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瑞雪和知夏外面等了许久，才见叶清宁和叶清兰两人相携走了出来。
两人眼睛都有些红红，显然是刚哭过一场。不过，眉宇间都是明朗欢，显然已经误会冰释和好如初了。
知夏松口气，笑着迎了上来：“小姐，就近中午了。是不是该去落梅院了？”
叶清宁摇摇头：“不去了，去告诉小厨房一声，做些好吃。今天中午十妹也留下一起吃午饭。”
叶清兰一怔：“可是，我还没告诉母亲一声……”
“待会儿我让人去说一声就是了。”叶清宁不以为然说道，然后话锋又一转：“你回去也是看三婶脸色，说不定又要罚你禁足挨饿，还是留下好了。”
原来是惦记着这个。叶清兰心里一暖，不忍拒绝这份好意，笑着点点头应了。
荷风院里，薛氏和叶元洲兄妹正坐饭桌前。
“三妹怎么到现还没回来。”叶清芙不耐抱怨：“我肚子都饿了。”
薛氏眸光一闪：“不用等她了，我们先吃。”
叶元洲忙说道：“还是等等吧！说不定，她很就回来了……”话音未落，就见一个小丫鬟匆匆跑了进来，定睛一看，却是叶清兰身边丫鬟英儿。
英儿恭敬禀报：“太太，六小姐留了小姐环翠阁里吃午饭，特地奴婢回禀太太一声。”
薛氏眉头皱了皱。叶清宁以前和叶清兰交好，处处护着叶清兰那个丫头。可这些日子不是闹别扭了么？见面连话都说不了几句，怎么现又黏糊上了？
叶元洲心里却暗暗高兴，有叶清宁护着，今后就算是他不府里，叶清兰日子也不会太难熬了。
薛氏见叶元洲一脸喜色，自然能猜出他心里想什么，心里顿时涌起一股无名怒火，却又不便当着众人面发作。硬是将心头火气按捺下来。轻描淡写说道：“好了，兰姐儿不回来也罢，我们吃饭吧！”
吃完了饭之后，薛氏特地支开了叶清芙，却喊了叶元洲到屋子里说话：“……春闱考试已经结束了，国子监那边也开始上课了。你收拾一下。明天就回国子监。”
叶元洲一惊，不假思索应道：“母亲，国子监那边还有五天才正式上课。我这么早回去也没用，倒不如留府里温习书本……”
“还有三天就是兰姐儿生辰。”薛氏似笑非笑打断叶元洲：“你是不是想等着她过了生辰再走？”
被说中了心思叶元洲顿时哑然。
薛氏面色一冷：“你那点心思别以为能瞒得过我。你立刻回去收拾行李，明天就给我回国子监去。”
叶元洲哪里舍得走。央求道：“母亲，你就容我府里多待上几天再回去吧！我保证绝不会有行步差池……”
“保证？你拿什么保证？”薛氏冷笑道：“我不过是罚她几顿没吃饭，你倒好。变着法儿甩开身边下人，跑到厨房给她找吃。你这不是生生下人面前打我脸吗？”
叶元洲不敢分辨，只一个劲低声下气央求。薛氏却是铁了心，一个字都听不进去：“好了，你什么也别说了。这事就这么定了！明天就回国子监去。只要你安心国子监里待着，我也不会过分为难兰姐儿。若是你还动什么心思，那我可就对兰姐儿不客气了。她今年十三岁，也不算小了。我是她嫡母。也该为她操心亲事了……”身为嫡母，为庶女挑门“合意”亲事可是轻而易举事情。
叶元洲听出了薛氏言外之意，俊脸顿时一白。脑海中忽又闪过叶清兰说话。
大哥若是真心为我好。以后就离我远一些，让我过几天清净日子。我就真感激不了！
是啊，就是因为他母亲才会处处为难她。如果他离开了。对她来说反而会是件好事吧……
叶元洲心里隐隐抽痛，咬咬牙说道：“母亲，我听你话，明天就走。你高抬贵手，以后别总为难她了。”
薛氏听了这话，气不打一处来，猛一拍桌子：“你这么多年圣贤书都念到哪儿去了，你就是这么和我说话么？”
叶元洲垂下头：“对不起，母亲。孩儿一时情急，说话无状，还望母亲别放心上。”
薛氏越想越觉得恼火，却也不想过分伤了母子间情分，将心头火气都按捺下来，淡淡说道：“好了，你先回去收拾衣物行李。院子里事情，我自然会斟酌处理。”
叶元洲不敢再多嘴，默默退了下去。
待叶元洲身影消失眼前之后，薛氏脸陡然阴沉了下来，眼里闪着阴冷怒焰。这个丫头，简直就是她眼中钉肉中刺，一日不拔掉一日不安心……
叶清兰知道叶元洲要回国子监消息之后，心情却十分愉。叶元洲就是一颗不定时炸弹，谁也料不准他什么时候会做出什么事情来。走越早越好！
到了隔日清晨，叶清兰故意装着起迟了，避开了为叶元洲送行。
薛氏见叶清兰如此识趣，心里怒气总算稍稍散了一些。
叶清兰和叶清宁和好之后，又恢复了以前同进同出。郑氏见两个少女联袂前来，眼里有了笑意，脸上却故作惊讶：“你们两个怎么一起过来了？不是闹别扭了么？”
叶清宁想起自己之前怄气样子，不由得红了脸，娇嗔跺脚道：“母亲取笑我！”
郑氏许久没见到她这副生动活泼小女儿样子，心里自然欢喜。当天便留了两人一起吃晚饭。
薛氏知道之后，心里自然不痛。郑氏这么做，分明是向她暗示，不要再找叶清兰麻烦。她一个嫡母，想整治庶女竟然还得看别人脸色，也真是太窝囊了。
可郑氏是长房长媳，雄厚娘家背景就不用说了，将来必然会执掌昌远伯府中馈。这样人万万不能得罪。也只好咽下这口闷气，日后再图打算……
三月初七这一天很就到了。
按着府中惯例，儿女们过生辰不算大事，一般都是院子里摆上一席家宴。至于昌远伯夫妇到不到场，那得看他们心情了。
薛氏满心不情愿为叶清兰过生辰，可府里这么多双眼睛看着，也不好太过随意免得落人口舌。早上去畅和堂请安时候，便笑着对蒋氏提起了此事：“……兰姐儿今天十三岁生辰，儿媳打算让厨房做些好菜，荷风院里摆上一桌。”
蒋氏漫不经心嗯了一声：“此事你看着办就是了。”很显然没有出席打算。
薛氏心里正暗暗高兴，就听叶清宁笑眯眯插嘴道：“祖母，去年八堂妹过生辰时候，您赏了八堂妹一对玉镯子，我当时看着可眼馋很。现轮到十妹过生辰了，祖母要赏什么好东西？”
蒋氏：“……”
叶清兰没料到叶清宁会大喇喇张口替她要礼物，也有些囧了，忙笑道：“六姐又说笑了。我又不是及笄，不过是个普通生辰，哪里好意思要祖母赏东西。”
说是不好意思，可叶清宁话已经说出了口，蒋氏若是一点表示也没有，岂不是显得太过小气了？
当着一众儿媳孙子孙女孙媳面，蒋氏总得要点颜面，立刻笑道：“兰姐儿过生辰，我这个做祖母，当然得赏些好东西才是。香灵，去把梳妆镜上那对赤金镯子拿来。”
香灵领命去了，不消片刻，便捧了一对镯子出来了。果然成色十足，沉甸甸，每个至少也有三两左右。虽然做工不算特别精致，可这样首饰却是容易兑换成现银。
叶清兰忙笑着谢了恩。
出了畅和堂之后，叶清兰低声笑道：“六姐，今儿个可得多谢你了。要不是你张口，我也不会白得了一堆赤金镯子。”
叶清宁却一脸不满意，低声咕哝道：“祖母真是小气。去年八堂妹过生辰时候，赏那对玉镯子成色水头都很好。比这劳什子赤金镯子可要值钱多了。这种做工普通款式又老气镯子，根本不适合你戴。”
“有就不错了。”叶清兰倒是很看开，抿唇笑道：“总比没有好。”
叶清宁笑了笑，并没说什么。
到了中午时候，叶清宁和崔婉一起到了荷风院。薛氏早知她们两个和叶清兰交好，对她们到来也不算惊讶，笑着迎进了饭厅里。
当着薛氏面，叶清宁笑吟吟冲知夏使了个眼色。知夏立刻会意，笑着将手中精致木匣子奉到了叶清兰面前。
“十妹，你过生辰，这是我一点小小心意。”叶清宁说轻描淡写，眼里却闪过一丝自得：“你打开看看喜不喜欢。”
叶清兰笑着接过匣子：“六姐送，我当然喜欢。”边说边打开了匣子，看清匣子里东西时，顿时被晃了眼。
竟是一盒子硕大珍珠。粗略一看，至少也有二十颗左右。每颗都晶莹圆润，散发着柔和却又耀目光芒。
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大家猜猜看，清兰过生日，顾四会不会出现？
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