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叶灵苏挣扎下床，强走数步，一个踉跄，摔倒在楚空山身边，大口喘息不定。
“主人！”石姬扑到冲大师身前，手足无措，失声悲号。
冲大师忽然一声长叹，张开双眼，拔出断剑，看了看说道：“皮肉伤，不碍事。”石姬松一口气，回想方才失态，登时血涌双颊。
冲大师注目楚空山，忽地合十作礼：“自今往后，天下无花！”
铁木黎冷哼一声，牵扯胸口剑伤，面庞微微抽搐，这一剑险之又险，再进数分，铁木黎必死无疑。
叶灵苏凑近楚空山的耳边，咬牙说道：“楚先生，灵苏今日不死，必定为你报仇雪恨！”
楚空山一动不动，铁木黎冷笑道：“他已经死了，嘿，要报仇。好啊，本尊成全你！”一步跨出，五指如钩，抓向叶灵苏的发髻。
嗤，声音甚轻，如针穿纸。铁木黎眼神微变，反手抓住一物，摊开看时，竟是一片薄薄的柳叶。
小小叶片，劲力不让弓弩。铁木黎心神震动，扭头望去，目之所及，门外树下盘坐一人，身形枯瘦，须发齐膝，双腿跏趺交缠，身下空无一物。
“咦？”铁木黎瞪着来人，微微失神，此人无所依傍，俨然悬在虚空。
“神仙……”朱高炽绝处逢生，双腿一软，噗通跪倒，痴痴望着树下，口中结结巴巴，“神仙，救、救命……”
“我来迟了！”那人目如止水，注视楚空山的遗体，眼底深处，暗生波澜
“你是谁？”铁木黎见惯大风大浪，心有忌惮，不倒旗枪。
那人尚未开口，忽听冲大师叹道：“师父，您出关啦？”
铁木黎应声诧异，回头望去，和尚脸色微微发白，眼中透出慌乱神气。
“渊头陀！”铁木黎恍然大悟，回眼打量那人，“好家伙，二十年不见，你练了什么妖术，竟能飘在空中？”
“并非妖术！”渊头陀漫不经意地道，“这是我的禅法！”
“禅法？”
“千钧之重，系于一发！”
铁木黎怔了怔，眯起双眼，凝注空中，果见一根灰白发丝，一头连接渊头陀，一头缠住大树枝干。铁木黎看得头皮发麻，心中暗生惊惧，“这是什么功夫？单凭一根头发，吊起百余斤的身子？”
“恭喜师父！”冲大师笑道，“‘千钧一发禅’，终于大功告成啦！”
“恭喜？”渊头陀两眼望天，“我该欢喜么？”
冲大师神色肃然，恭声道：“可有可无？”
“此话怎讲？”
“失之不足悲，得之不足荣，七情无常，万虑皆空。”
“头头是道！”渊头陀摇了摇头，“但不知是念头？还是舌头？”
“念系万种，舌吐虚空。”
“何为万种？”
“因缘果报，轮回生灭。”
“何为虚空？”
“打破冥顽，灵光一闪。”
“念头何来？”
“从来处来！”
“舌头安在？”
冲大师一愣，他自持机锋，应答无碍，到了这儿，竟是无从说起。渊头陀看他一眼，冷冷说道：“答不上来，还要舌头何用？”
冲大师嘿笑两声，说道：“兴邦亡国，摇动天下！”
渊头陀目光一暗，废然长叹：“本是佛门弟子，却成了纵横之士。”
“师父见谅！”冲大师了无愧色，“这是徒儿的心魔。”
渊头陀闭上双眼，徐徐说道：“明知魔头，为何放纵？”
“十万魔军，难得解脱！”
“也罢！”渊头陀身子一沉，飘然落地，“既然如此，唯有降服此魔。”
冲大师后退一步，眼珠乱转，笑道：“师父，你舍得杀我？”
“你所作所为，有人都告诉我了。”
冲大师笑问：“谁啊？”
渊头陀摇了摇头，答非所问：“复国是你的心魔，冲，你是我的心魔！”
“出家之人也要杀生？”冲大师口中说话，脚下步步后退。
“我不必亲手杀你。”渊头陀叹一口气，“只要收回你的武功！”
“好主意！”冲大师笑了笑，“徒儿仇家甚多，一旦没了武功，便与猪狗无异。”
“你杀人之时，何尝将他们视为人类？”
“万法归一！猪狗人畜，同归一途。”
“殊途同归？你为何不归？”
“我更强！”冲大师双眉一扬。
“也罢……”渊头陀目光悲凉，“且看你我，谁弱谁强？”
冲大师嗤的一笑，突然挽住石姬，尽力向后一跳，去如飞鸟，两个起落钻入花丛，人已不见，笑声远远传来：“徒儿太弱，就不奉陪了！”
渊头陀呆立不动，微微皱眉，冲大师不战而逃，颇是出乎意料。
“老和尚。”铁木黎冷冷问道，“你不去追他？”
渊头陀尚未答话，徐妃急声说道：“圣僧留步！此人巨奸大恶，你一去，我们必死无疑。”
渊头陀点了点头，说道：“孽徒实在狡猾，他知道，只要国师还在，贫僧就不会追他。”
徐妃闻言松一口气，铁木黎却双眉一挑、怒极反笑：“渊头陀，你头发丝吊人的把戏吓不了人，二十年来，本尊也没闲着。”
“那不一样。”渊头陀淡淡说道，“你修的武功，我修的是佛法！”
“笑话！”铁木黎说道，“练功练头发，却是哪一位菩萨？”
渊头陀不急不躁，悠然说道：“人间万法，均归一空，佛法武功，概莫能外，大无可大为之空，小无可小也为之空，大如须弥，小如芥子，都是证道悟空的法门。本门两代祖师，均由大处入手，指天画地，吼啸十方，贫僧不才，但因小处着眼，蜗牛角中藏形迹，烦恼丝里悟真如，一切佛法因缘，均由一根头发丝里得来！”
铁木黎身为黑水一脉不世出的大高手，尽管贪残毒辣，才智悟性却是一流，听了这话，便觉玄机无穷，心中暗自忐忑，可是箭在弦上，不便示弱，拍手笑道：“好，如此菩提妙法，本尊正要请教！”
渊头陀叹一口气，抬起右手，竖掌于胸，说道：“国师请！”
铁木黎双手抱拳，也道一声：“请！”
两人身子前倾，同时一晃，平地狂风突起，铁木黎衣发飞动，脚下碎石泥土活了一般，咕咕咕滚向四面八方。渊头陀低眉闭眼，须发衣褶一一下垂，飞土滚石到了身前，无不静止平息，悬空漂浮，悠然不下。
如此一动一静，比照分明，铁木黎气势所向，好比大漠朔风，无遮无拦，横行无忌，渊头陀却如平川大地上奇峰突起，屹立千仞，任尔八面来风，我自无动于衷。
铁木黎哼了一声，气势收敛，千锋一向，挑衅对手气机，可是气势所及，渊头陀随之退却，忽由千寻高峰化为万丈深渊，窈窈冥冥，不知其极，无论铁木黎何种气势，一入其中，便无着力之处。渊头陀的气机收敛至极，化为一点，不可捉摸。
两人气机如流，瞬间来去。铁木黎穷极变化，反复试探；渊头陀心如明镜，随圆就方，不论对方气势如何消长，虚虚实实，总能从容应对。
旁观者只见二人凝立不动，除了叶灵苏以外，大多诧异不解，殊不知两大高手暗中交锋了数十个来回。
铁木黎额头见汗，先前所受剑伤隐隐发作，血水丝丝渗出、浸染衣裳，他只觉精气内力也随之流逝，拖延下去，于己大大不利，当下左掌一抬，向前挥出。渊头陀袖袍微动，右手送出一拳，拳劲撞破掌风，直奔铁木黎的小腹。
铁木黎右掌下沉，卸开拳劲，身子一晃，似左而右，绕到渊头陀身侧，两眼瞪圆，呼地一掌推出，满地碎屑乱石应势跳起，急如蜂群，呼啦啦冲向对手。
渊头陀袖袍鼓起，双手合十，石屑近身，如陷三千弱水，陡然失去劲道，纷纷聚合成团，变成一个圆球。渊头陀右手不动，左手挥出，圆球去如弹丸，嗖地飞向铁木黎。
“呵！”铁木黎一掌拍出，圆球爆裂粉碎，化为一团烟雾，弥漫寝殿，灰蒙蒙几不见人。
掌力方出，铁木黎转身斜蹿，兔起鹘落，趁着烟雾直扑朱微。
“天逆神掌”似正而反，铁木黎先前数招，均是诱饵，引得渊头陀入彀，然而自始至终，他要对付的都是朱微。抓住小公主，一可挟制乐之扬、二可胁迫渊头陀，三可当做筹码跟宁王、燕王交易，一举三得，稳赔不赚，故而一旦出手，出其不意，雷霆一击。朱微望着他来，念不及转，手不及抬，痴痴傻傻，忘了动弹。
突然间，她肩头一紧，被人向后拖出，渊头陀后发先至，挡在铁、朱二人之间。
这一下神乎其神，大出铁木黎意料，他变招不及，硬着头皮向前抓出，渊头陀右手一抬，食指悠然点出。
狂风激荡，两人撞在一起，各出全力。嗤，一股劲力针尖麦芒，锐不可当，铁木黎的爪力有如薄纸、一刺即破。
“呀！”铁木黎怪叫一声，翻身向后，落在地上，转身就走，步履踉踉跄跄，可去势奇快，一阵风冲过园圃，身形一闪，悄然不见。
渊头陀摇晃一下，盘膝坐下，枯瘦的脸膛涌起一片潮红，沉寂半晌，方才褪去，看一眼左肩，伸手一拂，布片飘落，黝黑的肌肤露出五个血红指印。渊头陀注目半晌，忽然叹道：“黑水天刃，名不虚传！”
“大师料敌先机，还是技高一筹。”叶灵苏由衷赞许。
渊头陀瞥她一眼，忽道：“你是叶灵苏么？”
叶灵苏诧道：“大师认得我？”
“贫僧只是猜测！”渊头陀说道，“有人告诉我说，当今出了一个叶灵苏，乃是巾帼高手中顶尖儿的人物，来日成就，当在‘风后’风怜之上。你所受内伤，一是铁木黎的‘玄阴离合神功’，二是劣徒的‘大金刚神力’，遭遇二人联手一击，尚能不死，天下女子，再也没有第二个。”
得了这番赞誉，叶灵苏亦惊亦喜，说道：“前辈谬赞了，灵苏才能微薄，岂能比肩前辈。”
渊头陀说道：“那人言不轻发，他说你行，你一定就行。”
“那人？”叶灵苏一愣，“谁啊？”
“有心之人。”渊头陀说道，“我来此间，也是受他之托，可惜紧赶慢赶，还是迟了一步。”注目楚空山的遗体，眼中流露一丝怅然，“九华山头曾对弈，洞庭湖中弄莲舟，江流万里归大海，咫尺天地一沙鸥。”
叶灵苏咬牙道：“此仇不报，枉自为人。”
渊头陀摇头道：“仇为魔障，适可而止，坠入其中，弄巧成拙，小徒就是现世的榜样。”
叶灵苏咬牙冷笑，朱微忍不住说道：“大师一代高僧，为何要收恶人为徒？”|
“他是我的魔头！”渊头陀苦笑道，“我曾立下宏愿，必要消去魔障，将其度化。他一日不能得道，我便一日不能往生。”说着站起身来，“此间事了，我要追赶劣徒，这就告辞了。”
“大师留步！”徐妃忙道，“敌人奸诈狡猾，难免去而复返，大师一去，岂不糟了？”
渊头陀想了想，点头道：“不无道理。”走到墙边，盘膝入定。
徐妃松一口气，她心中别有谋算，铁木黎等人只是借口，朱棣攻城，胜负难说，万一败了，玉石俱焚。老和尚神通了得，心又慈悲，到那时，或能求他从乱军中带走朱微、朱高炽姑侄，前往大宁宁王处避难。
朱微扶起叶灵苏，将她送回床上，后者大悲大喜，困倦之甚，很快陷入昏迷。朱微闲了下来，肺腑作痛，咳嗽两声，喉间大有血腥之气，渊头陀忽而张眼，对她说道：“小姑娘，过来坐下。”
朱微应声上前，渊头陀伸出一指，点中她的掌心，一股热流登时钻入，细如丝，韧如钢，穿梭经脉之间，四通八达，去滞化瘀。不多一时，朱微身轻气爽，伤势好了许多，欣然道：“多谢大师。”
渊头陀上下打量，徐徐说道：“你是太昊谷的弟子？”
朱微点头：“席应真是我师父。”
“席道友么？”渊头陀叹一口气，“我与令师多年不见，他还在朝廷当差？”
“没了！”朱微怅然道，“他离开朝廷，成了闲云野鹤。”
“造化！”渊头陀释然微笑，“席道友脱出尘网，可喜可贺。”说罢闭上双目，重归寂然。
朱高炽心中焦躁，忽道：“母妃，画地自守不是法子，我去找些人来。”
徐妃迟疑一下，叹道：“也好，快去快回，若有不妙，立刻出声求救。”
朱高炽匆匆离开，过不多久，引了若干太监宫人过来，对徐妃说道：“附近的仆婢都被杀了，无怪这儿闹得天翻地覆，却无一人响应。”
“原来如此。”徐妃又看楚空山，黯然道，“若无楚先生，我母子必死无疑，你要好好安顿他的遗体。”
朱高炽招呼数名太监，找来锦褥，将楚空山的尸体平放其上，拭擦血污，摘取木剑，谁料尸体紧攥剑柄，犹如铁铸，正犯难，忽听渊头陀说道：“楚空山并无传人，这把剑就留给他吧！”
朱高炽恍然道：“大师所言甚是。”留下木剑，与楚空山合葬。
过了半夜，远处炮声停歇，众人不知胜负，心中暗暗焦急。又过一个时辰，东方发白，突然脚步声急，似有大队人马赶来。众人心惊肉跳，各各站起，忽见人影憧憧，当先一人高叫：“仪华！”
徐妃心头大石落地，忽地脚软头晕，瘫倒在地。朱高炽慌忙将她扶起，举目望去，燕王浑身浴血，引着诸将穿过园圃，看见寝殿，无不骇异。乐之扬纵身抢上，扫视殿中，眼看朱微、叶灵苏无恙，登时松一口气，再见楚空山的遗体，复又皱起眉头，厉声叫道：“出了什么事？”
朱高炽定一定神，说道：“你们走后，来了两个极厉害的人物，一个和尚，一个自称国师……”
“冲大师，铁木黎……”乐之扬变了脸色，“楚先生是他们杀的？”
朱高炽点头，说道：“若非来了一位高僧……”目光一转，瞠目结舌，墙角空空，渊头陀早已不知所踪，朱高炽指着墙角，结结巴巴地道，“明明，明明刚才还在……怎么，怎么……”
他言行古怪，众人均是不解，朱棣见他模样，打心底里生出一股厌恶，厉声道：“什么乱七八糟？话也说不清楚，你还有什么用？”
燕王一喝，朱高炽越发局促，朱微说道：“四哥，不怪高炽，他长在王府，不知江湖人物。冲大师和铁木黎来抓我们，楚先生血战亡故，紧要关头，多亏冲大师的师父渊头陀现身，惊走冲大师，打退铁木黎，守护一夜，方才你们来时，他却悄悄走了。”
道衍听得眉毛耸动，惊讶道：“渊头陀出关了？他的‘千钧一发禅’修成了？”
“什么千钧一发禅？”燕王问道。
“那是一门禅法。”道衍说道，“修炼者将毕生功力集于头发，吊在梁间树下，盘空打坐，逐次减少挂在树枝上的发丝，由千而百，由百而十，直到一根头发承受浑身重量……”
“岂有此理！”朱高煦忍不住说道，“人体少说也有百斤，一根头发怎么承受得起。”
“煦儿！”徐妃微微动气，“我常说眼见为实，你没亲眼见过，怎可妄加评论？”
“母妃见谅！”朱高煦嚷嚷，“我才不相信，真有人用一根头发吊起身子？”
徐妃怒道：“我亲眼看见，难道还有假的？”
朱高煦一怔，无言以对，道衍叹道：“渊头陀果然修成了，试想一想，若能将浑身之力集于一根头发，蓄势之强，力道之专，天下任何护体神功，遇上他的拳脚，都如薄纸，一捅即破。”
众人将信将疑，燕王说道：“道衍，你认得如此奇人，你为何不为本王招纳？”道衍摇头道：“他是禅门巨擘，呵佛骂祖，更别提屈服于帝王了。”
朱棣沉默一下，下令准备上好棺木，厚葬楚空山，广场战殁将士，无论敌我也都好好安葬；至于张昺、谢贵，尽管百计谋害燕王，可是勤于王事，忠于所职，燕王也令风光厚葬，赦免其家。
寝殿破败不堪，朱棣又令宫人将叶灵苏移往他处，布置已定，才与众人坐下叙话。徐妃等人才知道，朱棣佯攻丽正、顺承二门，城中官军来救，一头钻进盐帮设下的埋伏，一战皆墨，折损数名悍将。城头诸军见状慌乱，朱棣一口气攻下二门，分军为二，自城上城下猛攻其他城门，同时又令张信率领家丁，晓喻官军各部，言明燕王蒙冤，不得不反，诸军投降不杀，还能加官进爵。
朱棣软硬并施，不过半夜工夫，剩下七门纷纷投降，进而包围布政司和北平军营，城中守军取胜无望，天亮之前，尽数归降。朱棣赦免降者、厚葬死者，又派人巡告全城，安抚百姓，申明冤屈，忙了足足一日，才将城中乱局平定下来。
歇息一夜，次日论功，王府死士为首，盐帮群雄次之，论到个人头上，乐之扬功劳甚大，与道衍、张玉、朱能同列。燕王从朱能口中得知盐帮与乐之扬的万金之约，不胜感慨，打开北平府库，提出黄金，分赐盐帮弟子，以遂乐之扬之约。盐帮弟子任其去留，留下的编入军中，众弟子随军屡战屡胜、意气风发，又拿到黄金，尝到甜头，纷纷起了从龙之心，十人中竟有九人留下，燕王将其编成一军，以乐之扬为首，盐帮首脑为副。高奇自忖年事已高，难忍军旅之苦，借口受伤向燕王请辞。朱棣深知盐帮势大，遍及天下，而今北平虽然得手，却是一座孤城，若要对抗朝廷，盐帮势力大有可用，于是礼贤下士、极力挽留。高奇得了脸面，大感光彩，甘为幕僚，为其招纳西北盐枭，暗中行事，与燕藩大军互为表里。
乐之扬冷眼旁观，只觉燕王精明强干，生平仅见；朱元璋差相仿佛，然而相逢之时，已是年老衰迈，远不如燕王精力充沛、心思敏捷。不过两日工夫，朱棣治军整武，决善如流，偌大北平城整治得井井有条，城中官兵编成劲旅、纵兵出城，北平附近州县不降即破、无一得免。
不过一月工夫，燕军增至四万，宣大、辽东边军震恐，谷王、辽王不敢接战，逃离封地，遁往京城。宁王按兵不动，朱允炆疑他怀有二心、下旨痛斥一番，奈何天高皇帝远，宁王拥兵八万，一纸诏书全无用处；燕王也派人试探，然而所派之人，无不石沉大海，燕王猜测不透，攻下松亭关，以防宁王入关拊己之背。
北平陷落，消息传到京城，朝野震动。朱允炆召集群臣，商议了足足三日，决意对燕用兵，于是下旨，召集天下精兵，黄子澄、齐泰推举李景隆为主帅，耿炳文、郭英、吴高等为副，诸省合军六十万，号称百万，征讨朱棣。（未完待续）