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却说刘明在中山国因去年寒冬开仓放量抢救灾情及今春实行均田、屯田制，民心众望所归，一时四方英才齐聚，同时大量失地农民拖家带口来投，对于这些拖家带口来投的乡民，刘民采用县衙帮助其修房屋，让其有房可住，在借钱与他们提供生活，同时根据人口分相应田地，此时刘明下乡视察骑马回城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌曰：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”刘明闻歌，暗思：“此人定是天下英杰，高明之士也”遂下马相见，邀入郡衙。问其姓名，答曰：“某乃颍上人也，徐庶，字元直。听闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造；故行歌于市，以动尊听耳。”刘明大喜，执庶之手而言道：“元直到来，如吾之右臂也，吾事济矣！”徐庶曰：“吾自颍上来此，闻中山、巨鹿之人歌曰‘冀洲域，好田地；刘明到，分田地；自此后，民丰足。’可见使君之仁德及人也。”于是刘明乃拜徐庶为军师，调练本部人马。准备秋后进占冀洲全境。
却说朝中汉灵帝三月死，皇子刘辩即位，是为少帝。少帝时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。灵帝在世时本想以皇子刘协继位，临死以刘协托付宦官蹇硕。帝既死，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，因何进有所察觉，其事未果。何进既掌朝政，蹇硕心不自安，乃与诸宦官谋诛何进。中常侍赵胜素亲于何氏，将蹇硕之书交与何进。于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶。何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重自杀，董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。
七月，大将军何进召董卓进京，董卓闻召，即刻上路。八月，董卓军未至洛阳而何进已败，皇宫大乱，宦官张让劫持少帝出逃。董卓远见洛阳火起，带兵疾进，路上闻知少帝在北芒（山名，今河南洛阳北），引兵前去迎接，于是保护少帝还宫。董卓进京后，将何进及其弟车骑将军何苗所统部众皆据为己有，又诱使执金吾丁原部将吕布杀丁原归附于己，兵势甚盛。于是，董卓逼迫汉廷策免司空刘弘，自为司空。九月，又胁迫何太后太朝臣废少帝，立陈留王为帝，是为献帝。废立之日，诸臣皆悲切惶恐，却无敢言者。董卓随即鸩杀何太后，遂专制朝政。十一月，董卓自称相国，并赞拜不名、入朝不趋，剑履上殿，全无人臣之礼。董卓在京师纵兵剽掠财物、妇女、残害百姓，京师人人自危。又征辟名士，拉拢人材为已所用，以求巩固自己地位，但其倒行逆施，大为士人所不满。因此，董卓任命的官吏，后来大都成了他的敌人。
十月，西河郡（今山西离石）黄巾郭太领兵攻略河东郡（今山西夏县西北），董卓派部将牛辅率兵进讨，被黄巾军击败。
十一月，汉廷因羌族攻扰三辅（今陕西中部一带），省扶风都尉，另置汉安都护，总统西方诸事。冀洲刺史王芬己故，朝中排韩馥为刺史，不久改刺史为太守。
因朝中一日三变，所以刘明难得清闲的大力发展生产，整个中山、巨鹿两郡之地粮草丰富，同时大力招兵训练。共有精兵三万人。
时年十月，因西河郡（今山西离石）黄巾郭太领兵攻略河东郡，韩馥十一月上奏章道：“冀洲中山、巨鹿两郡为黄巾余部所占，为害一方多年，望董太尉派兵进讨。”
董卓派其兄董擢为都督，周毖、伍琼为大将率军五万前去征讨。刘明得夜莺来报，急与军师徐庶商议。正说之间，许绪、廖化入，谓曰：”董擢引兵到来，如何迎敌？”刘明曰：“智赖元直，勇须诸位，何可推调？”许、廖出，徐庶曰：“我己有计，主公请诸将来即可。”大堂之上。众将齐聚，徐庶一一下令，令诸将依计而行。
不日两军于上曲阳县城南门外常山山角前相遇，山寨义军见董擢兵至，不等其安营立寨，只见两骑黄马上，两员英雄大将：上首许绪，下首廖化，各带领五千人马，直杀奔官军。董擢令大将周毖、伍琼当先迎敌，两个得令，便骤马挺枪出阵，大骂：「无端草贼，不来投降，更待何时！」许绪在马上大笑，喝道：「匹夫死在眼前，尚且不知！怎敢与吾决战？」周毖大怒，拍马挺枪，直取许绪，许绪也使枪来迎。两马相交，军器并举，二将约战到二十余合，不分胜败。伍琼见周毖战久，不能取胜，拍马舞刀，迳来助战。廖化见了，大喝一声，飞马轮枪，来战伍琼。四匹马两对儿在阵前厮杀。董擢看了喝采不迭。到涧深里，只见许绪，廖化卖个破绽，拨回马头，望本阵便走。周毖、伍琼两将不舍，拍马追将过去。对阵军发声喊，望山後便走，董擢叫尽力追赶过山脚去，只听得山顶上豉角齐鸣，众军抬头看时，前後羽箭直飞。董擢知有伏兵，把军马约住，教不要去赶，只见山顶上闪出那个杏黄旗来，上面绣著「除奸扶汉」四字。董擢踅过山，那边看时，见山头上一簇杂彩绣旗开处，
董擢见了大怒，便差人马上山来拿刘明。大军人马，分为两路，却待上山，只听得山顶上鼓乐喧天，众将都笑。董擢越添心上怒，咬碎口中牙，喝道：「这贼怎敢戏吾！我当自擒这厮。」周毖谏道：「都督，彼必有计，不可亲临险地，且请回军，来日却再打听虚实，方可进兵。」董擢道：「胡说！事已到这里，岂可退军！教星夜与贼交锋。今已见贼，势不容退。……」语犹未绝，只听得後军纳喊，探子报道：「正西山後冲出一彪军来，把後军杀开做两处。」董擢大惊，带了周毖、伍琼急回来救应後军时，东边山後鼓声响处，又早飞出一队人马来。一半是红旗，一半是青旗，捧著两员大将，引五千军马杀将来。那红旗军随红旗，青旗军随青旗，队伍端的整齐，但见：
对对红旗间翠袍，争飞战马转山腰。日烘旗帜青龙见，
风摆旌旗朱雀摇。二队精兵皆勇猛，两员上将显英豪。
张郃手舞长枪，管亥斜横大刀。
那红旗队里大将是张郃，青旗队里大将是管亥。二将在马上杀来，大喝道：「董擢早纳下首级！」董擢大怒，便差周毖来战张郃，伍琼去管亥。董擢见後军发喊得紧，又教鸣金收军，且休恋战，延便且退。裴元绍，张雷公引黄旗军又杀将来，两下里夹攻，董擢军兵大乱，周毖、伍琼保护著董擢，逃命而走。正行之间，刺斜里又飞出一彪军马来，接住了厮杀。那队军马，一半是白旗，一半是黑旗，黑白旗中，也捧著两员虎将，引五千军马，拦住去路。这队军端的齐整，正是先前交锋两员大将那黑旗队里大将是廖化，白旗队里大将是许绪，张郃在马上大喝道：奸臣董擢，待走那里去？早来受死！一冲直杀入军中来。两军混战，董擢只教夺路且回。只听得前军喊声大举，山背後飞出一彪步军，直杀入垓心里来。当先两人张郃、管亥两大将，领著军兵，大叫道：「休教走了董擢！」
董擢众军被张郃、管亥引领步军一冲，早四分五落。官军人马，前无去路，後没退兵，只得引周毖，伍琼撞透重围，杀条血路，奔过山背後来。