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次早就入朝廷试，对了一道策，作了四首应制律诗，交卷出朝回寓。时方晌午，吃了些点心。思量明霞小姐之事，昨日就该去的，却因报中了，耽搁了一日。明日只恐又被人缠住，趁今天色未晚，不免走一遭。叫苍头吩咐道：“你在房看守，我要往一个所在，去了就来。”苍头道：“大爷如今中了进士，也该寻个马儿骑了，待苍头跟了出去，才像礼面。”景期道：“我去访个故人，不用随着人去，你休管我。”苍头道：“别人家新中了进士，作成家人跟了轿马，穿了好衣帽，满街摇摆点头，哪有自家不要冠冕的？”景期也不去睬他，袖了绫帕，又到莲英儿巷中。只见冯元提着酒壶儿，走到面前道：“相公今日可要到园中去了？那毛老儿，我已叫在家中，如今打酒回去与他吃哩。”景期道：“今日你须多与他吃一回，我好尽情玩耍。”冯元应着去了。景期走进园门，直到锦香亭上，四顾无人。见那厢一个朱红架子上，高高挂着石磬。景期将槌儿轻轻敲了一下。果然声音清亮，不比凡乐。
话休絮繁，却说那日红于看景期去了，回到房中与小姐议论道：“那钟秀才一定要与小姐相见，不过要面订鸾凤之约，并无别意，照红于看来，那生恰好与小姐作一对佳偶，不要错过良缘，料想红于眼里看得过的，决不误小姐的事。明日他送原帕来时，小姐休吝一见。”小姐微笑不答。次日红于静静听那石磬不见动静。又过一日，直到傍晚，忽听得磬声响。知是景期来了，连忙抽身出去。见了景期道：“为何昨日不来？”景期道：“不瞒小娘子说，小生因侥幸中了，昨日被报人缠了一日。今早入朝殿试过了，才得偷闲到此。”红于听见说他中了，喜出望外，叫声“恭喜”。转身进内，奔到明霞房里道：“小姐，前日进来还帕的钟秀才，已中进士了。红于特来向小姐报喜。”明霞啐一声道：“痴丫头，他中了与我什么相干？却来报喜。”红于笑道：“小姐休说这话，今早我见锦香亭上玉兰盛开，小姐同去看一看。”明霞道：“使得。”便起身与红于走将出来，步入锦香亭上。只见一个俊雅书生站在那边，急急躲避不迭，便道：“红于，那边有人，我们快些进去。”红于道：“小姐休惊，那生就是送还绫帕的人。”小姐未及开言，那钟景期此时魂飞魄荡，大着胆走上前来，作了一揖道：“小姐在上，小生钟景期拜揖。”明霞进退不得，红了脸只得还了万福，娇羞满面，背着身儿立定。景期道：“小生久慕小姐芳姿，无缘得见。前日所拾绫帕，因见佳作，小生不耻效颦，续貂一首，并呈在此。”说罢，将绫帕递去。红于接来，送与小姐。小姐展开看了和诗，暗暗称赞，将绫帕袖了。景期又道：“小生幸遇小姐，有句不知进退的话儿要说。我想小姐迟归，小生正在觅配。恰好小姐的绫帕又是小生拾得。此乃天缘，洵非人力。倘蒙不弃，愿托丝萝，伏祈小姐面允。”明霞听了，半晌不答。景期道：“小姐无言见答，莫非嫌小生寒酸侧陋，不堪附乔么？”明霞低低道：“说哪里话，盛蒙稚意，岂敢吝诺。君当速遣冰人便了。”景期又作一揖道：“多谢小姐。”只这一个揖还未作完，忽听得外面廊下，一声吆喝，许多人杂踏踏走将进来。吓得小姐翠裙乱抖，莲步忙移，急奔进去。红于道：“不好了，想是我家老爷进园来了。你可到假山背后躲一会儿，看光景溜出去罢。”说完也乱奔进去。丢下钟景期一个，急得冷汗直淋，心头小鹿儿不住乱撞，慌忙躲在假山背后。那一班人，已俱到亭子上坐定。毕竟进来的是什么人？钟景期如何出来，且听下回分解。
§§§第三回琼林宴遍觅状元郎诗曰：
红杏萧墙翠柳遮，重门深锁属谁家。
日长亭馆人初散，风细秋千影半斜。
满地绿荫飞燕子，一帘晴雪卷杨花。
玉楼有客房中酒，笑拨沉烟索煮茶。
话说钟景期与明霞小姐，正在说得情浓。忽听得外面许多人走进来，吓得明霞、红于二人，往内飞奔不迭。原来那进来的人，却正是葛御史同了李供奉、杜拾遗二人，往郊外游春回来，打从莲英儿巷口走过，葛御史就邀他们到自己园中玩耍饮酒。因此不由前门，竟从后园门里进来，一直到锦香亭上，吩咐安排酒肴，不在话下。只可怜那钟景期，急得就似热石头上蚂蚁一般，东走又不是，西走又不是，在假山背后捱了半日。思量那些从人们都在园门上，如何出去得。屁也不敢放一声，心里不住突突地跳，看看到红日西沉，东方月上。那亭子上，正吃得高兴，不想起身。景期越发急了，想了一会，抬头一看，见那边粉墙一座，墙外有一枝柳树，墙内也有一枝柳树。心下想道：“此墙内外俱靠着大树，尽可扳住柳条，跳将过去。想墙外必有出路了。”慌忙撩起衣袂，爬上柳树，跳在墙上，又从墙外树上溜将下来。喘息定了，正待寻条走路。举目四顾，谁想又是一所园亭，比葛家园更加深邃华丽。但见：
巍巍画栋，曲曲雕栏。堆砌参差，尽是瑶葩琪草；绕廊来往，无非异兽珍禽。珠帘卷处，只闻得一阵氤氤氲氲扑鼻的兰麝香；翠幌掀时，只见有一圆明明晃晃耀眼的菱花镜。楼台倒影入池塘，花柳依人窥琐闼。恍如误入桃源，疑是潜投月府。
景期正在惊疑，背后忽转出四个青衣侍婢来，一把扭住道：“在这里了，你是什么人，敢入园中？夫人在弄月楼上亲自看见，着我们来拿你。”景期听了，只叫得一声苦，想道：“这回弄决撒了。”只得向个婢子问道：“你家是何等人家？”内中一个道：“你眼珠子也不带的，我这里是皇姨虢国夫人府中。你敢乱闯么？”景期呆了，只得跟着她们走去。看官，你道那虢国夫人是何等人？原来是杨贵妃的亲姊。她姊妹共有四人，因明皇宠了贵妃，连那三位姨娘也不时召入宫中临幸。封大姨为秦国夫人，二姨为韩国夫人，三姨为虢国夫人。也不要嫁人，竟治第京师，一时宠冠百僚，权倾朝野。三姨之中，惟有虢国夫人更加秀媚，有唐人绝句为证：
虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。
却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。
原来那虢国夫人平日不耐冷静，不肯单守着一个妹夫，时常要寻几个俊俏后生，藏在府中作乐。这日，却好在弄月楼上望见个书生，在园中东张西望。这是上门来的生意，如何放得他过，因此叫侍女去拿他进来。景期被四个侍女挟着上楼。那楼中已点上灯火。见那金炉内焚着龙涎宝香，玉瓶中供着丈许珊瑚；绣茵锦褥，象管鸾笺；水晶帘、琉璃障，映得满楼明莹。中间一把沉香椅上，端坐着夫人。景期见了，只得跪下。夫人道：“你是什么人，敢入我园中窥伺，快说姓什名谁，作何勾当？”景期想来，不知是祸是福，不敢说出真名字来。只将姓儿拆开含糊应道：“小生姓金名重，忝列泮宫。因寻春沉醉，误入潭府，望夫人恕罪。”虢国夫人见他举止风流，已是十分怜爱。又听他言谈不俗，眼中如何不放出火来。便朱唇微绽，星眼双钩，伸出一双雪白的手儿，扶他起来道：“既是书生，请起作揖。”景期此时，一天惊吓变成欢喜。站起来，深深作了一揖，夫人便叫看坐。景期道：“小生得蒙夫人海涵，已出万幸，理宜侍立，何敢僭越。”夫人道：“君家气宇不凡，今日有缘相遇，何必过谦。”景期又告了坐。方才坐下，侍儿点上茶来。银碗金匙，香茗异果。一面吃茶，一面夫人吩咐摆宴。侍女应了一声，一霎时就摆列上来。帘外咿咿哑哑地奏起一番细乐。夫人立起身来，请景期就席。景期要让夫人上坐，自己旁坐。夫人笑着，再三不肯。景期又推让了一回，方才对面坐了。侍女们轮流把盏。那吃的肴馔，通是些猩唇熊掌，象白驼峰；用的器皿，通是些玉斝金瓯，晶盏象箸。奏一通乐，饮一通酒。夫人在席间，用些勾引的话儿撩拨景期，景期也用些知趣的话儿酬答夫人。一递一杯，各行一个小令，直饮到更余撤宴，虢国夫人酒兴勃发，春心荡漾，立起身来，向景期微微笑道：“今夜与卿此会，洵非偶然，如此良宵，岂堪虚度乎？”景期道：“盛蒙雅爱，只恐蒲姿柳质，难陪玉叶金枝。”夫人又笑道：“何必如此过谦。”景期此时，也是心痒魂飞，见夫人如此俯就，岂有不仰攀之理，便走近身来，搂住夫人亲嘴。夫人也不避侍儿的眼，也不推辞，两个互相递过尖尖嫩嫩的舌头，大家吮咂了一回，才携手双双拥入罗帏。解衣宽带，凤倒鸾颠。我做小说的，写到此际，也不觉魂飞魄荡，不要怪看官们垂涎咽唾。待在下再作一支《黄莺儿》来摹拟他一番，等看官们一发替他欢喜一欢喜：
锦帐暖溶溶。髻斜欹，云鬓松，枕边溜下金钗风。阳台梦中，襄王兴浓。正欢娱，生怕晨钟动。眼朦胧，吁吁微喘，香汗透酥胸。
两人云雨已罢，交颈而睡。次早起来，虢国夫人竟不肯放他出去，留在府中饮酒取乐。同行同坐，同卧同起，一连住了十余日。正值三月十五日，虢国夫人清早梳妆，进宫朝贺，是日去了一日，直到傍晚方回。景期接着道：“夫人为何去了一日？”夫人道：“今日圣上因我连日不进朝，故此留宴宫中，耽搁了一日，冷落了爱卿了。”景期道：“不敢。”夫人道：“今日有一桩绝奇的新事，我说与你听，也笑一笑。”景期道：“请问夫人有什奇闻？”夫人道：“今日午门开榜，赐宴琼林，诸进士俱齐，单单不见一个状元，圣上着有司四散寻觅并无踪迹，我方才出宫时，见圣上又差了司礼监公公高力士，亲自出来寻了。你道奇也不奇？”景期道：“今科状元还是谁人？”夫人道：“状元是钟景期，系武陵人入籍长安的。”这句话，景期不听便罢，听了便觉遍体酥酥，手足俱软。喝了一杯热茶之后，才渐渐有一般热气，从丹田下一步步透将起来，直绕过泥丸宫，方始苏醒，连忙跪下说道：“夫人救我则个。”夫人扶起道：“爱卿为何如此？”景期道：“不瞒夫人说，前日闯入夫人园内，恐夫人见罪，因此不敢说出真名字。只将钟字拆开，假说姓金名重。其实卑人就是钟景期。”夫人道：“若如此说，就是殿元公了。可喜可贺。”景期道：“如今圣上差了高公公出来寻访，这桩事弄大了。倘然圣上根究起来，如何是好？”夫人心内想一想道：“不妨，我与你安排便了。如今圣上颇信神仙道术，你可托言偶逢异人，携至终南山访道，所以来迟。你今出去后，就步到琼林去赴宴。我一面差人打关节与高力士，并吾兄杨国忠、吾妹杨贵妃处，得此三人在圣上面前周旋，就可无虞了，你放心出去。”景期扑地拜将下去道：“夫人如此恩山义海，叫卑人粉骨难报矣。”夫人也回了一礼道：“与卿正在欢娱，忽然分袂，本宜排宴叙别，只是琼林诸公，盼望已久，不敢相留了。侍女们，取酒过来，待我立奉一杯罢。”侍女们忙将金杯斟上一杯酒来。夫人取酒在手，那泪珠儿扑簌簌掉将下来道：“爱卿满饮此杯。你虽是看花得意，不可忘却奴家恩爱也。”景期也不胜哽咽，拭着泪儿道：“蒙夫人圣恩，怎敢相忘，卑人面圣过了，即当踵门叩谒，再图佳会便了。”说罢，接过酒来吃了，也回敬了夫人一杯。两双泪眼儿互相觑定，两人又偎抱了一回。只得勉强分开，各道珍重而别。
夫人差两个伶俐侍女，领景期从一个小门里出去。那小门儿是虢国夫人私创，惯与相知后生们出入的所在。景期出得这门，踉踉跄跄走上街来。行不多几步，只见街坊上的人，三三两两，东一堆西一簇的在那边传说新闻。有的说：“怎么一个状元竟没处寻，莫非走在哪里了？”有人说：“就是路上倒尸，也须有个着落，难道总没个影儿！”又有的道：“寻了一日，这时多应寻着了。”又有人道：“哪里有寻着？方才朝廷又差了司礼监高公公出来查了。”又有人道：“还好笑哩，那主试的杨太师着了急，移文在羽林大将军陈元礼处，叫他亲自带了军士捕快人等，领了钟家看下处的老苍头，在城内城外那些庵院寺观、妓女人家、酒肆茶坊里各处稽查，好像搜捕强盗一般。”有的取笑道：“偌大个状元，难道被骗孩子的骗了去不成？”有的问道：“他的家在何处，如何不到他家里去寻？”又有人说：“他家就在乡间，离城只有三十里。整日的流星马儿边报一般地在他家来往打探哩。”有人说：“莫非被人谋害了？”又有老人家说：“那钟状元的父亲我曾认得，做官极好。就是钟状元，也闻得说在家闭户读书，如何有谁家谋害。”那些人你猜我猜，纷纷议论不一。景期听了，一头走，只管暗笑。又走过一条街，见有三四个做公的手拿朱票，满头大汗地乱跑。一个口里说道：“你说有这等遭瘟的事，往年的琼林宴是日里吃的，今年不见了状元，直捱到夜黑，治宴老爷立刻要通宵厚蜡的火烛七百斤，差了朱票立等要用，叫铺家明日到大盈库领价。你道这个差难也不难，急也不急。”那一个说道：“你的还好，我的差更加疙瘩哩。往年状元游街，是日里游的。如今状元不知何处去了，天色已晚，仪仗官差了朱票，要着各灯铺借用绛纱灯三百对，待状元游街应用哩。”又见几个官妓家的龟子，买了些糕饼儿在手里，互相说道：“琼林宴上，官妓值酒，不消半日工夫。如今俟了一日，状元还不到。我家的几个姐姐，饿得死去活来，买这些粉面食物与她们充充饥，好再伺候。”景期一一听见，心里暗暗惭愧：“因我一人，累却许多人，如何是好！”低着头又走。只见一对朱红御棍，四五对军牢摆导，引着一匹高头骏马，马上骑着个内官，后边随着许多小太监，喝道而来。景期此时身子如在云雾中，哪里晓得什么回避，竟向摆导里直闯。一个军牢就当胸扭住道：“好大胆的狗头，敢闯俺爷的导子么。”又一个军牢，提起红棍儿劈头就打，景期慌忙叫道：“啊呀，不要打。”只听得那壁厢巷里，也叫道：“啊呀，不要打。”好像深山里叫人，空谷应声一般。这是什么缘故？原来是陈元礼带着军士们，领了钟家的苍头，四处访寻不见，正从小巷里穿将出来。苍头在前望见那闯导的是自己主人，正要喊出来。却见那军牢要打，便忙嚷道：“啊呀，不要打！”所以与景期那一声不约而同地相应。苍头见了景期，便乱喊道：“我家主人相公，新中状元老爷在此了。”那些人听见，一齐来团团围住，吓得那扭胸的连忙放手，执棍的跪下磕头，那内官也跳下马来。这边陈元礼也下马趋来，齐向景期施礼说道：“不知是殿元公台驾，多多有罪了。”景期欠身道：“不敢，请问二位尊姓？”陈元礼道：“此位就是司礼监高公公，是奉圣旨寻状元的。”高力士道：“此位就是羽林陈将军，也是寻取状元的，且喜如今寻着了。但不知殿元公，今日却在何处，遍访不见，乞道其故。”景期就依着虢国夫人教的鬼话儿答道：“前日遇着一个方外异人，邀到终南山访道。行至中途，他又道我尘缘未断，洪福方殷，令我转来，方才进城，忽闻圣恩擢取，慌忙匍匐而来，不期公公与将军如此劳神，学生负罪深重矣，还祈公公在圣上面前方便。”高力士道：“这个何须说得。快牵马来与状元骑了。咱们两个送至琼林宴上，然后复旨便了。”说罢，左右就牵过马来。原来高力士与陈之礼，俱备有空马随着，原是防寻着了状元就要骑的。故此说得一声，马就牵到了。三人齐上了马，众军牢吆喝而行，来到琼林宴上。只见点起满堂灯烛，照耀如同白日。众人听见状元到了，一声吹打，两边官妓名役，一字儿跪着。陪宴官与诸进士都降阶迎接上堂。早有伺候官捧着纱帽红袍，皂靴银带与景期穿戴。望阙谢恩过了，然后与各官相见。高力士和陈元礼自别了景期与诸进士，回去复旨。这里宴上奏乐定席，景期巍然上坐。见官妓二人，拿着两朵金花，走到面前叩了一头，起来将花与景期戴了。以下一齐簪花已毕，众官托盏。说不尽琼林宴上的豪华气概，但见：