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“你别急。还记得七年前的黄龙府燕颇吗？那獠此次亲自下山，此人无比凶悍狡猾。亏得你门留下记号，不然凭着其他物事上的气味，在风大山大的那个鬼地方找人就是大海捞针。也亏得你们冒险逃出来，否则御林军追上了也不敢打。饶是如此，等官军攻上去，贼人已经钻进了山洞。燕贼事先早就做了准备，在洞口放置巨石用树干卡住，他们进去后撤掉树干把洞口封得死死的。等到打开，谁也没想到那洞有好几个出口，一直通到山外，贼人已经从其他出口逃走钻进茫茫大山。只找到二具尸体，身上都受了重伤，应该是走不脱自杀的，连个活口都没有留下。洞里有好多粮草和干柴，要不是被发现，他们可以在里面住上一两个月都没有问题。”
韩德让默然良久，说不出是什么滋味。有九死一生的庆幸，又有咬牙切齿的不甘。
“仗打成这样，我已经请求处分，耶律葛也罪责难逃。好在你和太后没事，不然我们就罪不容诛了。不过，贼人也没得逞，他们煞费心机，损兵折将一场空。而且引火烧身，这笔账朝廷一定会和他们算。韩辅政，这一次你立了大功！”耶律斜轸的笑容里又是羡慕又是嫉妒。
韩德让仍有满腹疑问，想要坐起来好好谈一谈。耶律斜轸按住他，满脸关切道：
“你别动，御医说了最少要养十天伤口才能长好，要是一动可就不止了。你放心，这里是御帐大营，一切都已经安排妥善。现在殿前司由耶律葛临时负责，这个人粗是粗，人还是忠诚可靠的。”
韩德让心里一动，问道：“萧札剌是不是内奸？”
“你怎么知道？”
“我上去时命他带人跟上，可是直到庙里打起来官军都没出现。当时我就怀疑他有问题。说不定一路上都是他给贼人通风报信。”
“你猜得一点不错！那龟孙娶的是渤海王族女子，他早就被那女人和她的兄弟们策反了。耶律葛粗中有细，早就看出苗头。你们一出事，他就抓了个龟孙的心腹，软硬兼施一下就招供了。你们不在，事情紧急，证据确凿，我们和夷离毕院一商量就把这龟孙抓了，他已经承认，就等你来处置了。”
包扎伤口的布遮住了韩德让脸上的羞赧之色，他心里惭愧之极。他早就发觉萧札剌为人奸诈，可是为了在禁军站住脚，还是加以信用。若不是要害位置用人失察，也许就不会有这次的事情发生。自己自食其果，却连累太后险遭毒手。斜轸口口声声说自己立了大功，安知他不是早就对这些事心知肚明，暗自在嘲笑自己。
见韩德让一时沉默，耶律斜轸站起身，细心地掖了掖被角，轻轻拍了拍病人的胳膊，微笑道：
“我先走了，你好好歇着。有事让宫女来叫我，我每天都会来看你。”
茫茫草原，白雪皑皑，天地之间一片银色世界。一条条驿道好像树叶上的筋络，由细到粗不断汇集，从四面八方的末端通向帝国的三个京都和各个捺钵营地。
西北招讨司到东京的三千多里漫长驿道上，一支车队正在迤逦而行。它们从去年十月中旬出发，日行百余里，已经走了三十多天，马上就要进入东京道了。
队伍中有一辆两匹马驾辕的富丽堂皇轿车，车厢镶着铜框银边挂着珠玉流苏，缎面厚棉帘上用金银彩线绣着鲜艳的花枝鸟雀。天气寒冷，车厢里钉着厚厚的彩毯，座椅上摆雕花紫铜手炉，地毯的脚炉散发着热烘烘的炭香。可是舒适温暖的车厢里面并没有人。它的主人正骑在一匹矫健的契丹白马上，走在车子的旁边。
她穿着白色貂皮昭君袍，手里握着一根小小马鞭，指着前方雪地爽朗地呵呵笑道：
“谁能射中，本王妃有奖！”
“奖什么？”一个年轻亲兵在马背上耸起身嚷道。
“奖什么？猴崽子，就这条马鞭。怎么样？”她扬了扬手里的马鞭，鞭杆上镶嵌的宝石在阳光下耀眼夺目。
“说好了！看我的！”话音未落，一矢飞出，呼啸一声，扑簌簌落到百步之外的雪地上。
“哈！哈！哈！”亲兵队中发出一阵大笑。
“我来！”一匹短小精悍的灰马噌地向前窜了出去，马背上“嗖”地射出一箭，紧接着，骑手便垂头丧气地勒住马缰。
“笨蛋！笨蛋！被你们吓跑了，这下谁也追不上了！”一群小兵乱嚷。
白裘女子纵马向前，瞬间变成一个雪球般的背影。不一会儿，女子笑呵呵地回来了。马鞭上挑着一只血淋林的白毛肥兔，上面插着一支小小的鵰翎箭。
“王妃好骑术！”“王妃好箭法！”亲兵们乱哄哄嚷道。
女子兜帽下的脸庞黑里透红秀丽妩媚，眼角有几道浅浅的鱼尾纹，她仰着灿烂的笑脸，马鞭轻轻一甩，带着箭的兔子堪堪落到第一个射箭的小兵怀中，她朗声道：
“赏你一支银箭！”
小兵冻得通红的脸上绽开花朵，嘎嘎笑着嚷道：
“谢王妃，那马鞭等下次！”
一个身材粗壮的将军拍马从后面上来，笑道：
“你小子倒不贪心！王妃的银杆鵰翎箭值你一年的饷银哩！娃子们，前面就是乾州了，都给我乖乖归队！这里不是大漠，把队形好好摆出来，别像一群野人！齐妃，快到了，还是上车吧。”
齐王耶律罨撒葛的遗孀萧胡辇在齐王病死之后驻扎漠北十年多了，这一次皇帝驾崩，她奉了朝命千里南行归朝奔丧。
萧胡辇坐到车里，脱掉裘皮斗篷，踏着脚炉，捧起手炉，掀开窗帘，对骑马走在车旁的将军说道：
“挞凛兄弟，咱们是去乾州还是东京？”
“乾州。大行皇帝在乾陵菆涂殿暂厝，东京相距四百多里往来不方便，捺钵大营就扎在乾州，前来奔丧的皇亲贵胄、各地大员和外国使臣也都在大营里安置。”
萧挞凛是胡辇的从堂弟。胡辇的爷爷萧忽没里和挞凛的爷爷萧术瓜是亲兄弟。
“噢。这么快就到了。”胡辇喃喃道。
就要见到阔别十多年的亲人。太后萧燕燕是她唯一的亲妹妹，十三岁的皇帝还是在襁褓种见过一面，好几个外甥从未谋面，两个过继的兄弟一晃也都成亲了。等着她的还有朝廷里的那些亲戚旧人和繁芜复杂的朝政国事。这些久已生疏的一切回到心中，使她不由得想起了过去。她本来以为久旷的亲情可以淹没久远的恩恩怨怨，可是现在却发现，往事就像刻在石头上的痕迹，刻痕可以磨去，但石头永远恢复不了原样。
二十多年前，萧胡辇刚刚长成亭亭玉立的少女，比她小十岁的三妹萧燕燕还是一个脸上挂着鼻涕的娃娃。当时在位的是穆宗皇帝，她们的父亲萧思温是皇帝的亲姐夫兼朝中重臣。
皇帝没有子嗣，只有一个英姿勃勃的胞弟耶律罨撒葛，爵封太平王。萧思温将他最看重的大女儿胡辇嫁给了这个最有希望的皇位继承人。没想到阴差阳错，命运弄人，萧思温后来转而投靠了皇帝的堂侄耶律贤，还把小女儿燕燕嫁给了他，并辅佐耶律贤登上皇位。穆宗死得不明不白，太平王皇位落空，被晋封为齐王，三年后抑郁而终。
姐妹的命运颠倒，燕燕做了皇后，胡辇成了齐王遗孀。胡辇性格豪爽倔强泼辣果决，落到如此结局心情可想而知。但如果到此为止，她还是可以一生安享富贵荣华。可是如果这样她就不是萧胡辇了。
不久之后的一天，她突然宣布宁可不要王妃身份也要嫁给年轻英俊的马奴达览阿钵。一下子举朝沸然，所有的人都说她疯了。萧燕燕不反对姐姐再嫁，也不反对她和奴隶有私情，但是却无论如何都不能接受姐姐成为一个奴隶的妻子。萧胡辇一意孤行，要和阿钵回到他的故乡放马牧羊以度余生。最后萧燕燕妥协了，同意她和达览阿钵同去西北，赐她王妃爵位，让她享有王妃俸禄一生不变。
大辽北漠广袤万里，难以统御，燕燕让姐姐坐镇漠北，为朝廷解除北部边患之忧。西北招讨司从此不派招讨使，只派招讨都监听命王妃，执掌实际兵权。萧燕燕为这个布局煞费了一番苦心，她既要用萧胡辇又要限制她的军权。
胡辇刚决果敢谋略过人，对边疆部族宽严适度恩威并用，在那些粗犷狡悍的首领中建立起赫赫威名。达览阿钵率领数千最精悍的亲兵护卫左右，萧挞览指挥二万边军东征西讨，两人珠联璧合成为她得力的左膀右臂。从那以后直到现在整整十余年，大辽北疆烽火不惊，百姓宴然。虽然免不了有一些小的骚乱，但是朝廷没有再为之夙夜焦虑。
她摇了摇头，甩掉那些回忆。换了一副庄重的表情对萧挞凛说道：
“挞凛兄弟，这次入朝你可能会被留下。”
“不会吧，我还要护送王妃回去呢。”
挞凛有些惊讶。这次他奉命护送王妃回朝奔丧，当然应该再护送回去的。再说西北军事也离不开他这个实际领兵的都监。
“朝局我比你看得清楚。燕燕孤儿寡母，两个国舅年轻不知兵事。朝廷大将大多姓耶律，虽然也有忠心，但还是和自家人不一样。一旦有事只有血缘至亲靠得住。兄弟你前途无量。说不定连我和阿钵也有要靠你的一天呢。”胡辇半开玩笑道。
闻听此言，挞凛更觉意外。
萧挞凛去西北的时候正值二十五岁英华之年，刚刚从一个统领二千人的营将提拔为统帅两万边军的都监。都监这个职务很灵活，可以由高阶武将担任，相当于监军，权力超过招讨使。也可以由年轻的低级武将担任，只是招讨使手下一员大将。他上面没有招讨使，虽然年轻位低却实际执掌了西北统兵权。那时候他感激朝廷知遇之恩，对王妃既同情又钦服，一心一意尽忠职守。一晃十年过去，他已经成为一个久经沙场的老将。他也想过自己的前途，并不希望老死西北，知道等到功成名就回到皇帝身边效力才是最好的归宿。可是却没有想过不是凭功绩和资历，而是作为外戚受到重用。不过只要稍有头脑，就会发觉得王妃说得一点不错。
“西北军事定会另委他人。你看会是谁呢？”胡辇见他沉思接着又问。
他一时更觉茫然，不知道应该怎么回答。他曾想过也许自己会一直留在西北，最终当上招讨使，毕竟他已经熟悉情况又和王妃相处融洽。但如果调离，谁来接替却不是他应该操心的事。不过经王妃一问，他忽然发现，如果真如王妃所说，自己回朝受到重用，他很有可能被问起这个问题，他也是最有资格提出接任人选的一个人。这时一个人影在他的脑际闪过：达览阿钵。这个曾经的马奴并不简单，他当过乌古部最年轻的酋长，胸有韬略、身经百战，更兼熟悉西北情势，不用说和坐镇西北的王妃也更加配合默契。岂不是最合适的人选？可是太后和朝廷能相信此人吗？王妃的为人，表面上豪迈爽朗，实际心思细密，她这样问绝不是无的放矢。沉吟片刻，挞凛答非所问地说道：
“王妃，阿钵将军为什么不一起来呢？”
“对朝廷我只能说他是不放心边防。虽然有副都监统军，但是万一有急事，他在总是好些。但其实不想瞒你，他还是对当年的伤害不能忘怀。”
挞凛默然。他听说，当年新寡的齐王妃提出下嫁，皇后觉得姐姐之疯癫全是因为这个马奴的无耻勾引，曾经派人暗地里痛揍了达览阿钵一顿，想要让他停止对萧胡辇的纠缠。萧胡辇当时气得扬言要和妹妹恩断义绝，但后来还是原谅了她。因为她认为皇后这样做毕竟还是出于姐妹情义，是为了保护自己。但是这件事放在阿钵心里却不会那么容易得到原谅，也许一辈子都不会。这种桀傲不驯和意气用事也许是件好事，真正的野心家应该更加阴险狡诈深藏不露，阿钵的性格说明他是一个恩怨分明坦荡正直的人。挞凛说道：
“我是想，也许阿钵将军来了，太后见到他经过十年磨砺的今天的样子，说不定会让他接掌招讨司的军队。”
“好兄弟。你既这样说，我也不瞒你。这次奔丧我本不想来。耶律贤夺了齐王皇位，还比齐王整整多活了十年！我对他没有哀悼之心可言。我来就是要求委任阿钵执掌西北招讨司。我们夫妻对得起朝廷，朝廷不能不给他一个名分。成便成，不成就把狗屁王妃封号还给她，我和阿钵放羊牧马去！”萧胡辇激昂说道。