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伯嚭朝公皙然一挑下巴，脸上的肥肉也跟着晃了两下，“公皙大人，这一年你辛苦了，我早就想单独请你吃顿饭，无奈近日公事繁忙，好不容易才有点空闲，呵呵，别客气，尽管吃好喝好。”
“多谢太宰大人。”公皙然再次行礼。
“今年财税之事着实令公皙大人费心了吧？”
“不瞒大人，确实如此，今年大王对齐国作战，消耗巨大，军费开销超过十万两黄金，国家财税几乎捉襟见肘。”
“公皙大人说的没错，我看了今年的财税统算，国家几年积攒下来的财富几个月就打没了。呵呵，不过说回来，国家有钱之后，终归还是要用来打仗的嘛。不然要钱又有什么用？总不能都花到那些穷酸人身上吧？公皙大人得想清楚，大王的心思和咱们臣子可是不一样的。”
公皙然点了点头，虽然他并不赞成大王的穷兵黩武，但他清楚，大王的心思确实如伯嚭所说。身为臣子，他虽然想要劝阻大王的亡国之举，却终究无能为力，他只能尽自己最大所能做好该做的事情。
公皙然继续说道：“我国军费已经不堪重负，不仅如此，其他各项费用也在激增，为了维系开支，属下不得不增加税赋，这两年财税激增，百姓已经难以负担了……”
话还没说完，伯嚭却急忙抬手，打断道：“欸，公皙大人可别这么说，怎么能说百姓难以负担了呢？我看咱们国家的百姓过得还是很好的嘛。你去跟陈国、越国、甚至楚国比一比，咱们百姓日子好多了，说起来，这还真是多亏了公皙大人呀。”
“在下惭愧。”
“公皙大人不用谦虚，我这几年最大的成就就是提拔了你。自从公皙大人升为上卿，主管全国财税，咱们的日子可是好过多了。百姓吃饱了穿暖了，大王打仗也不愁钱了，呵呵，说起来，这可都是拜公皙大人所赐啊。”
“属下职责所在。”
“公皙大人不必整日属下属下的，虽然你是我提拔起来的，但你好歹也是朝中要员，要是让人知道咱们关系这么密切，还以为咱们结党营私呢，哈哈，哈哈。来，公皙大人，喝酒。”
公皙然心中烦闷，却不得不举起酒杯与伯嚭同饮。
伯嚭又切下一块猪腿，一边大快朵颐，一边对公皙然说道：“别光喝酒，吃肉，呵呵，吃肉，这乳猪可嫩着呢！”
公皙然点了点头，却并没有吃肉，只是嚼了一点粟米。
“对了。”伯嚭大口吃着肉，笑道：“听说张循向大王申请了一匹工程器械和铁械？”
公皙然心头一颤，顿生不安。他故意装作不知情，说道：“是的，我听说了，只是还不知道大王是否批准。”
“哦？公皙大人居然会如此后知后觉？”伯嚭挑着眉毛，声音有些古怪。
公皙然微微一笑，摇了摇头道：“确实不知。”
“那我告诉你吧，大王同意了张循的申请，还准备给他划拨五万两黄金，专门用来做这个事情。”
“哦……”公皙然若有所思的点了点头。
“怎么？公皙大人犯愁了？”
“是，大王张口五万两，但我无论如何也变成不出这么多钱来。”
“哈哈，是啊，我听说这事的时候也是大吃一惊，你上哪去弄五万两黄金啊？你能筹到一万五千两就算不错了，是不是啊？公皙大人？哈哈。”
听到伯嚭说出这个数字时，公皙然心中大惊，虽然他知道伯嚭通晓财税，但万万没想到伯嚭竟然对财税的情况如此了解清晰，如果不是熟悉全部账务，又怎么可能说得出这个数字？
公皙然内心惊恐，表面却显得波澜不惊，“太宰大人算的很准确，我应该只能筹措这么多钱了。”
“呵呵，真是难为公皙大人了啊，这样吧，我有个主意，倒是可以帮公皙大人一个忙。”
“哦？帮我？”
“是啊，我能帮你。只要公皙大人一如既往聪明行事，这事儿啊，呵呵，就不难办。”
四天后，除夕。
上午，天气晴朗，阳光明媚，会稽城里冰雪消融，俗话说下雪不冷化雪冷，这个时候即便是站在阳光下也冻得人瑟瑟发抖。
和予踩着泥泞来到姬政住处，他想要给姬政送一些霜荼包的饺子，当然，要是姬政同意的话，他希望姬政能去他们的住处和他们一起过年。可是来了之后，管家却告诉他姬政并不在家而是一早去了皇宫议事。和予本想放下饺子回去，但转念一琢磨，还是应该亲手把饺子交给姬政，就算姬政不跟他们一起过年，有些祝福的话还是要放在年前说。
于是，和予便提起装着饺子的竹篮，向皇宫方向走去。
没多久，和予就来到了皇宫外面，陈旧狭窄的宫门外只有两个守卫在把手，低矮的宫墙也显得十分破败。所谓的皇宫不过是一处高台和几栋宅院，实在没法跟吴国相提并论。
和予在门外等着，不知不觉半个时辰过去了，他冻得双脚麻木，只得来回踱步，就在他百无聊赖瞎转时，突然看到不远处矗立着一根高高的石柱。那石柱上镶嵌着数个青铜兽面，各个龇牙咧嘴甚是夸张，其中一张兽面上有一道倾斜向下的剑痕，这道剑痕勾起了和予的回忆。
记得还是在很小的时候，和予跟随母亲来过越国，他们在会稽城居住了将近一年时间。由于那个时候年岁尚小，和予对会稽城已经没有了任何印象，唯独这根石柱，他却依稀记得。
有一次和予在外面玩耍，跑着跑着就跑到了这根石柱旁边，开始他没注意，但猛的一抬头看到石柱上的兽面时，却被吓得哇哇大哭，佣人怎么哄都哄不过来。
恰好伯父走了过来，一把抓起和予带他走到石柱前。伯父将佩剑交给和予，令他双手握紧宝剑，用剑去砍那些兽面，伯父告诉他，克服恐惧的唯一办法就是直面恐惧，并战胜它。
年幼的和予停止了哭泣，他似乎从伯父的话语中明白了一些道理，他双手握住剑柄，用尽全身力气将宝剑高高举起，伴随一声呐喊，和予向那张恐怖的兽面狠狠砍了下去。
此时，会稽皇宫里，越王正摩挲着那把始终陪伴在自己身边的宝剑。
“大王，这位是齐国使者——郭术，郭将军。”萧摄向越王介绍道。
郭术上前一步，向越王行礼，“在下郭术，拜见陛下。”
越王点头道：“郭将军，久仰久仰，翼谷一战，郭将军胆略过人，深入敌营诈降夫差，略施一计便将那十四万大军分为两截，实在是智勇过人啊！”
“郭某计谋拙劣，实在是惭愧，当时形势所迫，在下没有办法才铤而走险，好在吴王中计了。”
“呵呵。”越王摆手笑道：“不拙劣，不拙劣，只要有效，就是好计谋。夫差必然会中计，他太想赢了。”
“陛下明见。不过，郭某最后还是输给了姬大将军。”郭术说罢，将目光转向另一边的姬政。
姬政一拱手，说道：“郭将军谦虚了，在下不过是坐收渔翁之利而已，不足挂齿。”
越王起身走下王位，来到郭术面前说道：“郭将军应该知道，若是让夫差知道你我二人密会，必然会立即出兵征伐，那样不管越国还是齐国，恐怕都会遭遇灭顶之灾。”
“陛下说的没错，所以我一个已死之人才不得不乔装打扮，在除夕这天登门造访，为的就是掩人耳目。”
“看来我们都承担了很大的风险，既然如此，我们不妨就开诚布公的聊一聊吧。”
“好，陛下。我主年幼，且刚刚继承王位，但他志向高远，又怎能忍受这份奇耻大辱？吴国兵临城下，险些亡我齐国，此仇之大，不共戴天！我王愿与陛下私下缔结盟约，共同讨伐吴国！”
听完这番话，越王大喜，上前一把抓住郭术的手，大笑道：“哈哈，哈哈，如果我们两国结盟，那么夫差就死到临头了！”
“正是！”
“好！郭将军，有何计划不妨说说看！”
“陛下，如今吴国新胜，夫差多年来称霸天下的愿望终于就要实现了，但是对于他来说，这霸主却只有其实，并无其名。”
“哦？只有其实，并无其名？此话怎讲？”
“当今天下，吴国的实力自然毋庸置疑，天下诸侯闻风丧胆，除了晋国，再无可以比肩者，而且，就连晋国恐怕也要让上三分。”
“嗯，你说的没错，当今天下当属吴国最强。”
“但是，吴国就算再强，只要还没有会盟诸侯，这天下霸主就依然不是他夫差。”
越王恍然大悟，点头道：“嗯，对，若想真正成为天下霸主就必须经过这样一个仪式，夫差只有歃血称霸，并得到天子册封，才能算得上真正意义上的霸主。”
“一百多年前，我齐国先王——桓公，北击山戎，南伐蛮楚，解救天子于危难之际，因此得到天子册封，在诸侯会盟时被推举为华夏大地上第一位霸主。至此，才有了称霸天下的说法，诸侯们也才有了追逐霸主之位的野心。所以，夫差此时最想做的事情，就是会盟诸侯，歃血称霸！”
“歃血称霸，呵呵，没错，夫差一定想疯了！”
“对！待到会盟之日，夫差为了彰显威仪，必定带领大军前往中原，届时国内必然空虚，如果陛下率兵突袭吴国，直奔姑苏，那夫差就只能仓皇回救，而我国则在沿途伏击，届时，必然将夫差杀个片甲不留！”
“好！如此甚好！只是……夫差兵力充裕，即便带上大军前去，国内也不至于空虚吧？”
郭术摇了摇头，笑道：“吴国虽然战胜我国，但兵力损失惨重，伤亡接近五万人。据我了解，吴国正规兵力不过六七万人，此次攻打我国，之所以能聚齐十万之众，是因为动员了大量的民兵和预备役。我估计，现在吴国的正规兵力就在两万左右！”
越王点了点头，说道：“我太了解夫差了，他把颜面看得比什么都重要，所以前往中原会盟之时，他至少会带上两万之众！”
郭术轻蔑一笑，“如果夫差三年后会盟，吴国兵力或许还能恢复，但倘若是两年内就前往中原会盟，那吴国国内就必然空虚！”
“哈哈，夫差称霸心切，必然会尽快北上中原！三年？哈哈，他等不了那么久！”
“陛下所言极是！”
“哈哈！好！如此甚好！那么你我两国便暗中订立盟约，待到夫差北上之时，联手报仇雪恨！”
“好！”说罢，郭术向越王深深行礼。
“今日除夕，晚上就由萧将军陪你吧，越国与齐国相隔甚远，风俗也大不相同，郭将军不妨好好感受一下越地的年味。”
“多谢陛下！”
议会结束之后，众人便各自离开了皇宫。姬政刚出宫门，就看到了不远处的和予。和予正依靠着那根石柱，摩挲着一个青铜兽面上的剑痕。
“和予？你怎么在这儿？”
“哦，姬政哥，我在等你呢。”
姬政看到和予的脸冻得通红，急忙拉着和予往回走，“等我？有什么急事？”
“没……没什么急事……”和予吸了下鼻子，颤抖着说道：“妹妹包了些饺子，让我给姬政哥送过来。”
和予说着，提起了手中的竹篮。
姬政接过竹篮，有些感动的说道：“谢谢了，帮我谢谢霜荼。”
“别……别客气，姬政哥。另外……”
“嗯？”
“晚上……嗯……晚上姬政哥有什么安排么？”
“我？”姬政苦笑道：“我一个人能有什么安排？”
“那……那我们一起过年吧。”
听到这话，姬政心头一热，他突然想到了几年前的一个除夕，那天，大家都聚在一起过年，一个也不缺，虽然今天缺了很多人，但好歹也强过自己一个人。
“好，晚上我过去，咱们一起过年。”
“好！太好了！太好了！”