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这场深秋豪雨足足下了半个月，才稍呈停歇之势。
印暄在这半个月内所批的奏折有往常的三倍之多，且十有七八都不是什么好事：山*沁河决堤；甜水原闹蝗灾颗粒无收；昶州、旭州一带马贼聚啸，袭击州县、杀官夺粮；就连天子脚下珞陵城郊，也因山体滑坡，一整个村子被埋在泥石之下。
头疼之事一件接着一件，仿佛伴随着这场淫雨而来的不仅是残冷秋杀，更是颢国百年不遇的巨大危机。
“多事之秋啊！”印暄忧心忡忡地叹了口气，端起案角的青花瓷杯，触到唇边才发现茶水已冷。
随侍的小太监刚从一阵短暂的站立盹中醒来，见状满面惊慌地下跪请罪。
“算了。”印暄无意与他计较，皱眉挥了挥手，“去换杯热茶。人也换了吧。”
打发走小太监，他搁置朱笔，向后微仰，靠在椅背上闭目养神。
诸多消息中，只有几封来自北疆、由鹰哨统领亲书的密奏能令他略为宽怀。
据姚应泉所禀，道士微一带领七名弟子，在震山关的城墙外面用红硝绘制了一个巨大的阵图。城墙乃是用花岗条石混合石灰调入糯米浆砌成，其坚逾铁，即使是身怀绝技的外家高手，也很难单凭劲力击破，这道士轻飘飘一拂衣袖，竟将一柄三尺长鬼头大刀插入墙砖，深至没柄。
而后的半个月，震山关外果然风平浪静。据派出的暗哨打探，那些攻陷呈冲关的僵尸怪物群群集结在百里之外，似踌躇不敢前进。只可怜两关之间的沃原肥野、阡陌村舍，短短数日内便成寸草不生的焦土废墟。
微一纸鹤传书，言此阵能引天罡之力震慑阴邪，却只是治标之法，若要治本，须得寻找那个炮制兵煞僵尸的幕后黑手，杀之则邪祟必破。他未竟全功，不敢回京复命，因而留在北疆继续追查。最后还不忘叮嘱，地牢中那位高人身系天命，乃是解边关之危的关键所在，圣上如有疑虑不妨多加垂询云云。
印暄看得喜愠交加，心道也不知印云墨许给这道士什么好处，一场戏做得唱念俱佳，若不是边陲急用，非狠狠治他个欺君之罪不可。
一念及此，他招来监守清曜殿的紫衣卫：“那人可有什么异动？”
紫衣卫禀道：“回皇上，没有异动。那人老实待在殿里，足不出户。只是向太医讨要了红泥炉与青铜鼎，时常在园中水池边钓鱼摸虾，熬煮吃食。”
“吃了十几年牢饭饿昏头了！盯紧他的一举一动，别让他有机会跟任何人联络。”
“遵旨。”
印暄挥手让他回去。
踱出御书房见暮色垂临，淡淡倦意涌上四肢百骸，年轻的天子伸了个懒腰，命內侍传旨备膳，自身则走入殿后花园，沿着草木葱茏的回廊信步。
方才走了小半时辰，忽然听见不远处的假山后面有人唧唧私语。
“怎么办，找了一整天都没找到……”
“要不，先回去禀告娘娘？”
“我哪敢回去呀！娘娘非扒了我的皮不可！呜呜……”
“那我再帮你找找……哎呀寄奴姐，你就别哭了，哭得我这心都慌了！”
“我怕真找不着……上回荣嫔丢的猫不就没找着，还有再上次春华宫丢了只叭儿狗，这阵子内宫里的猫猫狗狗丢了不下七八只了吧，一只都没听说有找回来的。娘娘昨日刚说她的玉狮子金贵，不是那些个野猫野狗能比的，这话还没凉呢猫就丢了，你说我要是找不着还敢回去，直接跳湖算了，至少死也死得头面干净……”
“别别！寄奴姐，你可别真寻死！这不是才大半天么，不定跑哪儿捉老鼠去了，再找找，一准能找到！”
“你就别哄我了，娘娘的猫连煎鱼都不吃，还能吃老鼠？没听人说吗，半夜老听到猫狗哀叫，叫得可惨了，白日里却一只也见不着，这是闹妖啊！说不定，那些丢了的猫狗都成了精……娘娘的玉狮子也成了精，这叫我去哪找！呜呜……”
印暄停下脚步，叫了声：“魏吉祥。”
跟在后面的司礼太监颠颠地跑上来，“皇上有什么吩咐？”
“最近宫里丢了不少猫狗？”
“不日前确有听宫人说起过，说是贵人们的宠物走丢了，奴婢觉着这种琐事不值得拿来烦扰皇上，也就没有及时禀报。”
“走丢一两只不足为怪，一连丢了七八只，你觉得正常么？去查查这是怎么回事儿，谁人如此大胆，连宫里的猫狗都敢偷。另外，把假山后那两人罚去浣衣局，宫女私会太监，不成体统。”
“奴婢这就去办。”
印暄没了散步的兴致，转身正待回殿用膳，蓦地又驻足露出古怪神色：“这阵子开始丢的……该不会……狗肉便罢了，猫肉也能入口？”
随侍太监没听清这句低语，正犹豫着要不要叩问圣意，却听皇帝拂袖道：“去清曜殿！”
刚踏入殿门，一股烟火鼎食气味扑鼻而来。印暄只觉浓郁鲜香中混杂一丝土腥气，令人闻着饥肠辘辘，可闻多了又有些说不出的沁骨凉意，如同严冬里吸入霜气一般。
他微微皱眉，大步走到庭下，果然见一个披着月白长袍的瘦长人影背对着他，专心致志地蹲在一口三足圆鼎旁添柴火，右手里抱一只雪团团的大白猫。
印暄一眼就认出，那只肥硕的白猫正是慧妃养的滚雪玉狮子，当即喝道：“你在干什么？”
那人像是吃了一惊，猛地回过头。
猫也吃了一惊，蹿地从他怀中跳走，躲到附近的一棵梧桐树后。
“原来是皇上，吓我一大跳。”印云墨看清来人，顿时换上一副笑脸，也不起身，仍蹲着说道：“来得正是时候，我刚熬好一锅汤。眼见就要入冬了，正是进补时节，这汤行气活血、滋阴壮阳，更兼驱风去湿，是难得的药膳，皇上要不要来一碗？”
印暄斜着眼看他，觉得半月不见很是丰腴了几分，终于有些人样不再像糊了纸的骷髅，勉强能入目了，可惜心性行事还跟少年时一样肆意荒唐，倒像这十五载流年在他身上了无痕迹似的。
“你这汤里熬的是什么？”皇帝阴沉而不怀好意地问。
“带骨肉。”印云墨神秘兮兮地道。
“什么肉？”
“龙肉。”
印暄怔住。
印云墨大笑：“开玩笑而已，皇上当真了？”他用勺子在鼎中轻搅，捞起一截肉质洁白的去皮蛇段，“民间称蛇为小龙，据说越毒的蛇，越是滋补，药效也越好。这是我今早刚在树丛抓的虺，也叫土锦，《尔雅》中提到的‘蝮虺，博三寸，首大如擘’，说的便是此蛇。我在地牢里待得太久，风湿入骨，就靠它祛风通络、止痛解毒啦，不然怕是刚到而立之年就走不动路了。”
印暄面沉如水：“听你这口气，倒像是抱怨皇祖父当初不该囚罚于你？”
“非也非也，”印云墨用食指敲了敲膝盖，“就事论事而已。”
印暄冷哼一声，“你这口鼎除了熬蛇，恐怕还熬过猫狗吧？”
印云墨摇头道：“狗肉性热，严冬食用较佳，再说如今我虚不受补，吃不得那么燥的东西。至于猫肉更是酸涩难以入口。不过，猫虽肉味不堪，却有几分灵性，你看那只白猫，早早就嗅到了香气，也不知从哪儿溜进来，好像就等着蛇肉出锅似的，如此好口腹，难怪吃得肥大如犊。”
他说着拈起勺中那截蛇段，朝树后一抛，白猫立刻扑出来接，可惜身势笨拙没有叼住，蛇段滚到地上，它也不嫌弃，用前爪压着就大啃起来。
印暄看着也觉得这猫真是太肥了，也就慧妃还心疼它毛长肉少，一日五六顿地喂。
不过，说到好口腹之欲，面前此人也跟这猫差不多，都是嘴精舌刁的货色，唯一的不同，大概就是他怎么也吃不胖。
他有点走神，冷不丁一只陶碗递到眼前，微腥的鲜香味迎面扑来。
“趁热喝最好，凉了可就走味了。”
印暄下意识地后退一步，“免了。”
印云墨微微一笑，回手将汤喝得涓滴不剩，又拿个新碗舀了一勺递过去：“皇上这下该放心了吧。”
氤氲热香刺激着印暄空荡荡的肠胃，他迟疑了一下，问：“真是蛇汤？”
“当然。此汤名为‘群龙有首’。”
“群龙？不是只有一条蝮虺么？”
“那条是‘首’，‘群龙’在这儿呢。”印云墨用勺子在鼎底搅了搅，捞出数条小指粗细的灰白色长物。
印暄定睛看去，竟是几条煮得绵软的白颈大蚯蚓，顿时明了方才吸了满腹的鲜香中土腥味从何而来，五内一阵翻涌，险些吐在当场。
“蚯蚓又名地龙，入药有平肝通络、祛风解毒之功效，《本经》、《纲目》等医书中多有记载。这道汤若以药论，小龙为君药，地龙便是弼佐之臣药，正合南老太医整日挂在嘴边的‘君臣佐使’。皇上信不过我，难道还信不过太医？”
印暄用拳头堵着嘴，连连摆手：“此药膳既如此神妙，你还是留着自个儿喝吧！”言罢喘了口气，示意身后的小太监抱起白猫，二话不说便起驾回宫。
印云墨拎着勺子在他背后叫：“皇上这便要走？偌大一锅汤，一人如何喝得完……我看门口值岗的两位小哥辛苦，要不请他们也喝点？”
皇帝头也不回地挥了挥龙袖，也不知是准还是不准。印云墨就当他恩准了，兴致勃勃地舀了两碗，端到殿门口，对左右披甲执兵、岸然而立的卫士说道：“二位将军，皇上见你们轮值辛苦，特赐一碗蛇汤，快趁热喝。”
当值的是两名紫衣卫校尉。与戒守禁宫的翊林卫不同，紫衣卫乃上率贴身亲卫，专责掌执御刀以备君侧，多从官宦子弟中挑选武艺高强、姿容端丽者充之，后也从民间补纳骁勇机敏的良家儿郎。
紫衣校尉谢豫与左景年对视一眼，互相打了个商榷意味的眼风。他们监守殿门，不明内庭情况，只听印云墨高声问询，未闻天子应答之声，御驾又来去匆匆，无从证实这碗来路不明的蛇汤是否真为圣命所赐，一时左右为难。
印云墨气定神闲地端着托盘等待，左景年心道：若真是御赐，不喝是死罪；若只是此人开的玩笑，喝了也无妨，难道他还敢当面下毒不成？
一念及此，他便伸手去拿托盘中离他较近的那一碗，不料手指堪堪触到碗沿，却被同僚抢了个先。
原来谢豫也一直在观望盘算。这两碗热汤虽同样鲜香扑鼻、引人垂涎，但他眼尖地发现，其中一碗汤面上浮着些暗红色碎末，昏暗天色中看不清楚，依稀是飞尘落蠓之类的脏物。他心念急转，在左景年之前抢过另一碗干净的蛇汤，一仰脖喝个精光。
左景年微怔，随即了然看了他一眼，端起有浮末的汤碗，面不改色地一饮而尽。
印云墨嘴角掠过一丝不明其意的微笑，收回空碗道：“敢问二位将军，滋味如何？”
谢豫咂了咂嘴，回味道：“鲜美无比。人道‘秋风起兮三蛇肥’，果然有道理。”
左景年闭口不答，只觉一股热流经喉而下后，忽然在腹中弥漫出森森寒意，随即又从寒意中迸发出一团炽热烈焰。这一寒一热，犹如吞冰咽炭般在体内交相碰撞，他立刻运功行气，强忍住腹中不适，额上洇出了一层薄汗。
谢豫睨着他似笑非笑，“景年兄弟，你觉得呢？”
左景年淡淡道：“不错。”
“各味入各口，各人各机缘……”印云墨忽然朗声大笑，一转身回殿去了。
两名紫衣校尉继续守立殿门。谢豫在秋寒腹空时喝了碗热汤，浑身暖融舒适；左景年却牙根暗咬，冷汗浆出，腹中痛楚愈盛，几乎站立不稳。
所幸很快到了换岗时间，交接完毕后，他迅速回到供宿卫休憩的侧殿，摸进一间无人的廊庑，反手栓紧门闩，脚步踉跄地跌在矮榻上，立刻打坐运功，试图将腹中蛇汤逼出体外。谁知内力运行周天后仍毫无反应，那碗汤仿佛已溶入血脉骨髓，根本无法拔除。
如同被冰火交淬，极冷时身处冰天雪地而衣不蔽体，极热时又如身卧釜鼎架柴焚烧，他痛不欲生地颤抖着，死死咬住痛呼之声，齿间泛起了铁锈味。
又是一阵冷热交替后，左景年惊觉浑身皮下似有异物游走，剧痛难当。他猛地扯去身上衣物，骇然见一团高高肿起、拳头大小的疙瘩正从胸口的肌理之下滑过。肿块色呈黑紫，观之如痈瘤，却又似活物般形状变换不定，令人触目生怖。
震惊之下，他断然拔出一把尖利短刃就要剖肉取物，却见皮下又是一阵蠕动，仿佛无数暗红色蚁群爬过，追赶着那团痈瘤，自左肩一直移向后背去。
他忍痛跳起来，冲到洗脸架旁，扭头看铜镜内的后背。
背上靠近右腰侧的地方有处旧伤，疤痕历历、息肉纠结，像是曾被刀尖剜去过一块皮肉。那团游弋的痈瘤被群蚁驱赶着，走投无路般挤到疮口。
猛一下撕裂般剧痛，他耳边听得噗的一声闷响，那道旧伤竟再度爆裂，黑紫色污血喷得满墙满地，空气中霎时腥臭弥漫。
左景年慢慢瘫软，赤身伏在冰冷的砖石地面上，精疲力竭地喘息着。
所有不适的感觉骤然从体内消失，后背旧创虽烈烈作痛，经脉间内力运行却通畅无阻，他知道，自己这是因祸得福了。
三年前，他的后背曾中了一枝剧毒弩箭，命悬一线时被一名游方郎中所救。人虽然侥幸被拉出鬼门关，余毒却化为暗疾盘桓在体内难以根除，连带武功也打了六七分折扣。
如今体内积毒以这种匪夷所思的方式排出，他不知是因为那碗古怪蛇汤的阴差阳错，还是软禁在清曜殿中那人的刻意所为？
若是后者，那人与他素昧平生，又为何要施恩于他？
他思忖半晌仍不得其解，按捺下满腹疑窦，起身清洗伤口，寻了包金疮药敷在后背，用白纱带缠好，重新穿上衣物，开门唤宫仆进来打扫。
起身时，他蓦然发现，地面污血中裹着一块指头大小的硬物，冰棱似的散发出丝丝寒气。好奇之下，他将那块酷似漆黑石子的东西拾起，洗干净了用手巾包着揣进怀里。
回到自身居住的房间，左景年又在床上打坐调息了半个时辰。感觉功力已基本恢复如初后，他和衣而卧，慢慢闭上双眼，决定明日找个机会，向清曜殿中那个诏囚问清楚，这究竟是怎么回事。