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宫中充满了诡异的气氛。
太平公主和阿忠侍卫前后脚地回了宫。这两个人一回宫，就蒙女皇陛下的单独召见，关上门一谈就是一下午，一直到晚膳时分。尤其是太平公主，单独赏赐与陛下共进晚膳，晚膳之后，又聊到更敲三鼓。
于是敏感的宫人们私下里流传着这样的传说——这次太平公主的出城祈福和阿忠侍卫的失踪，都与薛怀义有着密切的关系。因为薛怀义已经很长时间没有进宫了。他不求见，女皇陛下也不宣召。
日夜侍奉在女皇陛下枕畔塌上的，是沈御医。
据说沈御医为了满足女皇那精力过人的强悍需求，已经在吃十全大补药，其中不乏人参和鹿茸。即便有这些补药，沈御医看起来还是一日比一日更呈仙风道骨之态。
可怜沈御医家中的一般妻妾，都过起女僧般的生涯。虽然女皇陛下的赏赐流水般地进了沈府，这荣华富贵和夫妻相守，不知道哪个更让沈府的女眷们更加热爱和向往。
薛怀义于宫廷，似乎成为历史，成为一段记忆中的传说。女皇陛下不宣召，朝中便有人见风使舵，开始上折弹劾薛怀义，历数他的种种嚣张非法的行为——比如指使僧众侮辱道士，欺行霸市向商户收取保护费，召集娼妓进白马寺饮酒行淫，玷污佛堂圣地等等等等。这一些奏折，都被女皇陛下暗中压下。
山雨欲来风满楼，每一个女皇陛下身边的人都有空气发紧的感觉。
陛下的笑容一日少似一日，脾气一天大比一天，宫人们稍有差池便被责罚，都战战兢兢心中无不暗中诅咒薛怀义——你跟谁赌气不好，非要跟女皇陛下赌气？你真以为登上了龙床，你就变成了王夫？这个女人，顺了她的意，她可以让你登天；逆了她的鳞，她把云梯一撤，任你是公子王孙，照样摔得粉身碎骨。
何况薛怀义还不是公子王孙，说到底，不过是个街头小混混。
那一日午后，我正在自己宫中练字，忽然有内官来宣，说女皇陛下宣我到书房觐见。
上官大人不在。这个时候是午休时间，通常女皇在书房小寐，上官大人在自己宫里休息，等女皇陛下睡醒再开始下午的办公生涯。
女皇陛下斜倚在春塌之上。我上前一步，跪下行礼道：“阿草拜见我皇万岁万万岁。”
女皇陛下道：“这里也没什么人，你且不必多礼，坐吧。”
我在一旁摒声静气地坐下，静听女皇陛下的吩咐。
女皇陛下的床头，跪着一个宫女，正用自己柔荑般的手轻揉着女皇陛下的太阳穴。女皇陛下挥挥手，她站起来行了个躬身礼，倒退着退出去。
陛下长叹一声，说：“阿草，朕一向的习惯是午膳后小寐半个时辰，下午才能专心致志地批阅奏章，处理朝政。这两日不知怎样，总是睡不着，下午便有些心不在焉。你给朕开剂药吧。”
我看看左右，宫中除我以外没有任何人。
陛下挥挥手道：“你去婉儿的案头，那里自有纸墨，”
我站起身，走到上官大人的案头，将笔墨放在托盘之上，捧着走回陛下的床前，复又坐下闭目沉思，感受来自女皇陛下的气场。
我提起笔来写药方。写完之后我双手呈上。
女皇陛下看了一眼，说道：“朕看着没有什么问题。太医院那些庸医不敢用猛药，你敢。”
我恭恭敬敬地回答：“阿草不是敢，只是觉得应该用这些药。阿草幼时有些日子记挂母亲，也睡不着觉，哪滋味，比死都难受。有时候，缺眠对身体造成的危害大于虎狼之药。”
女皇陛下脸上露出些难得的笑容：“这话不错。”
我接着说：“阿草还有些话，不知当讲不当讲。”
陛下脸露异色，问道：“什么话？你只管讲。不过，你知道朕不爱听违心话，只要是真心话，朕不怪罪你。”
我说：“是药三分毒。这药不过是救救急罢了。阿草刚才感觉，陛下的身子十分不爽，不如下午就停个半日工，让人煎了药立刻服了，且睡上一觉。明日下朝回来，也只拣紧要的折子先批了，午后再睡一会儿，下午且出去骑骑马，打打球。再过一日，可照常办公，不过，还需抽出时间骑马打球至少半个时辰。如此这般，陛下可以不用再吃药了。”
女皇陛下点头道：“朕何尝不知这些日子有些操心过度了。以往朕倒是时常骑马打球，睡得很安稳呢。也罢，朕真要听你的了。”
我低头躬身行礼道：“陛下安康关系天下百姓的安居乐业。为了天下百姓，陛下还要保重龙体。”
女皇陛下低下头盯着我看。我坦然地跪着，面目平静。
她笑了，说：“阿草，朕相信你这话出自真心。”
她拍拍手，有内官进来。女皇陛下将药方递给内官，吩咐道：“快去御药房配了药，立刻煎了送上来。另外着人传旨给上官大人，让她下午不必来了。朕要好好睡一觉。”
内官倒着身子退出去，飞快地跑去传旨配药。我见女皇陛下困顿的神情，立刻跪着行礼告辞：“如陛下无事，请闭目休息，阿草请退。”
女皇陛下挥挥手道：“你去吧。若你这药真灵，朕自有重赏。”
我站起来，躬身后退着退出御书房。
在我一只腿迈出门槛的时候，我似乎听见女皇陛下喃喃自语地低声说：“小宝小宝，你怎么就这么不懂事呢？你让朕拿你怎么办？”
因为是午睡时分，宫内帘幕低垂，我在晦暗的光线中有一线恍惚――这是那个不可一世的女皇陛下，那个英明决断的女皇陛下发出的声音吗？那声音中带着些微弱，带着些无奈，带着些小女人恋恋不舍的惆怅。
小女人恋恋不舍的惆怅？这能跟英明神武的女皇陛下联系起来？说了谁会信？
今昔何夕，我身处何处，我有些迷惑了。
当我的两只脚都退到了御书房的堂屋，感觉到明亮，看见两排侍女内官肃穆而立，我才明白，没错，这里是女皇陛下的办公场所，里面那个躺着的失眠妇人，正是享有天下无限权威，有着至高无上的地位，手握生杀大权的女皇陛下。
靠近大门的内官，无声无息地为我打起门帘。
我退出帘外。帘外是万丈阳光的光芒，刺得我睁不开眼。
我眯起了眼睛。
这时候一个小内官急匆匆地跑过来，几乎跟我撞了个满怀。他气喘吁吁地站定在我面前，疑惑地看着我。
“什么事？”里面一个内官走出来，小声地喝问。
那小内官结结巴巴地回答：“薛，薛，薛大人求见陛下，侍卫们死命地拦在宫门外。”
被侍卫们死命地栏在宫门外的薛大人，自然是薛怀义。莫非他终于嗅到了某种危险的气味，改变了策略，不想跟女皇陛下再僵持下去了？跟至高无上的天子斗气，只能有一个结果――就是输。
这是傻瓜都明白的道理。人狂妄的时候，表现得就像个傻瓜。
那个从里面走出来的内官立刻闪身进殿，过一会儿，他又出来，对小内官说：“传圣上旨意，今日身子不爽，任何人求见都不见。”
那小内官急急忙忙，连滚带爬地领旨而去。
我自御书房出去，想着皇上下旨，令上官大人不用上工，便想着去她宫里走一趟，当面向她表示感激之情——她一向对我关照，又为母亲写了《奉义夫人传》，安排我在后宫的学堂读书，如此盛情，我一直没有表示感谢呢。
她一直在女皇陛下身边忙碌，我去了几次都未见到。这次应该如愿以偿了吧。
出了御书房，我站在过道上判定了方向，往上官大人的寝宫走去。
还没迈步，就听御书房里一阵阵脚步声，里面有内官传旨：“起驾回宫，药煎好了送寝宫。”
过一会儿，同一个声音说：“张大伟，你去上官大人处传旨――着婉儿下午一人在御书房替朕整理奏章，晚上说与朕听。”
看来皇上还是放不下朝政。让这个操心的帝王一天不吃饭大约没有什么问题，让她一天不过问朝政，那是比登天还难的事。
我匆匆地向上官大人的寝宫走去。也许我还是能在上官大人下午返回御书房前跟她有个简短的会面，亲自向她一表感激之情。
走到半路，前面上官大人的寝宫已经及目看见，我忽然想起自己面圣出来，两手空空，并没有带任何可以当作礼物的东西――徒手上门，在家乡是极为失礼的行为，母亲言传身教，绝不允许她自己这么做的。她哪怕带不了贵重的礼物，也要亲自蒸个馒头或者包子，表达的是一片心意而已。
我想起阿丑送我的蜀绣，如果拿来给上官大人，上官大人会不会嫌弃它的粗鄙呢？那些蜀绣也许没有宫绣栩栩如生，可也纯朴可爱，是另外一种风情。
这样掐指一算，等我回宫取上礼物再回来，也许上官大人早去了御书房办公呢。不管怎么说，且试上一试。
于是我转身抄御花园的小路回百草居。
因为时间紧，我转走绿树荫荫的小路，一边走一边贪婪地望着远处的荷花池美丽的景色。
深秋季节，荷花池一片残荷败叶。就在小路靠近湖边的地方，一个身影临湖而立，眺目远方。
那颀长秀丽的身影，独一无二的官帽，不是上官大人又是谁？我正要上前打招呼拜见，只听一个声音从她身后的柳树后传来：“哎，这些宫人们越来越懒了，湖里这么多残叶都无人收拾清理。”
一个身影自柳树后转出，手里拿着一只莲蓬。
正是衣着华丽的太平公主。
上官大人道：“殿下可冤枉她们了。那日婉儿陪皇上散步到这里，梁主管倒是正在差人打扫，皇上忽然说，婉儿，你觉得是不是这些叶子留在这里更好看？”
太平公主笑道：“你自然会顺着母皇的意思说好看，真好看。”
上官大人道：“公主差矣。婉儿说好看，倒不是顺着皇上说，是真的觉得好看。刚才我还画了一幅残荷图放在案上晾干呢。如果公主有兴趣，不妨到寒舍指点一二。冬天雪后，一层薄雪落在这残荷之上，有些像水墨画呢！”
太平公主笑道：“好了好了，受不了你的多愁善感。母后喜欢粉彩，你就是喜欢水墨，真是冰火两重天。说正经的，这些日子弹劾薛怀义的折子还有没有？”
上官大人迟疑着。
太平公主道：“你还瞒我？你放心，母皇就是知道了也不会生气的。她派我出去，左右也不过是为这事。我们俩都是忠心为母皇，又不是背地里联手反她！”
上官大人陪笑道：“公主说哪里话！最近的日子，弹劾薛大人的折子还是多，可都是鸡零狗碎的事，上不得台面，也治不了大罪。”
太平公主问：“母皇是何反应？可有批复？”
上官大人道：“奏章都被压下来不发。不过皇上对薛大人很恼怒，就是下不了狠心。”
太平公主道：“姑祖母真是个糊涂虫，大街上拉来的阿猫阿狗也可以进献给母皇。这厮现在越来越不上台盘，喝醉了什么混帐话都说，什么场合都不看就乱说。在这样下去，皇家的脸面都给他败光了。”
上官大人袖手沉默不语。
太平公主道：“以后挑人，要挑好人家的孩子。这种街头小流氓，简直能气死人。阿斗就是阿斗，穿上丝袍骑上赤兔马还是阿斗，扶不起的阿斗！”
上官大人点头道：“出身还是很重要的。”
太平公主道：“这人就不想想，他今天的荣华富贵是哪里来的？是谁给他的？没有皇上，他能有今天？这个忘恩负义的王八蛋！一天天的往死路上走。母皇是个重情义的人，他拿着客气当福气。母皇这么英明果断的人，怎么能栽在他手里！”
公主的脸因为愤怒涨得粉红。公主是女皇陛下的几个孩子中长得最像她的。她也是先皇在世时最宠爱的孩子。她额头方方，下颌圆润，皮肤白皙，浓眉凤眼，眼神中都是杀伐决断。只是这杀伐决断在女皇陛下面前深藏不露。在她的母皇面前，她是个娇嗲的小女儿。
太平公主又道：“阿忠这次去巴州，据说路上也见到薛怀义的手下僧徒为非作歹，欺行霸市，甚至连朝廷命官都敢惹。在民间，这厮民愤极大，已经到了多行不义必自毙的地步。这次他被母皇派出去，主要是核对大臣们奏章上所奏之事是否属实。这一核对不要紧，不仅奏章上有的事，奏章上没有的事也查出一大堆。”
上官大人长叹一声，依旧不言不语。
太平公主道：“我派了我的心腹奶娘出去打探，他跟那些私通的粗鄙妇人在背地里说母皇的坏话，要多恶俗有多恶俗。婉儿，这个人不除，我们皇家的脸都没处搁了。此人断断不能留。你要跟我一起帮母皇下决心。”
上官大人疑问地看着公主：“皇上不是你我所能左右的。”
太平公主道：“婉儿，我知道你乖巧，一向很少掺和是非，所以母皇信任你。可是，这关系到皇家的名誉，你不能坐视不管。”
“婉儿何德何能？”
“我不要你做什么过分的事，只要你在母皇提起的时候不要再保持沉默，把你知道的那厮的那些恶心事都说出来即可。母皇自然会有自己的判断力。”
三人成虎。公主的策略，在今天说起来就是——用舆论影响风向。
上官大人沉吟着。
公主握住她的手，说道：“婉儿，你这不是帮我，是在帮母皇！当然，你不必一下子做得显山露水。你是个聪明人，知道该怎么做。”