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江苏吴江汾湖北厍镇，镇上有一柳员外，柳员外名为柳真卿，其祖上是户部湖广清吏司主事，后告老还乡，定居在吴江，后世也无人为官，到了爷辈，因系经营生意，发了些微薄之财，到真卿这代，虽不富庶，但也算是衣食无忧。真卿之父柳元本为秀才，有投效报国之心，多考不中，只得回家继承祖业，经营丝绸生意，其人宅心仁厚，周济乡邻，故人称‘柳善才’，又颇好书法，尤推唐颜真卿，故此生唯一子嗣名为真卿，自小饱读诗书，但与其父际遇相同，无甚官运。
柳元去世，真卿继补员外位。三十岁娶妻李氏，生于礼乐之家，体弱多病，二人育有一子，名为柳茂。柳茂生十三岁，其人唇红齿白，眼若愁蹙，目似银河星光，视人若溪水流泄，款款深深。脸若桃李，五官若粉玉雕成，却又显婀娜多病，如同女儿家般，家中又多女婢一同玩耍，形容举止，都是端正轻柔，一举一动，无不得法，其母宠溺，便当做女儿养。母李氏自小授他琴韵乐器之道，他天资聪颖，一学便会，学了一年，便让不少乐师甘拜下风。
时年，真卿生意受挫，彷徨无意，一日忽见儿子和一群女孩儿玩耍，不分雌雄，心道：“养儿若此，无男子气概，不如不要。”便即书信一封，教人递呈到八十里外紫云山去。待到晚饭时，柳茂正要坐下给母亲盛饭，其仪容姿态更是如同女儿家，不禁暗暗生气，道：“茂儿，你坐下来！”
柳茂盈盈作了一躬，道：“父亲请说！女儿……孩儿听着。”
李氏笑道：“这茂儿学东西真是快，我教他什么都会。”
真卿见柳茂头上挂着两只钗儿，头发盘着女髻，忍不住猛拍桌子，杯碟俱震，李氏因问：“老爷为何生气？”柳茂生来胆小，一下慌了心神，忙问：“父亲何故发难女儿？”
柳真卿喝道：“女儿女儿，夫人啊，他是我们的儿子，不是女儿，如今大了，还和那些姑娘家混在一起，成什么体统？”
柳茂听此，忙是红了脸，道：“爹……我……”
柳真卿道：“我已经给紫云山庄范庄主通过信，明日就让你去那里习武，不要忘了你是个男儿身，日后不是和这些胭脂水粉，珠宝首饰打交道，堂堂男儿，应当胸怀大志，图取功名或是学得好武艺，力争报效朝廷。”
柳茂忙叫道：“爹爹，我，茂儿不要！”
柳真卿哼道：“不要，这事情为父已经决定了，明日便让老马送你上山！”门口候着的老仆人便是老马，他道：“是，老爷。”
李氏道：“老爷，茂儿从小娇生惯养，你送他去紫云山庄，他如何吃得那种苦？”柳茂见势忙道：“爹爹，我不去！”柳真卿扒了两口饭，道：“不去也得去，就不能惯着他这种娇生惯养的毛病。茂儿，这次去我和你娘都不会送你。我给你范伯伯说过了，你若想回来，那也是五年后的事情了。”
“五年！”李氏吓了一跳，哭道：“老爷，您就饶了茂儿吧，是我不好，以后保证让他多读诗书，日后求得功名，光宗耀祖。”
颜真卿道：“谁说也没用，明日就出发，老马，你去打点一下行装，明日早晨就走。”
“是！”老马去了。
柳茂道：“我要去告诉奶奶去。”
“你……”柳真卿双眼浑瞪，将碗筷一掷在桌上，道：“告诉谁也没用，你奶奶也不会帮你的。”
……
吴江有一叶家，叶家有一小姐，大名纨纨，生的是端研秀丽，自小便见风骨，这纨纨小姐现如今也不过十三四岁年纪，便能吟诗作对，通晓书法，这镇上几家小姐常在一起玩，柳茂虽是男儿，但生得女儿面貌，又是水的本性，和他们玩成一片，尤与纨纨交好，两人自小青梅竹马，无话不说。
这日柳茂跑来向纨纨说话，一见面就扑在她怀里哭，纨纨笑问道：“你为什么要哭啊？”柳茂道：“我爹叫我去紫云山庄修习，一去就是五年，咱们恐怕以后就见不到面了。”
纨纨柔若嫩芽的嘴唇微张，显然也有些不舍，道：“你娘同意你去么？”
柳茂道：“娘这次拗不过爹，还有奶奶，她竟然同意我去。”纨纨讶道：“老夫人也同意了，小茂，你是怎么想的？”
“我……”他有些六神无主，道：“我不想去啊，去了我就见不到你们，见不到大秀姐，见不到小纨，也见不到你了。”纨纨笑了笑，笑的很是善解人意，道：“别怕啊，小茂，你是个男孩子家，虽终日在我们女孩儿家混，我们也不讨厌，但终究与我们不同。”
柳茂道：“有什么不同的？”
纨纨站了起来，眼睛眯笑道：“好男儿志在四方，有诗云：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”。”柳茂道：“纨纨是要我去投军？我听爹说起过，军中苦得很呢。”纨纨道：“你怕什么吃苦？其实呢，这句诗还有一句，叫做‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯’？”
“那是什么意思？”
纨纨顿了一下，道：“如今的世道也颇为不太平，听闻陕西多年灾害，百姓流离失所，唉，咱们这里还算好的……”她话锋又一顿，看柳茂呆了，笑着拍他脸道：“呆子，你做什么？”
柳茂忽然一把握住了她的手，道：“纨纨，你等着我，我此去紫云山庄，一定会学好本事，哈哈，我是个男儿身……明日我便动身，你一定要等着我回来。”
纨纨见他说话语气像是变了个人，道：“你又发什么疯，我等你回来做什么？”
柳茂道：“我学得本事，要做一番事业，然后跟你提亲。”
“提亲，提什么亲？”她脸蓦的红了。
柳茂绣袍一挥，将头上的插着的簪子收了去，口中念着：“大好男儿，大好男儿！”大笑而去。纨纨心中却明，明艳若桃花的脸上更添了一丝春潮，不过她什么都没说，只是暗暗祈祷，希望他这一去平安。
第二日出发时候，柳茂辞别父母，随着仆人老马直投西南紫云山。紫云山里吴江八十余里，此地连绵不起，这紫云山却是异数，每日清晨便是紫气东来，相传乃是王母东游歇息之地，民间多浪漫色彩，将王母和玉帝混做夫妻，这是王母居地，山路九重折叠，层层递上，故有‘九重凌霄山’之说。山上一座建立百年庄子，极为气派，层翠掩映，里面不时传来叫喝声，来往山道也有挑着担子的货郎，也有进山伐木的樵夫，还有揣着东西送上山的男人妇人，一脸的期盼和希冀。只因为这里是紫云山庄，是这湖广一带声名昭著的习武圣地。
不光习武，自第六任庄主范江流开始，这儿变成了一个门派，开门授徒，不仅传授武艺，也有四书五经之教，礼乐骑射之案，从这里出来的人，莫不是能文能武，有的成为赫赫有名的高手，江湖上名声大噪，为官做宰，也不在少数，紫云山庄名声之盛，实在难得，每日里门庭若市，不少有名的人物都将子女遣送来此。
这任庄主范垂岩，早年流落在外，柳真卿在救他危难之际，两人意气相投，拜了把子，后来范垂岩接任紫云山庄，多次邀请真卿来，但柳真卿实在很忙，几年只见了几次，但书信上多有往来，这次让柳茂去，一则是让他投师学艺，二来是拜访范垂岩。柳真卿只是书信一封，就将柳茂送到了这儿来。
老马在山下寄了马匹，送柳茂上山，两人行了小半个时辰，才看到紫云山庄的庄子。途中也有很多人，而且路径显明，不须问路。
要进庄子时，见不少人在外面徘徊，两人刚想进去，门口一短发青年喝住，道：“你们干什么的？”老马道：“范庄主可在？我送我家少爷来投送紫云山庄，是柳家的人。”
“柳家？我可没听过什么柳家……有证明没有？没有可不能随便进去。”
老马道：“这……”心想：“老爷只是修书一封，怎么进去，这可难了。”这档子也不是紫云山庄选生时候，真可难为人了。
柳茂道：“我爹和范庄主是故交，这位大哥，放我们进去吧？”
那青年道：“那可不行，这里有这里的规矩，我若放你们进去，上面追究起来，可就是我的不是了。你看看他们，虽然子女是咱们紫云山庄里的人，但也不能胡乱进去。”正说时，一少年领着中年华服妇人进了庄门，两人该是母子。柳茂道：“你看他们。”那青年道：“这位吴师弟是庄主看重的弟子，他母亲，自然可以进去了，好了别废话了，你们到底要做什么。”
老马暗递衣袖，道：“小哥可否通融一下？”青年一拂衣袖，道：“不要跟我来这套，你们要找人，找谁，说吧。”老马有些羞愧，柳茂也吓得不轻，老马道：“我和少爷找范庄主。”
“庄主？”他眼神一瞥，看这小少爷面若敷粉，唇若施脂，一对桃花眼，两弯柳叶眉，眉宇间离不去黡愁，翘首中又见青奋，活脱脱一个女子相貌，心中有些惊异，也有些欢喜，这等人儿，就算是男孩儿，也是讨人喜欢的，便道：“既然你们找庄主，我便叫人通报一声。”
“不用通报了。”忽然庄内走出几人，当中人龙行虎步，身形健硕，大踏步来，此人便是名震江湖的紫云山庄庄主，江湖人称‘通天龙’的范垂岩。后面跟着几个少年，两男一女，都是俊才人物。
青年忙问好道：“庄主，这两位找您。”
范垂岩朗声笑道：“你就是柳老弟的公子，哈哈，果然是一表人才。”
柳茂不敢怠慢，行礼道：“侄儿见过范伯伯。”老马也道：“马檀见过范庄主。”柳茂听他叫马檀，心中却是想道：“我还是第一次听过马老伯的名字。”
范垂岩道：“好呀，你们来的可真快，来来，贤侄，进来吧，到这儿就当自己家了。”
后面灰棕绣袍的少年笑道：“早听得柳叔的公子是个风流俊俏人物，今日一见，却是大不相符了。”
少女着一件云岚百花褶裙，道：“大哥，如何不相符了？咦，他是个男人？”
范垂岩道：“泉儿，桂儿，不可胡说。”这少年名为范泉，是范垂岩的长子，少女是他的幼女，名为范桂。另一蓝衣少年不苟言笑，道：“想必另有一番意思。”他看起来大了些，约莫二十多岁年纪。
范垂岩道：“你不要说了，茂儿，这是你范泉范大哥，这是我小女儿范桂，也算是你姐姐啦，还有这位是我的大弟子王风火。”
柳茂道：“我……”心下有些惭愧，自己像个女孩儿，以前不觉得，现在想起来反倒是心里有些难受。
范泉笑道：“我说的可不是贬低。小妹，你看你，人家是位公子，又不是个小姐。”
范桂笑道：“这位小弟弟长得太……嘻嘻，长得太好看了，我也眼花认错了，对不起啦。”柳茂羞涩摇头道：“不要紧。”范泉道：“我说的可是名甚于实，柳小弟的俊俏可比我们好看多了，哈哈。”
柳茂道：“范大哥夸奖了。”脸有些红了。
范垂岩低笑道：“走走走，在门外待客是什么规矩，咱们里面去说。”
“是是，柳小弟，请进吧。”范泉一双眼睛打量着，拉着柳茂进去。老马道：“范庄主，人我交给你，还得回去复命，东西一等……”范垂岩朗声道：“还用带什么东西，柳老弟当年于我有再造之恩，我这儿就是茂儿的家，不过你也懒得带回去，而且柳老弟性子向来啰嗦，你不好复命。对了，不若吃了饭再走。”
范泉也出声相邀，道：“马大伯，吃饭再走吧！”
老马摇头道：“不了，家中还有事情，范庄主，我先告辞了。”
范垂岩点点头，道：“如此，我就不送了！”
“告辞！”
看着老马离去，柳茂虽然被范泉热情的邀着进去了，心里还是不住地起了寥落伤感之意，不过天意无由，现在的他，必须过一种全新的生活。