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薛氏吃了这么多回暗亏，现也精明多了。明明是成心找茬刁难，却表现出一副“我都是为了你好”慈母样子来。叶清兰想躲都找不到理由，只好默默忍了。
她能忍，叶清芙却无论如何也忍不了。
为了面子上过得去，薛氏对两人要求基本一致。就算有心给叶清芙放水，当着叶清兰面无论也不好说出口。索『性』狠狠心，连叶清芙一块儿折腾。
“……母亲，我手被烫了个泡。”叶清芙哭丧着脸伸出手，细嫩手指上果然有一个水泡。是煲汤时候不小心被烫到。
薛氏眼也不眨说道：“你不认真学厨艺，挨烫都是轻。”
又隔了一天，叶清芙又可怜兮兮来求情：“母亲，我昨天晚上一直做针线，熬到了半夜，手指被戳了好多次……”
看着叶清芙那副如丧考妣样子，薛氏又是心疼又是恨铁不成钢，狠狠瞪了她一眼：“做针线被戳到手指，只能说明你针线学太差，得好好练。总不能将来出嫁了，替丈夫做些内衣鞋袜都不会！”
叶清芙被骂泪水涟涟，委屈极了。
叶清兰见她这副可怜样，也有些于心不忍。认真说起来，叶清芙受这些罪算是被自己拖累了。薛氏不能明着为难她，只能用这样法子，为了不让蒋氏郑氏等人挑出刺来，竟狠心连叶清芙一起折腾。让人不得不感叹一声，女人心狠起来可真是不能小觑，对自己亲闺女竟也没有丝毫心软。
“二姐，你别哭了。”叶清兰安慰道：“其实，我做针线也常被手戳中手指。不信你看！”说着，伸出了双手。
修长白皙手指上，果然伤痕累累。竟比叶清芙手指上伤痕还要多！
叶清芙立刻心理平衡了。顿时擦了眼泪，信心百倍说道：“原来我女红上比你有天分，下次母亲再骂我，我就让她看看你手！”
叶清兰：“……”
日子确实是苦了一些，不过也十分充实忙碌。转眼间，一个月一晃即过。
期间，太子妃又命人送了两次东西来，不是什么了不得赏赐，而是点心吃食之类。反而显得熟不拘礼亲昵。
因为太子妃态度明朗，薛氏不敢做太明显。只是将平日里教学力度又加大了一些。叶清芙被『操』练叫苦不迭，叶清兰心知自己若是表现愁眉苦脸垂头丧气，就会趁了薛氏意。所以咬紧了牙关苦撑。终于等到“救星”回了京城！
腊月十五这一天，叶承礼赶回了京城。
这一回，除了薛氏领着女儿门口等候，竟连蒋氏也亲自去相迎。叶承礼见到蒋氏笑脸相迎之际，心里意外和受宠若惊就别提了。忙三步并做两步凑上前去：“天寒地冻，劳烦母亲门口相迎，儿子真是不孝！”这样待遇，可是这么多年来从未有过……
蒋氏和颜悦『色』笑道：“这是哪儿话。你大老远回来一趟也不容易，我不过是站这儿等上片刻，又算什么。”
李氏也笑『吟』『吟』说道：“三弟。还是先进府再说话吧！”
叶承礼忙笑着应了，搀扶着蒋氏胳膊进了府。薛氏也有了扬眉吐气之感，一脸笑容随叶承礼身边。
虽然很不想承认。可薛氏心里很清楚，蒋氏等人对三房态度愈发热情客气，和叶清兰有莫大关系。
叶承礼也隐隐猜到了这一点，因此看向叶清兰目光分外多了几分慈爱和温柔。
进了畅和堂，简单叙了别情之后。蒋氏便主动提起了叶清兰和顾熙年事：“……你不府里，对此事来龙去脉只怕还不太清楚吧！定国公府有意和我们昌远伯府结亲。就等着皇后娘娘下旨赐婚了。”
叶承礼闻言，也是精神一振。虽然这些事情薛氏已经信里提及，可只略略说了个大概，详情并未细说，现亲耳听闻，感觉又自不同。
定国公府，那可是百年勋贵世家啊！底蕴深厚，又是皇亲国戚，绝不是昌远伯府能比得了。现皇后娘娘竟然要亲自为自己女儿和定国公府嫡孙赐婚！也就是说，将来等顾熙年继承了世子之位，叶清兰就是世子夫人！而他，就是定国公府世子岳父了！
想到得意处，叶承礼简直心花怒放，就像大热天喝了冰水大冷天抱了火炉一般舒坦。
叶承礼是庶子，昌远伯府地位并不高。努力了这么多年，也不过是做了个六品郑州通判。想调职回京城，也十分艰难。同科同年进士里，算是混比较凄凉那一种。
现女儿竟攀上了这么显赫一门亲事。他这个做父亲，也不免有了扬眉吐气之感。
虽然还没什么具体实质好处，这种心理上慰和自豪，已经足以令叶承礼高兴了。再看叶清兰，只觉得这个原本就听话乖巧女儿愈发顺眼可爱了。
叶清兰接触到便宜老爹闪闪发亮眼神时，不由得暗暗好笑。很显然，随着叶承礼归来，她即将多一个牢不可破大靠山。这个大靠山对付别人或许不行，对付薛氏绝对是轻松之极……
听了蒋氏一番絮叨之后，叶承礼终于忍不住问道：“母亲，皇后娘娘既然已经召见过了兰姐儿，定国公府上下又同意了这门亲事，为什么迟迟还没有旨意到府里？”
蒋氏其实也很心急，面上却一派稳若泰山微笑：“这样大喜事，总得挑个黄道吉日。如果我所料不错，大概就是年底或是正月里，赐婚凤旨就会到了。正好你也府里，岂不是加热闹？”
叶承礼一想也是这个道理，便也不再纠缠这个话题。
到了晚上，叶晟叶承仁叶承义父子三人也回了府，热热闹闹摆了两桌家宴。平日里严肃有加叶晟，今天对叶承礼却十分温和，叶承仁叶承义对这个素来看不上眼三弟也客气了不少。
叶承礼心情愉就不用一一细说了。家宴结束后，父子四人到了书房闲谈。叶承礼便趁机提出了这几年来一直心心念念调职一事：“……到了年底，吏部又开始考核官员。儿子这几年一直是乙等，迟迟没有调到京城来。还望父亲和两位兄长此次帮忙周旋，只要能留京城，就算官职小一些也无所谓。”
地方官员和京官比起来，自然是远远不及。政绩再出『色』，也很难被坐龙椅上天子知晓。想仕途上有所升迁，也是难上加难。何况，父兄妻儿都京城，就自己一个郑州赴任，这种滋味可不是好受。
因此，叶承礼想回京城信念十分执着。几乎每次回京城时候，都会叶晟面前提及。
往日听到这类话时候，叶晟基本都是皱着眉头，不轻不重数落几句。让他脚踏实地安心郑州云云。可这一回，叶晟略一犹豫，竟点头同意了：“你明日先去吏部述职，至于别事暂且别急。年底正值百官考核定等之际，这个时候找吏部尚书吏部侍郎人，不知有多少。还是等到年后再说好了。”
叶承礼顿时大喜，忙道谢。
叶晟想了想，又说道：“你任郑州通判也有六七年了，任上虽然没有过失，却也没有大建树，若是要调到京城来任职，只怕一时也没有好职位。能进六部是好不过，若是进不了，你也别急。总之，先留京城再说。”
叶承礼只要叶晟答应就好，哪里还管这些，一律唯唯诺诺应了。
叶承礼好心情显而易见，回到荷风院之后，竟特地将两个女儿都喊到了面前嘘寒问暖。当然，重点是和叶清兰说话……
“兰姐儿，这几个月里过还好吧！”叶承礼和颜悦『色』，满脸笑容问道。
叶清兰笑着应道：“多谢父亲关心，女儿过很好。”
叶承礼含笑说道：“那就好。”顿了顿，咳嗽一声问道：“你和顾熙年事情，到底是怎么回事，现没有外人，不妨说来给我听听。”
定国公府绝不可能忽然看中一个庶女，皇后娘娘也不会随意就指婚。这其中，必然有些什么缘故。
还没等叶清兰吭声，薛氏便冷笑着说道：“这事可就说来话长了。老爷，你刚回京城，还不知道外面已经传成了什么样子吧！一个个都说兰姐儿小小年纪不知使了什么手段，才攀上了这么一门好亲事。还说顾熙年是不是被猪油蒙了心，娶了一个身份地位庶女回去，今后总会后悔时候……”
薛氏一番挑拨离间话还没说完，就见叶承礼沉着脸瞪了过来：“你说什么混账话！是定国公府要求娶，又不是我们巴巴要结亲。不相信自己清清白白女儿，反而听信那些谣传，我看你这个做嫡母是越活越回去了！”
薛氏被这劈头盖脸一通骂懵住了——
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