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夜已深沉暑气略消，火焰山下唐军营中。
像往常一样，薛仁贵亲自巡查大营完毕后，准备回帐歇息。自从他加入吴王府进入军伍仕途以来，可以说是一帆风顺平步青云。他从一介平民一夜之间就成了吴王府五吕典军，乃至到了今日的从三品左威卫将军，又受秦叔宝重托统领目前这一支大唐王师升任三军统帅……所有人心知肚明，他是托了秦慕白的福。
虽说在兰州的几场战役之中，薛仁贵体现出了极高的军事素养以及令人发指的超强武力，可他的个人能力依旧掩盖在秦慕白的光环之下，并不十分引人注目。
薛仁贵一向沉得住气，自认也并非小肚鸡肠之人。对于秦家父子的知遇之恩他感铭肺腑，闲言碎语皆不入耳；同时，他胸中的豪迈热血从未停止过沸腾。
不及卸甲，薛仁贵和衣而睡，将就躺在了行军床上。至从受命执掌这支军队以来，薛仁贵无不夙兴夜寐谨小慎微。帐中的金漏一滴滴的往下滴水，声声入耳，薛仁贵左右感觉有些心烦意乱，无法入睡。
白天的那一幕，再度出现在他脑海之中。押解官称说秦叔宝染疾不可出行，派他前来送粮；薛仁贵要入城探病却被阻止……
越往下寻思，薛仁贵心中疑窦越大。跟随秦叔宝已经日久，对老爷子的秉性他是深为了解。带了一辈子兵的秦叔宝，以军为家视将士为兄弟手足，正可用“一日不见如隔三秋”来形容。加之近日军中多生暑热疾病，秦叔宝心中定是焦急异常，既然弄到了解暑汤药，怎么可能因小疾而不来军中探视？
看来，真是病重！
这便奇了怪了，秦叔宝老则老矣，可是至从复出之后身体一向十分康健，不输青壮。前日薛仁贵还曾与他马上对决百余回合，当时他是何等的虎威不减当年。
想及此处，薛仁贵翻身而起，唤道：“来人！”
“将军何事差谴？”近侍中侯进来听唤。
“备马，随本将入城探望大帅，黎明即回！”
“诺！”
军屯距离高昌不过十五里，快马来回不消个把时辰。片刻后，薛仁贵带上数名亲卫，出了营屯往高昌王城而去。
此刻，王城之中……喊杀震天，血流成河！
西突厥统帅泥熟啜缓缓策马前行，脸色铁青眯着眼睛看着前方厮杀的人群，禁不住吸了一口凉气。
“秦叔宝，果然名不虚传，盖世之虎将！！”
前方不远处，已是高昌城门。五百唐军将士，死伤大半，只剩下不到三十人在顽强抵抗，誓死突围。一圈战团中，秦叔宝左右冲杀如入无人之境，身边尸积如山血聚如溪，丝毫看不出这个神一般的男人已经年近六旬并身中剧毒！
从主城大街到大门口，有两三千高昌国王的铁甲御林军围了一层又一层。休说是活人，就算是一堆的尸体想要挤过他们破城而出，也非易事。
只不过，这些铁甲卫士的脸上，不约而同的写着极度的恐慌。面对不到三十人且被突厥骑兵层层围剿之下的唐军残兵，他们高举刀枪寸寸瑟缩，不敢上前半步。
战场之上，生死寻常。死并不可怕，可怕的是不怕死的人！
他们从未见过，拼着送死的军人。不管还剩多少人马，唐军始终将一个巨汉围在核心严密保护，十余铁骑高举骑盾，将他围得严严实实。刀枪杀不到冷箭射不进，若有人战死，马上有人骑上他的战马举起他的盾牌，组成一道血肉城墙。
此刻的秦叔宝，仿佛回到了三十年前在乱军之中护驾秦王，或是百万军中取上将首级时的模样。一匹马，一柄枪，不顾生死的撞入敌军丛中，杀人无数神勇无敌。
宇文洪泰被护在核心，眼见往日亲如兄弟的同袍们一个个在自己眼前死去，放声大哭，撕心裂肺。
突厥人虽然未脱蒙蛮，但素来敬重比自己英勇的勇士，敬仰真正的战场英雄。同时，决不退避以将其击败杀死为荣！
于是，一圈又一圈的突厥士兵，心怀敬重手绰弯刀，如同收割不完的幽灵，源源不断的朝秦叔宝杀来。
“可怕！”不远处驻立于火把将旗之下观战的泥熟啜，极不情愿的吐出了这两个让他很失颜面的字眼，咬了咬牙，说道：“斩其马腿！”
这分明是无奈之举，无非是为了减轻己军伤亡，不想再拖延时间以生变故。战场之上斩人马腿，如同牌桌之上抽千作弊，都是卑劣的伎俩。素以勇士自居的突厥人，向来耻为下作。
但军令如山！
“咴——”一声悲怆的嘶鸣，秦叔宝翻身落马，无数柄长枪朝他刺来！
近前的数名唐军将士，扑倒下来以身为盾，死死护住秦叔宝，无一例外身中数枪而死。临死之时，仍死死拽住长枪，任由尸体被抛甩起来那枪仍是拔不回去。
“啊——嗬！”
一声怒吼，宛如龙吟！
秦叔宝从地上翻身而起枪如狂澜，近身一圈的突厥军士惨叫飞出，当场毙命。包围着他的战圈顿时松动。
秦叔宝，挺枪而立，手绰长髯环视四方……失去了前蹄的追云宝马在地上抽搐嘶鸣，惨死的唐军将士血流不止死不瞑目的看着他，眼中尽是挥之不去的爱与恨；突厥士兵齐举刀枪围成一圈看着他，如同瞻仰远古的神砥。
周围，已被围作铁桶；想要强行突出，比想像中的要难了许多。
“砰！……”一枪顿下，砖板寸裂。四周突厥士兵整齐一骇退后一圈。
秦叔宝，张口吐出一口腥臭污血，摇摇欲倒。
突厥士兵，仍是无人敢近！
“将军，要放箭吗？”左右副将惶惶道。
“不许放箭。”泥熟啜浓眉深皱，说道，“如此神将，不可死于乱箭之下。必须有勇士亲手砍下他尊贵的头胪，才是对他最大的尊重。”
“唐军，在拼命护送一名骑士往门口突围……看来是想前往唐军大营搬取救兵。”
泥熟啜拧眉寻思了片刻，说道：“传令给高昌的孬兵们，让他们详装被攻破突围，放唐军出城！”
“啊？”
“执行军令便是。此外，放火烧了唐人的都护府。我还就生怕唐军援兵不来了！”
秦叔宝手执长枪昂然挺立，夜风之中须袍飞飘宛如尊神。只有离得极近的人才能看到，他已是双眸微闭身躯晃动，几乎都站不住了。
可是突厥人看他一动不动，心怀余悸恐慌犹疑，仍是没有上前。
身边，尸积如山；身后，喊杀震天。
缓缓回头，秦叔宝看到残存下的二十余名唐军将士，已然突围到了城墙边上，高昌御林军居然不作抵抗一哄而散。契苾何力在亲自挥刀怒斩门闩，那扇大门在被缓缓推开。
前方，千军万马；身后，一条生路。
秦叔宝嘴角上扬，露出了一抹微笑。
围在他周围的突厥人，不约而同的心中一颤。
战场之上，多见的是歇斯底里狰狞目面。如秦叔宝这般能笑得如此淡然从容的，生平仅见！
这一笑，当得起四个本不相符的字——“倾国倾城”。
宇文洪泰痛哭失声，拍马狂奔而出；护送他的契苾何力等将士，拼死堵住门口，寸步不退。
“江山如画啊！……三郎！三郎！”
仰天长啸抚髯横枪而立，那一抹微笑已在秦叔宝的脸上，永远定格。
“大帅！——”契苾何力等人撕心裂肺的大叫，拼死往战圈之中杀来。
“江山如画，三郎？三郎即是那秦慕白吧……”泥熟啜叹息一声，摇了摇头，“放他们进来，为自己的元帅与尊长，送行吧……如此忠义神勇之将，平生仅见，冠绝古今！”
突厥人，当真松开了一条道，任由契苾何力等人跑了进来。
秦叔宝昂然仡立，凤眼不闭虎威犹存。
契苾何力等人跪倒在他脚下，放声大哭。
泥熟啜下马步行近前，弯腰，抚胸，行了一记突厥人面见君长的大礼，并闭目沉吟道——
“你是真正的神将！翱翔的雄鹰因你而惭愧的收起双翼，孤傲的狼王为你的离去而昂首啸月……崇敬英雄的突厥男儿们，膜拜这位神一样的男人吧！”
突厥的士兵们，纷纷静默无言的抚胸弯腰，行礼。
“契苾何力，你本是突厥酋长，算来与本帅还有血姻之亲。本帅敬重你的忠义与勇气，你何不此时回归汗庭与故土，与本帅一共扶持大汗驰骋疆场建功立业？”看着伏地痛哭的契苾何力等人，泥熟啜说道。
契苾何力站起身来，泪痕未干坦然微笑，说道：“泥熟啜，你是真的勇士，也不失为草原上一等一的英雄，但你我各事其主，道不同不相为谋。契苾何力早与大帅约定，同生共死共赴黄泉！”
言罢，契苾何力拔刀，抹向脖间。
“嗞——”一股浓烈的鲜血喷溅出来，洒到了泥熟啜的脸上，契苾何力重重倒地。
剩下十余名唐军将士，纷纷拔刀自刎，躺在了依旧昂然仡立的秦叔宝脚下。
现场，居然寂静一片。
泥熟啜的脸色，铁青。
“纵然是取了你的性命与城池，但我并未战胜与征服你……哎！这会是我泥熟啜，这一生中干过的最愚蠢、最卑劣、最让我后悔的事情么？”
王城数里之外，薛仁贵趁着夜色带领数骑小跑前行。蓦然看到前方王城火光大起，众人大吃一惊。
“怎么回事，王城里起了大火？！”
薛仁贵心中一紧，当下立断道：“折回军营，传我将令全军整肃备战！”
“薛将军，不先去看一下王城究竟发生何事么？”
“整兵备战远比探望究竟重要百倍！”薛仁贵一边大喝一边勒马而回，喝道，“情况不妙，我军危急！”
“将军何出此言，若是王城偶然失火呢？”左右惊问道。
“高昌酷热干旱一向最重防火，而且这里最多狂风沙暴，因而城中尽是一些用泥胎石块堆彻而成的低矮房屋。若是偶然失火，极易扑灭不会漫延。如此熊熊大火，分明是有人刻意纵火！——休得多言，快马加鞭返回军营！”
“诺！”
很快，唐军大营之中警哨遍起，灯火通明全军集结。奔袭千里野战在外的将士们素来警惕极高应变极强，此时瞬间进入战备状态！
点将台上，薛仁贵戎装披挂手绰方天画戟，大声道：“王城大火，本将只恐都护府有变。全军将士听我号令，人不卸甲马不去鞍，布好锋矢大阵随时准备奔袭高昌，以应突变！”
“诺——”
正当这时，一骑如电在夜色之中狂奔而来，隐约，还听到歇斯底里的恸哭之声。
那一骑到了辕门都未曾停下，左右守营军校正待阻拦盘问，那骑却十足蛮横的强冲进来，直奔中军点将台！
“宇文洪泰！”薛仁贵站得高最先看得真切，心中莫名的一记抽搐剧痛：休矣！
“薛仁贵！兄弟们！！！”宇文洪泰扔了凤翅蹓金铛滚落下马，连滚带爬痛哭失声的闯过来，大叫道，“完了，全完了！大帅和兄弟们……全都！”
“啊！”众皆大惊失色！
薛仁贵脸色骤变如遭五雷轰顶，大步上前将趴在地上的宇文洪泰一手提起，大喝道：“大帅怎么了？！”
“大帅身中剧毒，西突厥大元帅泥熟啜亲统大军围攻都护府……大帅与兄弟们一起护送俺突围出城，只为向你报信！”
“啊！……”薛仁贵惨叫一声，差点站立不稳，但马上镇定下来，死死拽着宇文洪泰喝问道，“大帅如何说？”
宇文洪泰黑神一般脸上尽是污血与泪痕，说道：“大帅说，让你不要去救他，更不可挥兵攻城报仇。让我统帅兵马撤往蒲昌海，汇同薛万彻退守玉门关！”
此刻，将士们或怒不可遏或悲痛欲绝，已是三军哗然满营震动！
“肃静！！”
蓦然一声大喝，如平空炸雷。训练有素一向唯军令是从的众将士们都安静下来。
“将令——放弃辎重只带干粮，火烧营盘全军北上！”
“什么，北上？！”众皆大吃一惊。
“有不服军令者，斩！”薛仁贵斩钉截铁大喝道。
宇文洪泰死瞪着薛仁贵，仿佛从来就不认识他一样。愣了半晌后，他狂怒的跳起来死死拽着薛仁贵的胸甲，咆哮道：“姓薛的！你这狗|娘养的白眼狼！大帅的遗命你敢不守？现在——要么，你带咱们杀回高昌王城，死也要跟大帅死在一起；要么，你遵守大帅遗命，带兄弟们回撤蒲昌海，保留实力重回三哥麾下，待来日再与大帅报仇——你这算什么！带咱们往北走，那里是爬不过的天山和一片鸟都没有的大漠戈壁，再过去就是突厥人的地盘，你要去投降薛延陀或突厥北庭当大元帅吗？”
“你再与我多争执一分，我军就多一分全军覆没的危险！”薛仁贵面如铁石眼中却有泪花闪烁，他伸出双手捉住宇文洪泰雄牛一般的双腕，如铁钳拗钢筋一般一寸寸将他瓣开，沉声道，“突厥人既然敢对大帅下手并夜袭都护府，定然准备充分。若非动用五万以上的兵力严密部署天罗地网，他们不敢如此猖狂！此时，他们放火烧城并让你突围而出前来报信，唯一的目的就是要吸引我们前往高昌施救。我军若去，必中埋伏！如果顺路撤退，也必中埋伏！他们的目的绝非仅是谋害大帅，而是要生吞我们这两万人马！——现在，最危险的地方反而最安全，唯有北上一途远走大漠，出奇不意迂回辗转，方有活命的可能！”
“薛仁贵，你这贪生怕死之徒，分明就是要北上投降！”宇文洪泰气得大叫，指着他的鼻子跳脚大骂道，“早知如此，俺就不害了许多兄弟舍命护俺突围出来，陪着大帅痛痛快快血战一场，共赴黄泉也比跟着你这贼厮投敌卖国要强！”
“再敢妖言惑众、乱我军心者，斩！——左右，将其乱棍打出！传我将令，即刻火烧营寨突围北上！”
宇文洪泰气得一会儿哇哇大叫一会儿哇哇大哭，到后来打翻一名骑士夺马而逃南向而走，边跑边骂道：“薛仁贵，你这孬种、畜牲、卖国求荣之贼！俺要回去告诉三哥，看他把你这背信弃义的贼厮，满门诛灭锉骨扬灰！”
“来人，派我亲勋中侯铁骑五十人护送他前往蒲昌海，不得有误！”薛仁贵沉声下令，一队骑兵快马追出。
“这只兵马是少帅手中为数不多的精锐之师，一定要保存下去！沿途必有埋伏，我不能带着这两万兄弟往火炕里跳……洪泰，希望大帅在天之神灵护你平安；也希望，突厥或者吐蕃的伏兵，不想打草惊蛇从而放你过去……此生若能再见，你仍是我的好兄弟！”
唐军大营中弥散起一股挥之不去的悲痛与愤怒，同时紧张又忙碌。
薛仁贵手提方天画戟立马于寨门，迎着夜风，凝眸看着远方被烧红的一片天际，缓缓提枪拱手而拜，两行眼泪无声流出，顺着下颌滴落马背……