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大军在平江府停留了一日，探子来报，伯颜亲率主力大军已出镇江，向久攻不下的常州而来。赵姝琳得知消息，紧急召开军事会议，与众位军都、副军都磋商救援常州事宜，半日后商议未果，否决了所有的出兵方案，还引起了激烈的争吵。赵姝琳由于憋闷走出了府衙，思虑过后，考虑到逆风行船，船队行驶缓慢，遂先下达了让粮草、辎重船队继续前进的命令，作战部队全部下船，与骑兵一起由陆路前往常州。
午后，小乙带着大头目和拐子张，还有另外两名男子前来拜见赵姝琳。赵姝琳礼貌地接见了他们，由于赵姝琳认识拐子张，于是就由他介绍起其他几位来。大头目，原名张端，华亭县人，读过书，未考取功名，知道招安后心动不已，愿率手下两万贼匪归降。他带来的另外两位是活跃在长江口的由贫苦渔民组成的水军带头人，叫朱清和张瑄。赵姝琳表示，只要肯来，便以人数补官。大头目当即表示愿意归顺，只是朱清与张瑄有些犹豫，虽然有意归顺，但可以看出观望的心态，想必不会积极投靠，两人并未郑重表态就随大头目回去了。大头目回去后立即召集人马，只是迟迟不能出发，怕是内部的矛盾也不小。而身在无锡县的拐子张却很容易地集结了太湖帮的两千余众。
远水救不了近火，赵姝琳并没有寄希望于大头目，毕竟救援时间只剩五天了。她想着等胜了这一仗，他们若能来也是好事。送走了他们后，赵姝琳又回到了府衙，众将还是愁眉苦脸地对着地图思索着战术方案。这些将领估计也都是没上过战场，之前一个劲地说着在哪里挖战壕、筑高墙，布什么阵，守什么高地，还有人高谈孙子兵法，谈奇正之说，非嚷着要出奇兵，否则不可能取胜，可就是不知道怎么出奇兵。虽然赵姝琳脑子中也灵光一闪，想到出奇兵由海路攻元大都，来个围魏救赵，可现实是残酷的，不说国力、兵力不够，即使凑个十万大军，也未必能打进去。
看着众将的样子，赵姝琳也像被感染了一样，无精打采地停在了门口，不想进去，她呆呆地望向天空，阴沉的云朵渐渐飘散，终于要放晴了。杨午辰走了出来，说：“我倒是想到了一个阵法，不知是否可行？”
“你快说，不管行不行，总比没有强。”赵姝琳突然来了精神。
杨午辰先是讲了些岳飞的传说，“岳王生前破敌无数，用背嵬军大破金军拐子马，我们不妨用此方法来对付元兵。”
“不可”衙内的一个军头大喊着跨步而出，“旧金‘铁浮屠’是连环阵，长斧可破，而今蒙古骑兵，乃是散兵、游击，我军又是步兵为主，不可对阵。”
“难道就一点办法都没有了吗，这也不行，那也不行，如何救援？”赵姝琳一听方案又被否决了，心里开始着急了起来。此时的众将也是一脸的委屈，想必心里都在埋怨赵姝琳，觉得她身为神仙，却想不出战法，非要他们想，这算什么神仙，可又不敢明说。
冷静下来的赵姝琳说道：“战场上没有不败的敌人，只有不想赢的将军，我就不相信步兵就没有破他骑兵的方法！”“谁能告诉我蒙古骑兵是什么阵势？”
一个军头回道：“据说是以重骑兵冲击，轻骑兵游击的方式，时有变化，阵形中重骑兵与轻骑兵可相互穿插，破坏对手阵型，擅长迂回包抄。”
“那就不能摆阵喽，这算什么，我们都是步兵阵型，岂不是碾压的份。”赵姝琳满脸沮丧。
“所以我军当以占据高地，挖沟掘壕，以逸待劳，让敌军骑兵丧失优势。”一个军头抢道。
“这样不行，倘若蒙古人不理我们，一心主攻常州，等到常州攻下，我们必定也完蛋了。”赵姝琳担忧道。
“有我们这颗钉子在侧，蒙古大军肯定忌惮，常州未必有失。”另一个军头说道。
赵姝琳心想道：“我比你清楚好吗，还未必有失呢。”
“这样也不好吧，我军粮草本身也不充足，这四万多人若困在一个狭小的空间，被蒙古兵团团围住，也是坚持不了多久的！”杨午辰补充道。
“对啊，可不是吗！伯颜有二十万大军，骑兵就有四万，足以围困我们，步兵再专心攻城，等城下之时，就轮到我们了，不可等待。”赵姝琳惊道。
众人顿时哑巴，全都安静了下来。攻也不行，守也不行，这仗没法打了，众将都开始心生退战的想法了，只是不敢说而已。
正在此时，突然有人来报，说有兵士逃离，被活捉了回来，请大元帅发落。
赵姝琳听后一惊，心想：“这离战场还远着呢，怎么就有逃兵了！这不没事找事吗，麻烦大了！”随后立马起身前往军营，众将也前后跟去。
赵姝琳一到军营，看到跪地捆绑着的士兵，上前就问：“为何要逃跑？”
那名士兵自知罪重，哆嗦的不敢言语，押他的厢都头用棒使劲压了他一下大叫道：“快说”
“你是一个兵，干嘛要逃呢，你怕死吗？”赵姝琳问道。
那兵唯唯诺诺地思考着回道：“不是~，是~，是我娘病重，想见孩儿一面，所以我就想逃回去看看，请大元帅开恩啊！”说到最后一句他悲痛的大哭了起来。
赵姝琳心想原来是个孝子，刚动恻隐之心让人放开他，一旁的另一个厢兵阻止道：“大元帅不可心慈，国有国法，军有军规，逃兵就是逃兵，必须重罚，倘若他真有隐情，大可请休，何必逃跑。”
说话的这人，名叫贺宣，身材瘦高，但骨架宽大，一看就精明、干练，只是脸上留下的沧桑痕迹可以看出他是个受尽磨难之人，两三处“黥字”说明他原先也是个军人，后来进过大牢。之后才知道，他原先是川陕一带的边防将校，只因被贾似道的“打算法”迫害，被连坐下了牢城，正逢此次朝廷用人，才被释放随军成了杂役兵。
那逃兵被他这么一说，有些无言以对。
贺宣又补充道：“如今大战在即，将士同心，此等逃兵，如若不重处定会败坏士气，望大元帅三思。”
“斩，斩……一定要斩。”众人高喊道。
赵姝琳在高喊的声音中顿时没了主意，杀人这种事可不是她能做的。众人安静下来之后，赵姝琳对着逃兵说：“你是因怕死才逃的吗？可在战场上越怕死越死的快，你知道吗？你既然是兵，就应该专心做一个士兵该做的事。大家都把自己的本领练好，这仗我们未必会输的，再说了真要是败了，我不是也在这吗！大家都陪着你死，你还有什么好怕的呢？何必做逃兵丢了男儿的气概，你想逃，他也想逃，这仗还怎么赢！你是一个独立的生命，我原本没有资格主宰你的命运，但你要知道你的行为触犯了军法，就如他所说。”赵姝琳指了指贺宣，“小则动摇军心，不战自溃；大则影响全局，亡军灭国，我不得不处罚你。”随即她问了问左右，只要不杀人，军队里还有什么刑罚。一个军头回道：“可处一百鞭刑、一百杖刑。”赵姝琳一听随口就答应了，但她不知鞭刑与杖刑的厉害，单个一百就足以要一个成年人的命了。只听那逃兵哭喊着哀求道：“大元帅饶命啊，大元帅饶命啊……。”就被拖了下去。之后众人里有人说出了此等刑罚的厉害，赵姝琳惊慌不已想要改口，但为时已晚，没想到最后还是命丧在她的手里，无形中为她在军中立下了军威。
赵姝琳在了解了贺宣的出身后，将他带到了府衙内，希望从他百战的经验里，能想出一套作战方案来。
来到府衙，赵姝琳问贺宣对敌军的看法。贺宣先是说了些对付重骑兵的要点，他说：“我军需居高临下，两侧要有河流、村庄、森林等险要之地掩护，同时阵前安置壕沟、矩马、铁蒺藜，步兵保护弓弩手，防敌军近身攻击，选择狭窄战场限制骑兵迂回能力，要擅长在森林和雨雾掩护下快速行军，达到出其不意、攻其不备的目的，再就是发挥逆光下的作战优势。”
“这还用你说，你以为就你读过‘孙子兵法’吗？这等皮毛也拿来炫耀。平原之地哪来的险要，还靠近河流，能行吗！你当元军的水军是纸糊的！”一个军头讥笑道。
杨午辰在复述了敌我的形势后，他又提出了一套众将之前就否决的战术，就是占领高地，挖沟掘壕，以逸待劳，并说川陕都是以高城防守来对付蒙古骑兵，平原战中这也是最有效的克骑兵方法。只是赵姝琳再次说出了此方案的弊端，并说常州随时都有被攻破的危险。
于是贺宣又开始思索另一套战法，在众将不屑一顾地等待中，他终于想出了一套冒险的方案。说道：“若正如大元帅所言，常州不日将会被攻破，那我军只能先冒险突破元兵的外围防线，再里应外合对围城大军进行冲锋，尚有一线生机。首要的难关就是外围的蒙古铁骑，要破他骑兵阵型，只能以守为攻，大军分为数个方阵，组建圆形阵，外围用密集的长枪手阻止骑兵的冲击，围护着中间的弓弩手，周边再设两道牵制工事，使用火器烟球烧伤、迷惑敌人，再使用强弩车，打破敌军的方阵。只要我军方阵能防住骑马冲击，便能让敌人无计可施，只有这样才能逐步消耗敌人的力量，突破防线。”
赵姝琳听后，感觉甚好，反正自己也不懂，在众将想不出更好方案的情况下，暂时只能采纳他的战术安排。再说贺宣久经沙场，有实战经验，他的策略应该是最可靠的。赵姝琳高兴的拍桌而起，对着贺宣说：“此法甚妙，就用你的战术，众将听令，协调各军组建阵型，把需要的装备全部准备齐全，大军明日开拔，贺宣跟随中军，做我参谋，大家都快去准备吧。”众将得令后，各个心有不服地退出了府衙。