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四月下旬，吴国三万大军抵达黄池。
黄池乃是上古神土，相传黄帝曾在此斩妖兽祭天，这里沃野千里，三条河水奔流交汇，一座巨大的圆形祭天神台赫然矗立在水流汇聚的洲渚。
夫差骑在高头大马上，挺立于大军最前方，昂首向神台的方向眺望。只见神台附近已经驻扎了不少营地，各路诸侯的旗帜迎风飘扬，神台正前方飘扬着周国旗帜，而在周国一旁，则是晋国的旗帜。
夫差即位十余年来，从未参与过如此盛大的祭典，内心不免有些紧张，他命令军队立即驻扎，随后便带领张循前往周国大营朝见天子。
来到天子营帐，只见天子正在与晋王下棋，夫差向天子行礼问候，天子朝着夫差点了点头，示意他先坐在一旁等候。
晋王并未对夫差说话，只是学着天子的样子朝他点头，这令夫差很是恼火，却也只能坐在一旁生闷气。
天子须发斑白，一副老态龙钟的样子，应该已经年近古稀了。对面的晋王看起来要年轻一些，但也已经年过半百。二人身后各站着一人，天子身后之人，年纪比张循小一些，英姿勃发、气宇轩昂，此人名为姬任，是周国的小王子。晋王身后之人，名为赵无恤，年过而立，是晋国上卿赵鞅之子。
只见天子用颤抖的手夹起一枚棋子，刚要落子，却突然咳嗽起来，棋子掉在棋盘上，砸乱了一小片盘面。
晋王将那枚掉落的棋子捡起来，并将被砸乱的棋子一一复位，笑着说道：“天子这一手棋厉害，只用一子，便扰得天下大乱啊，哈哈。”
天子也笑着摆手道：“呵呵，老了，老了，不中用了，连手里的兵将都不听话了，呵呵。”
“谁敢不听天子之命？若真有如此大逆不道之人，我第一个灭了他！”
“哈哈，是啊，还是老人儿贴心啊。”
晋王急忙行礼道：“我晋国必将永世效忠天子。”
天子点了点头，随即转过身来，和蔼的对夫差说道：“吴王，你来了。”
夫差急忙行礼，“姬夫差拜见天子！我吴国也必将永世效忠天子。”
“嗯，好啊，很好啊，呵呵，咱们姬姓宗族可都是一家人呀，本应相互扶持。是不是啊？”
天子说着看看夫差，又转头看看晋王。
二人会意，连忙点头称是。
一番寒暄过后，晋王对夫差说道：“吴王啊，这几年里，吴国可真是变强大了呀，我上午看到了你带来的队伍，着实吓了一跳。哎呀，真可谓是军强马壮，赳赳雄兵啊，厉害，实在是厉害！”
夫差笑道：“晋王过奖了，当今天下不太平，一些诸侯竟然妄图挑战天子的权威，我吴国自然要强军备战，随时准备捍卫周室尊严！”
晋王赞许道：“吴王真是上马可治军，下马可治国的明君啊！”
听到如此之高的评价，夫差心里乐开了花，竟不自觉有些飘飘然，之前对晋王的敌意也减轻了很多。
晋王看到夫差正在极力掩饰内心的喜悦，暗地里轻蔑一笑，继续说道：“七日之后就是会盟祭天的日子了，如此盛典，要讲究的礼仪自然也多得很。我印象中，吴王从没参与过这种级别的盛典吧？要不，吴王就跟在我后面，学着我的礼仪祭天吧。”
夫差心中的喜悦还未平复，却又被晋王彻底激怒，他强压着怒火，一时说不出话来。殊不知方才三言两语，自己便已经被晋王玩弄于股掌之间。
这时，张循上前向天子和晋王行礼，随后向晋王说道：“多谢晋王好意！只不过这祭天之礼，我家大王早已深谙于心了。六百年前，周室灭商，将华夏大地分封姬姓宗族。宗族之中，吴氏先祖排行第一，每逢祭天之时，我吴氏先祖都会紧随天子之后。因此，历代吴国君王，都会将这祭天之礼铭记于心，实践于行。七日之后，我王自当效仿先祖，紧随天子行祭天之礼！”
话音刚落，吴王大喜，晋王大惊。
晋王万万没有想到，这个年轻人竟然直奔关键，寥寥数语便取得了他处心积虑想要获取的效果。此次会盟，谁能紧随天子之后第一个歃血祭天，谁就是诸侯的盟主，也就是天下的霸主。当今天下，吴国已经具备霸主之实，但晋国作为老资历的霸主，也不愿放弃对这霸主之位的争夺。虽然花落谁家还须一番博弈，但此时斗嘴也没有谁会愿意甘落下风。
“张将军此言差矣！”只见赵无恤上前一步行礼道：“会盟祭天乃是天下第一大盛典，绝容不得半点含糊。百年前，齐国称霸，齐王桓公率领诸侯，紧随天子之后歃血祭天。自此，但凡率先祭天者，必为天下之霸主！我晋国，继齐国之后第二个称霸天下，自然应当紧随天子行祭天之礼！”
张循微微一笑道：“何为霸主？诸侯之盟主也！只有兼具强大的实力和对天子的忠诚才能称之为霸主。十年来，我吴国先后扫平楚、越、陈、鲁，皆是因为这些诸侯对天子存有不敬之心！就连昔日霸主，齐国，因为起了不臣之心，也被我王率领十六万大军攻至临淄城下！虽然霸主之位偏移百年，但今朝，这霸主之位理当回归正统！”
“非也！我晋国……”赵无恤话还没说完，却被王子姬任突然打断。
姬任说道：“祭天之礼如何进行，我兄长自会有所安排，二位也不必在此争论。说到底我们姬姓宗族是一家人，不论谁挑大梁，最终还得看家长的意思，对吧？”
张循、赵无恤连忙点头，之后便不再言语了。
这时，天子笑着说道：“好了，孤累了，得回去休息了，任儿，你陪你舅舅把这盘棋下完吧。”
说罢，天子站起身来准备离开，晋王、吴王也急忙起身相送。天子挥手示意众人留下，只是由姬任搀扶着离开了营帐。
姬任扶着天子，低声说道：“父王，孩儿棋艺不精，恐怕会输了父王开创的盘面。”
天子捋须笑道：“不会，不会，盘面已经制衡，只需维系住当前的局面，争取新的支持，就一定不会输。”
姬任点头，“孩儿明白了。”