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沉重的包裹压在少年的肩上勒出了深深的印痕，一只手拽着野兽的艾尔在雪地里深一脚浅一脚地走着，为了保持平衡他必须前倾着身体，以弓步的方式行走，远看就像个凿子一样在雪地上凿下了两道刻痕。雪不知不觉停了下来，任性的狂风将所有痕迹瞬间抹去，吹起的雪花像粉尘般四下奔逃，模糊了人们的视线，如雨如烟。
艾尔在一棵大树下停了下来，作为周围唯一还站得比较直的树木，两人合抱大小的树干是一个不错的避风港，艾尔终于能停下脚步看一眼包裹里装着什么了。
打开包裹，最显眼的就是一把特制的铁剑，三寸多长的剑身有一指宽，锻打形成的漂亮云纹在阳光的照耀下波光粼粼，艾尔仔细端详了一番，剑面上没有什么瑕疵，剑锋也没有豁口，显然保养得很不错。右手试了试，挽了个剑花，大小正合手，剑锋在白练般的雪幕中撕了好几道口子，发出铮铮的剑鸣声，确实是一等一的好剑。最让艾尔满意的是剑上涂了防冻液，包里还有一小瓶，这是西境军团的标配，不然如此寒冷的环境再好的武器也用不长。艾尔满意地点点头，看来美狄亚并不是让他来送死的，最起码装备准备得还可以。
铁剑旁是一把同样锋利的匕首，干粮和清水清点了一下大概只能食用一周，艾尔知道自己不过多长时间就必须去打猎。包裹里最多的是药物，而最重的是装在金属盒里的元石，艾尔用匕首在树干上开了个洞，把这些不易携带的都放了进去，遇到战斗时，这些都是拖累。
艾尔喘了口气，现在还不是休息的时候，挑了几棵横躺着的大树，拿铁剑砍了些树干堆起来用魔法生火，他浑身的汗和沾着的雪水把衣服都浸湿了，必须得烤一烤。
燃起的火光在漫天飞舞的雪花中显得忽明忽暗，大风执着地扫起地上的积雪，定要让这块大地显出它的本来面目。似乎是为了躲避这肆意的风雪，原本时有时无的嚎叫声全都销声匿迹，天地间只有狂风的呼啸声。艾尔坐在火堆边，无助的孤独紧紧地包围着他，陪伴他的只有手边的剑和火光中倒映的他的脸。
放眼望去，一片茫然。
然而没有多余的时间让艾尔伤感，他将手边的野兽拽到远处，抓紧时间剥下了野兽的皮，将兽肉剔下切好。干粮当然要省下在关键时刻吃，艾尔大口吞咽着兽肉，粗粝的口感和焦糊的腥臭味让人恶心，但艾尔强忍着全都吃了下去，这种时候大块的肉要比鹅肝或者鱼子酱之类的有用的多，吃一块能顶很长一段时间。
剩下的时间在使用元石锻炼火弹中渡过，在这孤寂的环境中，艾尔终于抛开一切，开始认真思索元素的排列组合，试图在复杂的结构中找到支撑的基础，在这基础上凝聚元素稳定结构，如同搭积木般在脑海中一点一点完成。之前的二十多天不是白费的，艾尔早已将各个步骤练习了上万次，如何凝聚元素，如何排列组合，如何稳定结构，他不是美狄亚那样的天才，三天就能学会。但他信奉熟能生巧、水滴石穿。
心无旁骛时时间总是流逝得飞快，不知不觉夜幕就降临了，艾尔运用匕首爬上了树，将切好的兽肉用原来的包裹扎好，系在树上，然后钻进剥好的毛皮里，将自己同树枝绑住，以免被风刮下来。现在只能向神明祈祷，周围的野兽没有会爬树的。
一觉醒来，风已经停了，艾尔朝树下一看，大吃一惊。一头体长六米的、浑身雪白的野兽正趴在地上。要不是它旁边还有两匹死狼，从上面看还真看不出来。这头野兽时而站起身来围着大树绕两圈，时而直起身体搭着大树向上跳，想要爬上来，不过试了几次后就放弃了，那外放的爪子在阳光下冒着寒光，刺得人眼睛生疼。
艾尔在它立起来的时候看清了，这头野兽脑袋就像地球的猎豹一样，只不过大了好几圈。艾尔倒吸了一口凉气，作为西境人的他即使没见过也听过它的赫赫威名，雪豹！整个西部跑得最快的魔兽，在你还没反应过来的时候，它就可以从百米开外扑过来咬碎你的喉咙，而它最可怕的是外放的爪子，同冬狼一样附着着冻气，但比冬狼的爪子更长，更锋锐。冬狼的爪子只是用来抓的，而雪豹的爪子同人类的刀剑差不多，全力一挥可以把一个成年男性的胳膊切下来！
艾尔紧皱着眉头，这不合常理，雪豹食量很大，在这鬼地方根本没有充足的食物，但不管怎么样，它就在那里。
艾尔在树上一呆就是三天，眼里全是血丝，在这该死的天气里一场好觉是种奢望。但更让人绝望的是树下的雪豹根本就没走开的意思。艾尔这几天也想明白了，应该是挂在树上的熟肉把雪豹引来的，那两匹倒霉的狼也是如此。雪豹显然也已经发现了艾尔，在这里它缺乏食物，两匹死狼也已经吃了一半，显然无论是树上系着的兽肉还是艾尔本人，都是雪豹眼中的猎物。
最糟糕的是元石放在了树干的洞里，没有元石艾尔没有办法修炼，以他现在的精神力根本没有办法引动空气中的元素，只能依靠元石。艾尔咬了下嘴唇，下定了决心，如果一直躲在树上，那他来这里是为了什么？他只有一个月时间，下次美狄亚带他来还不知道什么时候，他不能错过这次机会！也不能奢望那个女人的善心。
艾尔深吸了一口气，将匕首挂在腰间，用铁剑砍着树干一点点往下挪。他死死地盯着雪豹，缓缓而下，眼睛稍微闭一下都不敢。树下的雪豹显然也已经发现了，弓起了身子做出了攻击姿态！艾尔深知只要被雪豹扑中，那就完了，握着剑柄的手慢慢沁出了汗水，动作却没有丝毫慌乱，心脏如擂鼓般“咚咚”作响，头脑则一片清醒，兴奋与冷静交织，那是身经百战的战斗本能在体内觉醒。
随着艾尔的身体降到了树干一半以下，空气都仿佛凝固了，整个树林内万籁俱寂，就像戏剧最高潮之前的停顿一样，好！戏！开！场！
不知哪棵树上一团积雪落下，掉在地上“扑哧”一声，宛如听到信号一样，雪豹动了！弓着的身子猛然如同弹簧般拉开，整个身体极度舒展，那是极静至极动的瞬间，仿佛时间刚才被定格了又被瞬间加速，没有词可以形容雪豹此刻的速度。肉眼只能捕捉到一道白色闪过，雪豹已经扑到艾尔身前！尖锐的牙齿直接咬向艾尔的脖子，同时爪子也直接向艾尔的脑袋拍了过去。一跃，一咬，一拍，动作行云流水，一气呵成。
在眼睛看到雪豹的动作时，艾尔的直觉已经接管了身体。整个身体蜷起，铁剑向前一砍，正好劈中了雪豹拍过来的爪子，身体猛地一发力，借着雪豹前爪挥过来的力量，艾尔直接与雪豹擦身而过，向地面落去。
心里有准备的艾尔在摔在地上的瞬间翻身站起，转向身后。没有丝毫喘息之机，雪豹在落地的同时又猛地扑向了艾尔，爪子上附着着的寒气刺激得艾尔一身鸡皮疙瘩，犹如冥府的冷气弥漫人间。
艾尔一个前冲直接双膝跪地，身体弯成铁板桥，看起来立体的一个人一下子就变成了平面，几乎就要与地面平齐，双手竖直着铁剑，希望能借着雪豹这一扑在它腹部划一道口子。然而雪豹的身体实在是大自然的的杰作，完全为了杀戮而进化的最终形态，这头雪原的顶级捕食者在空中无法借力的情况下，身体缩起前肢准确地向后一拍，竟然直接将艾尔的铁剑拍开！
双方再次错开，或许是刚才感受到了威胁，雪豹没有直接发起进攻，而是围着艾尔开始绕圈。
喘了口气得艾尔终于第一次看清了这头雪豹的全貌。那是迥异于人类的美丽，但同样震撼人心，强壮而轻盈的身体，四肢发达而又呈流线形，身上没有大得惊人的僵硬肉块，都是均匀、富有弹性、大小不一的肌肉群，使这具身体敏捷、灵巧，同时还具有惊人的爆发力。整具身体拥有黄金比例的平衡，线条流畅而又优美，浑身毛发没有一点杂色，似乎漫天的雪花都聚集在它身上为它装扮。而当它捕食时，动作残忍却又有致，仿佛不是在血腥的杀戮，而是优雅的进餐。
为了正对雪豹，艾尔不得不随着雪豹转圈。随着时间的流逝，他的情况越来越不妙。他的呼吸声就像拉风箱一样，急促中带着精疲力竭，心脏跳得快要爆炸一样。额头上的汗水慢慢流下，渐渐模糊双眼，他却不敢去擦拭哪怕一下。他知道那头雪豹子在故意消耗他的精力，长时间下去他是保持不了这样的注意力的。
“该到了拼死一搏的时候了。”艾尔心想。