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柳府后花园中,朱氏正跟陶恒在一起赏花。她得知陶恒找她,装扮得隆重贵气,早早就赶到了柳府。
但两人的话题只绕着花转,陶恒不提,她也不好意思开口。
只是柳府的花确实与别处的不同,个个开得如碗口般大小,姹紫嫣红,竞相斗艳,仿佛将整个春色都装进了这小小花园中。
“人无千日好 ,花无百日红。我真羡慕柳夫人正当花期,不像我红颜已逝,过了这花般的季节,就只能听天由命。”她看到百花绽放,忍不住又自怜自哀起来。
“洪夫人端庄秀美,仪态雍容,同样是鲜花盛放。”陶恒微笑着哄她。
朱氏自知容貌不如往昔,含笑垂下了头,眉宇中尽是愁色。
“其实我们不必虚情假意,彼此恭维。”陶恒跟她推心置腹地说,“我喜欢洪夫人,若洪夫人不介意,我们就以姐妹般坦诚相待如何?”
朱氏因洪大业纳了莹儿为妾,搅得家里鸡飞狗跳,丑闻漫天飞之后,连个去请她做客的贵妇人都没有了,生怕她哪天变成了弃妇,沾了晦气。
她听陶恒如此真诚地说,不由鼻中一酸,泪盈于睫。
她细细将莹儿恃宠而骄,唯我独尊的样子跟陶恒说了。陶恒也见过莹儿在庙中飞扬跋扈地欺负朱氏主仆,确实十分可恶。
“那姐姐你是怎么做的呢?”她摘下一枝花放在鼻尖轻嗅,好奇地问。
“我每天跟他们吵架,结果争风吃醋之事就隔三岔五地出现。”朱氏不好意思地垂下头,“我老着脸皮,即便做个不被人正眼相待的摆设,也每天在他们面前出现,盯着他们。”
“姐姐此着差矣,虽然二人负你在先,但此举确实做得不太恰当……”陶恒皱了皱眉,把玩着花枝,似在琢磨什么。
朱氏一脸惊愕地望着她,似乎第一次有人说自己的行为不合适。
“但你确实弄巧成拙,不是吗?”陶恒微笑着反问。
朱氏想起之前的经历,心不甘情不愿地点了点头。
“姐姐今日回府,第一件事,不要再理会他们,无论他们如何恩爱,也都要视若无睹。”陶恒再次将花放到鼻尖轻嗅,美目流转,已经想出了主意。
“为、为什么?”朱氏更加惊愕了,她以为陶恒会像她的娘家姐妹般教她梳妆打扮,或者媚人之术,没想到竟会让她疏远自己的夫君。
“人无千日好,花无百日红。这话却是很有道理,可后面的诗,不知夫人可知?”
朱氏轻轻摇头。
“早时不算计,过后一场空。”她玉手轻扬,将手中含苞待放的花枝递到到了朱氏眼前,唇边含着魅惑的笑容。
朱氏愣了愣,接下了她的花。
“从今日起,我所说所做都是为了姐姐,若姐姐相信我,就照着我的话做。”陶恒敛住笑容,神色凝重地叮嘱她。
朱氏点点头,也轻嗅了一下手中的花,但觉花香醉人,仿佛嗅到了春天的气息。
当夜洪府中洪大业正跟小妾莹儿吃饭,两人如胶似漆,看得仆人都身上发紧。
莹儿撒娇地夹起一箸菜,送到洪大业口中,却被他推开。莹儿气得搁下筷子,扁着嘴不理他。
“你这小东西,这也生气,我是怕夫人进来看到的话,不太好嘛!”洪大业忙柔声去哄她。
“难道姐姐不来,我们就不能用膳了吗?”莹儿气鼓鼓地答。
洪大业这才发现,居然自回家以来就没看到朱氏的影子,忙召唤来她的贴身婢女小翠打听。
哪知小翠匆忙而来,却告之朱氏去庙中上香了,晚上她要独自用膳。
“搞什么名堂?一家人一起用膳是规矩,从未变过。”洪大业气得直拍桌子,“再说要变也该由我来说,怎能由她擅做主张?”
“不来正好,咱们吃咱们的,她要独自吃,就让小翠给她送进去呗!”莹儿喜滋滋地拿起筷子,为洪大业布菜,“难得只有我俩,吃得开心,乐得清静。”
洪大业想起每次跟朱氏一起用膳时,她总是怨妇般摆着一张臭脸,确实很煞风景。他的气立刻烟消云散,抱着莹儿吃起了饭。
站在他们身后的小翠看着这对猥琐的男女,气得直翻白眼。
晚膳过后,她去厨房拿走了那份替朱氏留的饭菜,送到她的房中。朱氏在灯下顾影自怜,看到冷掉的饭菜,一阵心酸。
“老爷可有什么反应?”她不甘心地打听。
“有什么反应,老爷不知道有多高兴,说格外舒坦,落得清净,跟莹儿吃得可开心了。”小翠想到方才的场景,气得牙痒痒。
朱氏黯然神伤,但还好一切都在陶恒的预料之中。
“夫人为什么要这么做?”小翠愤愤不平地问。
“我除了相信柳夫人,还能怎样呢?”朱氏以手帕擦拭着眼角的泪珠。
小翠听罢喋喋不休地抱怨,只觉陶恒出的主意没头没脑,何必遵守。朱氏想起陶恒对她说过的话,她娇美的脸庞上隐含着的威严之气,觉得她是唯一能帮自己的人。
无论她的主意再荒谬,自己心中再苦,也要咬牙坚持。
这晚夜凉如水,星月争辉,但比星月更耀眼的,则是长安城中璀璨的灯光。
花街中莺歌燕舞,丝竹悦耳,仿佛连风中都充斥着甜腻的脂粉气息。一家酒楼中,九王爷左拥右抱,带着一众官员在喝花酒。
九王醉眼惺忪,没在美人们身上停留,总是盯着面如冠玉的柳长言瞧。他见柳长言不近女色,只埋首吃菜喝酒,心中有些不是滋味。
“这位大人拘谨了,你去与他放松放松,伺候妥帖了,本王重重有赏。”他拉过一个舞女,让她去引诱独自喝闷酒的柳长言。
舞女见柳长言英俊年少,得了个美差,高兴地扭着腰肢走过去,一下坐在他的怀中,就要将樱唇印上他白皙的脸颊。
柳长言忙一把挡住了她的嘴,让她去伺候别的贵人。
“大人可是嫌小女子姿容平庸?”舞女可怜巴巴地问。
“不不不,姑娘容貌出众,怎是平庸?”柳长言礼貌地回答。
可舞女听到他这句话,更加放肆地向他怀中钻去。柳长言只能冷着脸站起来,她站立不稳,一下跌坐在地。
“姑娘,在下只是作陪,姑娘还是不必太费心,且去伺候别的大人吧。”他抱歉地朝舞女拱手。
“大人可不是喜欢男色吧?”那舞女气得脸色通红,爬起来就夺门而出。
洪大业和其他官员皆哄堂大笑,纷纷起哄。
“柳大人,你家中一妻一妾,却被人当作断袖,着实冤啊。”“听说柳大人娇妻美艳无双,小妾也是婀娜多姿,怕是嫌弃美人不如妻妾吧?”
“这么说,都是本王的错了?”提起陶恒,九王眼神阴郁下去,含沙射影地问,“柳大人如此专情,带你到这烟花之地,可真是委屈你了。”
柳长言看出他脸色不对,忙躬身作揖,连连道歉说自己迂腐。
可九王却怒气愈胜,一扬衣袖,将手中的酒杯掷在地上。刹那之间,整个雅阁登时寂静无声,连弹奏的歌姬都吓得放下了乐器。
“确实迂腐,不识抬举!”他醋意滔天,愤怒地训斥着灯下容貌俊美的柳长言。
“王爷息怒,下官这就自罚一杯。”柳长言忙将酒杯举到唇边,一饮而尽。
九王这才清醒过来,他看向被他吓得噤声不语的众文官,又看了看抱着乐器哆嗦的歌姬,知道自己的失态。
他忙虚伪地挤出一丝笑容,忙说自己是在开玩笑,柳长言却当真了。他说罢爽朗地自罚三杯,气氛登时变得融洽起来。
悠扬的歌曲再次在雅阁中响起,舞女们纷纷向各位大人们敬酒。柳长言见惹他不快,主动也认罚了三杯酒。
九王爷爽朗地大笑,大叫痛快,一副豪迈宽容的风范。
可当他放下酒杯,琥珀色的美酒中,却映出了他嫉妒得宛如魔鬼的脸色。
酒席散后,众人结伴而出。众官员纷纷向九王拱手告辞,洪大业也要离去,却被他单独留下。
“王爷有何事吩咐?”洪大业满脸堆笑地问。
“洪大人的府邸是否与柳大人彼邻?”九王摸了摸下巴,不怀好意地笑。
洪大业点头称是,不知道他葫芦里卖的什么药。
“我有一事相托,不知洪大人是否愿意与我分忧?”他压低声音,轻轻地问。
“王爷直说。”洪大业巴不得有机会可以攀上九王,当然满口答应。
“洪大人可见过柳夫人……”他附耳对洪大业悄悄地说,“能否请洪大人牵线,让我跟柳夫人结缘?”
洪大业一愣,但仍不假思索地点头答应。
洪大业醉醺醺地回到了家,在夜幕中轻车熟路地摸到了朱氏的门外,想让她照顾自己。多年来每次他喝醉了,都是她为自己熬醒酒汤,莹儿虽然貌美,却终究不如她细心。