眉目不动，她想轻描淡写地卸下包袱。
“你有办法的。”他紧盯住她，“只要你愿意。”
迦夜冷冷地回视，怒道：“让你看《战国策》可不是为了对付我！”
“我只是陈述利弊。”
静静对峙良久，她忽然别过头，开口道：“好吧，我给他一点建议。”坐回椅上沉吟了半晌，“目前，他最大的弊病在于权限不足，最好去找教王争取。”
“教王？”
“不错。”
“此时去找教王，岂不更证明自己能力不足无法服众？”弄不好反给了千冥攻讦的借口。
或许是疑惑的神色过于明显，迦夜似笑非笑地斜睨他一眼，侃侃而谈。
“最不希望千冥坐大的是教王，赐封风使是迫不得已，他平乱时的功绩过高，不赏无以服众。只是他野心过盛早为教王深忌，所以才提九微为月使，掐断了千冥控制弑杀营的机会。谁都知道九微经验尚浅，此时完全可以直承，教王非但不会小视，反而会视为耿耿忠心，加恩扶持。若九微只懂得紧抓权力死撑到底，在教王眼中便是缺乏变通之人，难当大任，放任他被千冥除掉也无甚可惜之处。”
细思了半晌，他再度开口：“弑杀营的桀骜不驯又该如何处置？用重刑威慑恐怕更难驾驭。”
“扬汤止沸，何如釜底抽薪？”迦夜的眼眸诡异而狡黠，“月使刚刚上任，还没有自己的影卫吧。”
“你是指……”
“我已经说得很明白，他若连这都听不懂，也就没资格做月使了。”抬手止住他的疑问，迦夜的神色冷下来，“殊影，我知道你们的关系，但你也要清楚，教王并不希望一个中原人与月使过从甚密。”
她点到即止，并未把话说尽。他已全然洞悉，转为沉默。
不仅自己与九微过从甚密会招来疑忌，恐怕教王也不希望九微与迦夜联合，四使互有嫌隙、各怀所虑才是乐见之局。如此皆须仰仗教王而立身自保、压制同僚，方能杜绝一方独大之危。
“下去吧，我说得够多了，别指望我出面帮他，月使只能凭自己的实力在教中站稳脚跟。”
既是不想，也是不便。
此时明里襄助九微等于授人以柄，又会引起教王猜疑，殊为不智。
淡漠少言的迦夜对各方势力的考量，对自身处境的权衡，对教王心机的把握……可谓精准犀利得可怕。
九微静默着听完一切。
“谢谢。”微黑的脸上勇毅决绝，似破釜沉舟般一往无前，“殊影，你看着，我一定会成功。”
此后的三年，他们不曾再有这样直面的交谈。
这三年也是迦夜在教中巩固地位，培植自身亲信的三年。执行了无数次任务，纵横塞外各国，数不清有多少人死在她的手下，迦夜的手段比獍长老更强硬，也更隐形。
一方面以刺杀威慑诸国，另一方面又以大量的金珠收买重臣后妃，刚柔齐施，谋策并举，甚至操控了某些小国的王嗣废立，刀兵战事。一国之君难庇一室之安，一教支持可影响一国存亡。
霹雳手段，雷霆威迫，都运用得恰到好处。魔教的声威在数年内达到顶峰，各国争相进献贡物结纳求好，源源不断的财富如水般流入，连教王也为之垂目。
无人再敢小视这个纤弱如幼童的女孩，她以事实证明了雪使的尊号实至名归，连带身后的影卫都令人敬畏。殊影率领的六翼丝毫不逊于弑杀营，各有所长，配合精妙，历次任务大有斩获。面对这样的实力，执掌教务的千冥都要避让三分。
千冥、紫夙在成为四使之后反而若即若离，私下往来甚少，仅在贬抑迦夜、九微时同气连枝。而此时的九微，也已远非吴下阿蒙。
三年前，九微诚惶诚恐地承接月使之位，一度风雨交迫，却在危时大胆觐见教王，坦然直承自身德才不足难以服众，请辞炙手可热的月使之位。教王感其诚，赐独断之权，准其对中等过错以下的教众自行惩罚，无须通过紫夙裁断。
权柄到手，九微以淬锋营叛乱的前车之鉴为由，闭弑杀营于禁苑训诫一年，增众人效忠之诚。禁苑之内任何人不得往来探视，唯九微至上，杀伐决断令行禁止，无人敢有异议。而后以厮杀互搏之法挑出两人担当影卫，又挑出五人为队长，代管营中事务，赏罚分明权责相关，稍有懈怠毫不姑息。自此，凡营中所出之事，事无巨细一一入耳，偶有调动敕令，如臂使指得心应手。
不少出色杀手在一番历练下晋入弑杀营，屡建战勋，仿如一支折断的利刃重铸锋芒，颇得教王嘉许。月使九微之名自此稳如磐石，再不是初时任人猜议去留的新宠。
光阴流转，四使在教中打下了根基，各有拥簇。势均力敌、权力制衡之下，魔教空前繁荣安定。
殊影风尘仆仆地赶回山中，踏入水殿，莫名地沉静下来。或许是殿中的水道青荷，贝铃轻飘，幽然静谧，纱帘如雾，让他忽然从血腥杀伐中清醒过来，平复了心头的躁动。
如今他摒弃了一切思虑，起手落刃之际再无犹疑，成了名副其实的杀人工具，却无法怨责那个在青荷尽头等他的少女。
这是他自己的选择，选择在她面前俯首称臣，任凭驱策。而她，永远是淡淡地颔首，点出行动的缺漏，指派下一次任务。
时光仿佛在她身上凝定。
尽管自初见至今已有数年，她仍是旧时模样，分毫不曾长大。教徒忍不住私下议论，甚至有传言指其为妖——稚嫩的外貌，夺人的手腕，淡漠的性情，深居简出的习惯，仿佛都为流言做了注解。
望着眼前白衣如雪的女孩，他亦觉不可思议，一时恍惚怔愣。
“殊影！”久等不到回话，迦夜蹙起眉。
“你在想什么？”清冷的目光在他脸上转了一圈，略为诧异。
“你究竟多大年纪？”不知怎的，他竟道出了心底潜藏已久的疑问，说完不自觉地退了一步，懊悔失言。
迦夜愣了好一会儿，渐渐笑起来，清眸流转，恍然了悟。
“我的样子，很像妖怪吧。”细指揉了揉额间，一贯无波的声音微微自嘲。
他张了张嘴，却说不出话。
“以后别再问了。”仿佛一瞬间的变化仅是错觉，“这不是你该关心的事。”
是什么力量让一个女孩停止了成长？
步出水殿，他仍在回想迦夜那一刹那的神情。黯然，微倦，及一丝无可奈何的苍凉，像是有什么东西穿透了冷淡的表象，让她呈露出难以掩饰的情绪——没有弱点，从不失仪，冷静自制，掌控若定的面具下罕见的真实。
这一刻他才隐约感觉到，这个大权在握的四使之一，也是个有血有肉的女儿家。
迎面走来的绿夷碧衫如水，笑容深甜，依教规敛装行礼的一瞬，其极低的声音传入耳际。
“今日亥时，媚园清嘉阁。”
他默不作声地行过，刹那握紧了拳。
媚园，人间少有的极乐之乡。
放眼皆是绝色胭脂，娇俏迎人，花香粉黛袭来，温柔缠绵入骨。
闪开附身过来的娇胴，他直接点了清嘉阁，被貌美语甜的女童引入一处玲珑小阁，留下身后一路怨嗔秋波。几道回廊之后，呈现眼中的已是雕梁画栋，曲苑白墙，颇有江南风致。
独苑多是相貌首屈一指的丽人所住，能出入的仅有教中居上位之人。女童引至门口便识相地退下。两个浅粉薄衫的俏婢迎上来，眼睛俱是一亮，莺声婉转地下拜，又连拉带推地将他送入内室。
屋内的丽人犹在镜前慵懒地梳头。
闻得背后有人，她并不回首，自顾自地挽起乌发，斜插上一根白玉簪，素衣轻浅，黑发如墨，一截粉颈纤细怜人。殊影约略感觉有些异样，却不知为何，及至丽人转过头，风致婉转地盈盈一笑，他才蓦然顿悟。
此女肌肤如雪，黑眸清冷，通身除一根玉簪再无余饰，竟有三分似迦夜的眉目。只是身量较长，曼妙动人，是个风韵十足的成熟女子。
丽人见他不说话，抿嘴一笑，招呼小婢布酒置肴，待酒菜齐备屏退左右，素手执壶斟满了玉杯。
“公子初来，烟容无以为敬，先饮一杯。”言毕，将杯中酒一饮而尽，粉脸被酒气一激，漾起了两抹微红。
“你叫烟容？”
丽人嫣然一笑，尚未回答，侧畔传来一声低笑。
“烟容解语，媚园无双，你连这个也没听过？”一个男子轻捷地从窗口翻入，笑吟吟地看着他。
“九微！”他脱口轻唤，三年不曾对面交谈，按捺不住心情激荡。
对方上下打量，走过来紧紧揽住他的肩，亦不禁感慨。
“三年了，才能当面叫你一声。”
眼前的九微英气内敛，沉稳老练，又多了一股威势。两人相视而笑，百种滋味浮上心头，半晌才平静下来，烟容识趣地退至隔室抚琴，留下房间供两人密谈。
“怎么突然找我？”多年不曾会面，此次九微不惜动用伏在媚园的暗线，必定不只是为故友寒暄。
“近来有事，你刚回山，可能不太清楚。”九微盘腿在软垫上坐下，开门见山。
“什么事？”
“前阵教王十分宠爱北狄国献上的一位美人。”
“听说过，可是叫雅丽丝？”
“不错。”缓缓地品着美酒，九微眼色深沉，“那个女人很不简单。”在时间的历练下，他们都不再是昔日的飞扬少年。
他飞快地搜索记忆，隐约记得那是个柔媚至极的女人。
“怎么说？”
“教王对她言听计从，近来下了许多出格的命令。”浓眉紧皱，九微道出详情，“她并无职位，却能插手千冥的教务，教王还许她随意指使弑杀营，前几天我手下的人刚替她杀了一个仇人。”
“什么仇人？”
“北狄的左大臣。”九微笑得很冷，“折了数名高手，只为博她一悦。”
“千冥、紫夙如何应对？”默然片刻，他有些难以置信。
“暂时还没算计到紫夙头上，而对千冥……她很聪明，在尝试讨好笼络。”
他微微动容。
“这样放任下去……”九微替自己倒了一杯，馥郁的酒香散在室内，让人沉浸欲醉。
“你想怎么办？”
“我想探探迦夜的态度，三十六国的事务由她所辖，北狄的事只怕她要亲自善后。”
他点点头，“尚要待教王示下。”
北狄本有定期岁贡，历来恭顺，并无挑剔之处。这次魔教擅杀北狄重臣，确实难以交代，仅派下属已不足以安抚，定要迦夜亲往。
“顺便查查这个女人到底什么来头。”九微眼中闪过一抹冷光，“我派出的两个暗使都没有回来。”
能让九微手下的精锐消失得无声无息，绝非一般人能为，殊影心中不由暗惊，“我记下了，可还有其他？”
“最好是……”
九微不曾说破，他自是心里有数，这样麻烦又摸不出来历的角色，及早铲除才是上策，时间一长必成心腹之患。
“此次她若下山，我会尽量随行。”
他举起杯，与九微重重一碰满饮而尽，芳香的美酒入喉，火辣辣地烫在胸口。
九微瞥见他的脸色，不由失笑，“这么多年，还是喝不惯烈酒？”
他摇摇头，“我极少饮酒。”
“你现在好歹也是教中人物，怎么连酒都不喝？”九微谑笑，又替他满上，“跟着迦夜，若学她那样薄情寡欲，做人还有什么意思？”
连饮了几杯，或许是酒意上涌，他抬手止住，“别再倒了，塞外酒烈，醉了可不好。”
拨开他的手，九微不依不饶，“难得兄弟见面，多喝几杯醉了又如何，在这里歇着便是。烟容也是一等一的美人，还委屈了你不成！”
“不必，我还是回去为好。”
被他瞪了一眼，九微笑嘻嘻地全不在意，似乎又变回了昔时的顽劣少年，调侃道：“说起来烟容比她好多了，体贴入微，又知情识趣。你何必那么矜持？”
“你胡说什么？”他下意识地瞥了一眼隔室，琴声清扬，一直不曾断过。
“我胡说？你从不来媚园，不是因为她？”多年不见，九微仍是言语无忌，毒舌依旧，“不用担心，烟容清楚什么该听什么不该听，聪明温柔又极可人意。迦夜有什么好？冷冰冰的像雪人，还永远长不大。”
“别说得这么难听。”他很不乐意。
看他的脸沉下来，九微倒笑了，把玩着手中的酒杯。
“事实如此，她练功伤了经脉，估计永远都是眼下的模样，你受得了？那身段根本不算女人，抱一个没胸没臀的孩子——”
话音止于一个软枕，不偏不倚地甩在九微脸上，砸出一声闷哼。
“你怎么知道她是练功所致？”他低声问。
九微揉了揉鼻子，丢过“哀怨”的一眼，“紫夙说的，教王问起来，迦夜自己承认了。我说她那么年幼武功却高强至此，原来是练了邪门的功夫。”
“什么武功？”
“谁知道呢，前任长老是波斯人，有些秘术教王也不清楚。”
静了半晌，九微再度开口道：“所以我说还是烟容好，不是趁着千冥这几天不在教中，还来不了呢。”
“千冥？”
“千冥常来清嘉阁，得不着镜花水月，望梅止渴也是好的。”九微邪邪地一笑，带着男人间心照不宣的诡秘，“连教王都宠幸过烟容，就你死心眼。”
“教王也……”
“不错，所以她长不大未必是坏事。”九微敛了敛脸色，以防再次被袭，“以迦夜的性子，我很难想象她如何能在教王身下承欢。”
他深深吸了口气，用力握住酒杯，紧得骨节发白，“你还知道些什么？”
“关于她？”
“嗯。”
收起戏谑的笑意，九微思考了片刻，道：“她和你一样是中原人，虽然她自己不记得。”
他惊讶地抬眼，九微肯定地点头，“你不觉得烟容和她有几分相似？都是典型的南方女子。”
他一直以为她是混血，塞外民风开放，异族通婚并不鲜见。
“十几年前，左使从敦沙附近掳来了一名容貌极美的女人进献给教王。据说此女有倾国之色，还带着一个四五岁的女儿，教王以其幼女的性命相挟，以一日为期逼使就范，结果……”
他默默地听着，一介弱女落入教王掌中，可以想见其结果。
九微叹息了一声，“不到一日，那女子便死了。”
“死了？自尽吗？”教中足有十余种方法教人求死不能，教王怎可能出此纰漏。
“按说不可能自尽，服了玉香散，应该是连抬手都很勉强，人是被烛台刺入胸口而死。”九微随手拔下银烛，烛座上的尖刺闪闪生寒，“奇的是人就死在床上，完全没有被动过的迹象。”
“被杀？是谁？”
“教王的内殿，谁敢进去杀人。”九微摇摇头，“想来唯有和那女子同处一室的幼女。”
“你是说……”他扬起眉，随即脱口否定，“怎么可能！”
“除此之外再无别人，烛台刺得很深，当场毙命，小丫头就昏倒在床边，沾了一手的血。”
“没问过她发生了什么事？”
“怎么没问，还是教王亲自问的，结果她什么都不记得，连自己是谁都忘了，一声不哭。看起来不会是伪装，一个四五岁的孩子绝不可能骗得过教王。”九微摊摊手，“后来见她是个美人胚子，便拟送入媚园。前任长老看她根骨不错，收去做了徒弟，再后面的事你都知道了。”
“她现在仍是什么也不记得？”静默良久，他勉强挤出一句。
“应该是，不过弑亲之罪忘了也好。”九微垂下眼，难得正经一回，“想起来又如何自处，再说教王也容不得。”
殊影怔忡得无法言声，恍惚半晌，九微捶捶他的肩，安慰道：“别想了，她现在地位超然威风八面，羡慕的人不可计数，有什么好替她难过的？”
“你怎么了解这么多？”收住心神，他忽然想起此事不可能在教中随意流传。
“我？”九微不正经地笑了笑，“从紫夙那里听来的，她长于收集情报，况且当年她也十来岁了，也曾听说此事。”
“紫夙怎么会告诉你？”他狐疑地追问。
“这个，你也知道，”九微挠了挠头，环顾左右，窘道，“有些时候女人嘴不紧，比如床上……”
瞪了许久，他无言以对，只道：“你自己小心点。”
“放心，我有分寸。”九微脸色一正，再无嬉笑之态，“我清楚她的手段。”
后来又说了些什么，他已记不清，只记得自己一杯接一杯地灌下去，九微天南海北地闲扯，他的脑中却始终浮着那张终日苍白淡漠的脸，清瘦的肩，细弱的腰，深如暗夜的瞳，清冷动听的声音徘徊不去。
蒙中有人笑盈盈地斟满一杯又一杯，他不知不觉喝得更多。那个冷淡的、无情的、残酷多智的、永远不变的、孩子似的女人，占满了所有思绪。究竟是怎样复杂的感情他不知道，却着了魔似的停不了。
看着醉倒在软座上的殊影，九微低低叹息，俯身把他抱至榻上，转身冷冷地吩咐：“好生照料，今晚的事不许吐露半句。”
烟容敛容称是，九微扫了一眼，又叹了一声，如来时一般穿窗而出，消失在深浓的夜色中。美丽的女子合上窗扉，坐在床边凝视着熟睡的人，探指轻抚微蹙的眉，一寸寸抚过年轻俊美的脸。
“她有那么美？你们都念着她，一个，两个，三个……连做梦都想着她。”
近乎呓语的声音消失了，女子伸手替他脱去长衣黑靴，垂下纱帘，在炉中撒了一把宁神香。香气散入静谧的夜，最后一丝光也随之熄灭，沉沉的黑暗湮灭了一切。
殊影醒过来，一时弄不清所在何处。
帘幕低垂，红枕锦衾，身畔还睡着一个清婉丽人。
他蓦地坐起来，宿醉后的头痛不期而至，禁不住晃了一下。一双温软的手抚上他的额，掀开被子起身倒了一杯温好的醒酒汤。
“公子昨夜喝多了。”
他默默地接过玉杯，不敢看晨光下的娇容，昨日的回忆涌入脑中，几乎要懊恼地咒骂：该死的九微！若不是他，怎会醉在此地过了一夜！
“我……可有……”他问不出来，只觉得脸渐渐发烫。
丽人掩口笑了，善解人意地安慰：“公子醉得太厉害，只是睡了什么也不曾做过。”
他的心登时松下来，又觉得愧疚，“抱歉，扰了姑娘。”
“公子哪里的话，媚园本就是寻欢之所。”纤纤玉手卷起素帘，室内渐渐亮起来，“只盼公子能常来坐坐，烟容虽不能解愁，陪着弹琴赏曲也是好的。”
窗前的丽人长发垂肩，嫣然百媚，似一朵任君采撷的芳花。比起遥远不可及的那个人，拥在怀中的温度更真实。或许这才是九微安排在此处会面的深意。
他一时怔忡。
水殿的清池中映着淡淡朝晖。
池面生出了薄雾，迷离氤氲，黛色朦胧，丝丝凉凉浸润着衣襟。殊影踏过池中小桥转入内殿，忽然定住了脚步。
回廊之畔，层层花台之上，一个纤小的人影坐在廊下的长椅上。
晨风吹拂，雪白的裙裾轻扬，像恒定的剪影。椅下散了一地的花，片片零落，纤细的指尖被花汁染得鲜红，似不曾感觉有人来，缓缓扯下一片噙入口中。
迦夜爱花，下令把旧时花苑所有的花都搬了过来。她很少摘花，偶尔有食花的习惯，扯下几片品尝，如此行为，心情多半是不好。待走近了，殊影才发现她裙摆被雾气浸得透湿，不知坐了多久，黑发贴在额上，脸白得近乎透明。
“你……”
黑眸沾着雾气的微润，像透亮的宝石，幽凉。
只看了一眼，他便停住了口，不知该说什么。他们之间的距离便是这般遥远，永远摸不透她在想什么。
椅子有点高，她的脚尚不及成人的一掌之宽，悬在空中，雪白的足轻晃，脚趾圆而小，十分秀气，脚底有点泥，在柔白细腻的肌肤上分外碍眼。
不知中了什么魔障，他鬼使神差地屈下左膝，以衣袖替她擦净，手指触到的足踝冰冷，她缩了缩，却没有躲开，任他擦拭。小巧的双足连着脆弱的踝，曲线优美的腿，如莹玉雕成，也如玉一般毫无热度，若非在掌中柔润脂滑，竟像是无生命的物件。
殊影将它在掌中握了很久，脑中一片空白，冰冷的脚仿佛一点点有了温度。
蓦地掌中一空，她赤足跳下长椅，裙裾飘扬曳地，踏过凌乱花枝，拂过方砖路面，瞬间便已走远，只剩了落红一地，花叶狼藉，仿如清晨一梦。
迦夜行事很少踌躇，这次却不一样。教王下令后，她殿上遵从，回来却思虑良久，一份又一份地拆看各国送来的情报，反复推敲，沉吟不决。
“你在担心什么？”
听见他的问话，她直起身，示意他合上门。他随手掩上，心下惊疑，鲜少见她在教中如此戒备。
“这次的时机不妙。”
“什么意思？”
“目前北狄的局势很复杂，左大臣的遇刺，绝非是雅丽丝所言的寻常家仇。” 纤指点了点散了一案的密报，“北狄王年老，宠爱侧妃所生的幼子，冷淡朝臣支持的长子赤术，欲废长立幼，这正是教王期待的走向。赤术在军中历练多年，英勇果决，对岁贡早有不满，一旦由他继位必然难以掌控，北狄的军队训练有素，剽悍勇武，强行刺杀只怕折损过重，不宜硬来，所以我教一力扶持侧妃幼子。”
幼子既不获朝臣支持，唯有倒向外戚，为了巩固地位必定对魔教言听计从，如此方可排挤反对的大臣，因自保而成为教王的傀儡便指日可待，指间谋划即可轻易消减一个棘手的潜在威胁，这种手段迦夜十分娴熟。
他心下明白，口中淡淡问道：“左大臣是哪一方的人？”
“左大臣原本立场居中，不偏不倚，所以教王才会放纵雅丽丝的请求，反正杀掉他可以警告立威，迫使一些观望的臣子认清形势。”
“但同样会刺激到保守的一方，让他们对教王更加敌视，转而支持赤术。”
“现下看来，确实如此。”迦夜冷冷地一笑，“巧的是，刚刚收到密报，左大臣与休墨国有联系，曾对北狄大王子的军政计划多有阻挠。”
“休墨？数年前曾与北狄有过战事。”
“他大概是被休墨收买刻意掣肘，甚至进言北狄国主削减军队，卸下赤术的军权。”
“听起来是对我们有益的人物。”他不无微讽，迦夜向来长于利用为了利益而出卖国家的内臣。
“他掩饰得很好，表面上忠诚无比，仿佛全然顾虑民生，又是赤术的舅舅，所以深得国主信赖。”错过一枚上佳的棋子，她略为遗憾，“早知如此，还不如直接收买，我猜左大臣是觉得这个外甥过于精明难以驾驭。”
“这么说，这个亲舅舅死了反而对赤术有好处。”
“去掉一个家贼，激起北狄上下对教王的仇恨，还有充分的理由整顿军备厉兵秣马，声势上全面压倒幼弟，真是一举多得。”她淡淡地点评，不无赞赏之态。“献上雅丽丝若是赤术的计谋，我可是一点也不意外。”
“如此看来，现在去北狄恐怕不是好时机。”
“非常糟糕。”她轻哼一声，“赤术很有可能把我的头挂在城上向教中宣示永无臣服之心。”
他微微色变，看她在房中踱步，犹疑难决。
“这次的对手，真不简单。”迦夜喃喃自语。
“要不我去杀了他？”
迦夜抬起眼，低声道：“不行，此时赤术一定防得很严，况且连杀重臣，激起北狄举国同仇更难收拾。”
“那明日上殿禀明教王，先拿下雅丽丝？”他心下知道成算不大。
“雅丽丝既敢入教便是死间，抱有必死之心，此时又无实据，光凭推测尚不足以打消教王的宠嬖，如何开口？”
左右不行，教王又下令迦夜亲赴北狄，此行凶险可想而知。他垂下眼盯着案上的地图，室内一片寂静，良久，一个念头隐约浮现。
他猝然起身，迦夜不知何时来到案旁，清冷的黑眸注视着同一个目标，一丝难以觉察的微笑出现在唇边，“明日下山，先去休墨。”
“我和你同去。”
迦夜微讶地抬眼，“不用，我带六翼中的两人随行即可。”
“我去。”他少有地坚持。
迦夜静了半晌，无奈道：“随你，吩咐他们把东西备齐。”
休墨本是北狄属国。多年前休墨王不甘为附庸，拥兵自守，与北狄反目成仇，两国多次征战互有胜负，一直持续至今。
与卫渠之行不同，此次出行，行宿均由殊影安排打点，迥异于数年前初出茅庐的无措。迦夜照例寡言，默默地骑马跟在身后，漫漫长路只闻铃儿叮当。
那一次清晨偶遇之后，距离仿佛更远了些。
一支远行的婚嫁队伍行过，狂风吹起新娘的纱巾，艳红如火，嫁衣上的银铃在日光下闪着光芒，和风一起发出破碎的轻响。迦夜的目光也被吸引过去，望着那一支队伍渐行渐远，双瞳仿佛映入了黄昏的余晖，茫然而怅惘。
他的心像是被什么堵住。
在那样残酷凶险的环境下挣扎求存，让众多垂涎的人无从染指，她究竟付出了多少代价？明明是个踽踽独行的孩子，孤独寂寞，却从不纵容自己寻找寄托，是什么信念助她支撑下来？他实在想不出。
“殊影。”
“嗯？”
“江南是什么样子？”
“很美，满城都是轻浅的绿色，铺天盖地的荷花开遍了湖面…… 晴雨多娇，烟柳画桥，还有长街上各色叫卖……”
闭上眼就能看见的杏花春雨，睁开眼只有绵延万里的大漠黄沙。
他忽然觉得疲倦。迦夜也不再开口。
天光在跋涉中渐渐寂灭，取而代之的是灿灿星芒。
夜色中篝火跳动，熊熊的火焰烧得风都炙烫起来。
休墨与北狄的边境有一处绿洲，一个小小的村落沿水而建，散落着大小屋宇，与黄沙浑然一体。方圆百里内唯一的水源便是这处绿洲中涌出的甘泉，不断有行客驻足补充食水。一队粗犷的汉子在村外卸马拢火，架起了铁枝，翻烤着从村里买来的羊，冒出的油脂不断滴在红亮的火炭上，香气飘得极远。粗豪的笑语传开，热闹十足，甚至吸引了村中的孩子围观。
一个青年斜披大氅，硬朗英气的面庞带着微笑，默不作声地看众人喧嚷。架上的羊肉渐渐变为金黄，执架翻烤的汉子熟练地撒上各种香料，抹上盐粒，脂香诱得人垂涎欲滴。一个十余岁的孩子不住地吞口水，忍不住扬声道：“各位大哥还是进村吧，会引来野狼的。”
几个汉子哈哈大笑，不以为意。
“怕什么？来野狼正好打了剥皮，明天的肉食也有了。”
“大漠里的沙暴我们都不怕，还怕野狼。”
“没杀过狼的还算男人吗？”
“小子心肠倒好，可惜胆小了点。”
连番的戏谑，让孩子的脸越来越红。斜披大氅的青年笑着轻斥，伸手把孩子招到身边，“多谢小兄弟，我们人太多，兄弟们又粗鲁惯了，进村怕扰了村子的安宁。”
“这时节狼很多，上次还叼走了我的小羊。”孩子嗫嚅着，“大人们都不让晚上出寨。”
“那你还跑出来？”青年笑道，“不怕你娘骂你？”
“你们人多，又是在村口，不会有事的。”大人的警示挡不住孩子爱热闹的天性，他不好意思地笑了。
“你叫什么名字？”