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灵壁之战的战果传到北平来，引得上下欢腾。府中其他人也许只是将之当成一场与以往一样的大捷，但是也有人意识到，这一战过后，似乎全然不同了。燕王掌握了战争主动权，虽然他在此之前，一直力求主动，但是在战局上看，其实一直都是左奔右突，被动防御。
他们似乎意识到了这种不同寻常，但是很有意思的是，纪善所的师傅们，围在高炽身边的时候越多了，而高炽似乎越发寡言，张昭华知道他在想什么，燕王在军事行动上取得了胜利，而最终的结果就会导致政治形势的巨变。这种巨变，道衍曾经说过，就叫“乾坤倒逆、君臣失礼”，高炽根本没有想过靖难之战的结局会是什么样，而从现在开始，他不得不思考了。
在南方，燕王的军队继续向南挺进，五月初七到达泗州。泗州在凤阳府地界内，在府正东偏北二百一十里，是朱家的老家。燕王一进泗州境内，便百感交集。
他从就藩离开应天，就一直没有再到泗州来，他站在洪泽湖畔胖，又想起了当年与众兄弟一道在老家度过的岁月，想起了大家一起荷着锄头，跟老农一起下田种稻的情景，想起了在祖陵、皇陵中祭祖的情景，不由得涕下沾襟。
“横罹残祸，几不得活，幸赖祖宗神灵庇佑，今日不孝子棣，得拜陵下。”燕王长跪于祖陵殿前，伏地而哭：“霜露久违，倍感苍苍。祸难未定，尚祈祖宗英灵终相庇佑，使不孝子棣绥定大难，扶持社稷。”
燕王拜毕，诸将一跃而上，也纷纷叩头。燕王在陵前伫立良久才离去，出了殿门才发现，住在祖陵周围的父老乡亲居然都来了，竟有数万人之多。这时燕王的王号早被废除，论身份，不过是庶人，然而这些人却记得他龙子的身份，都向他恭敬地行礼。
几个白发苍苍的老者捧着一坛酒迎上来：“殿下远来，能不尝一尝家乡的浊酒吗？”
见燕王端起酒碗，诸将纷纷劝阻道：“殿下，这酒——让末将先尝一尝罢！”
燕王却挥退了他们，“家乡父老，难道会害我吗？朱棣自起兵以来，问心无愧，天地神明并祖宗英灵，共鉴我心。”
他说着一口干掉了海碗里的浊酒，他知道这些人不会冒这样的风险害他——燕军大兵压境，泗州却是一片和平景象，因为此地乃是祖陵所在，谁也不会在这里擅动刀兵，这里的百姓来见他，真说不上是欢迎他或拥戴他，更确切地说，他们不过作为第三者，坐山观虎斗，反正祸乱不会加在他们身上，所以最后谁得了天下，都乐见其成而已。
燕王又赐给他们牛酒及钞币，并加以慰问，然后命人送他们离开。
祭拜过祖陵之中，燕王身上那种越来越强的迫切感让他不论多少个夜晚都无眠，却也神采奕奕。而跟随燕王渡过淮河的诸将也越发奋勇，人人心中都有一种不能言说的兴奋——这似乎是黑暗前的黎明，众人却已看到了希望。
向京师进军的路线有三条，一是走凤阳，二是走淮安，三是直趋扬州。有人主张先取凤阳，切断官军援军之路，发大兵进攻滁州、和州，集船渡江，再派一支军队，向西攻打庐州，夺取安庆，这样便可控制长江天险。也有人说应先取淮安为根本，然后攻打高邮，直抵仪真、扬州，这样可以放手渡江，无后顾之虞。
但这两条路线都有困难，朝廷为堵截燕军南下，已在凤阳、淮安等地布置了重兵，大修战守器械，甚至将城中寺庙拆毁，用其木材制造战舰，并加紧操练，使楼橹戈甲都合阵法。而镇守淮安的是宁国驸马都尉梅殷，于皇族是至亲，燕王自然是想从淮安南下，只不过派人送信请求借路却未果，被梅殷义正辞严地拒绝，他甚至命人将使者的耳鼻割掉，只留一张口为燕王讲君臣大义。
那么燕军南下，从泗州只有突破淮河直趋扬州一条路可取，事实证明上天留给燕王的选择是对的，五月十九日，扬州生变，举城投降，紧接着通州、泰州相继归降。二十日，燕军西上六和，打败驻守官军。至此，江南的门户已完全打开，燕军加紧整备舟师以待渡江。
就在燕王驻军江北诸县，筹划渡江的时候，他的营帐前，迎来了一位意想不到的人。
燕王一见到她，不由得涕泗横流，两人相持恸哭，好长时间竟然一个字都说不出来，全赖马和、马云几个，将两人扶上椅子，才悄然退下，下令众军官远离燕王营帐。
“阿弟，”庆城郡主摸着燕王的脸，嚎啕道：“我快认不出你啦！我眼睛坏了，看人一重一重地，他们说你打了败仗，被马拖死了，我不知道这是假话，哭了一个月，眼睛就坏了！”
两人自从洪武二十四年之后，就再未见过，再次相见的时候，他们都已显得老了，特别是朱棣，几年中风餐露宿，有时十几天天身不解甲，脸上风霜劳碌，脸庞似乎瘦削了许多，然而这种轮廓却更肖高皇帝了，这是庆城眼里的朱棣——而朱棣眼里的庆城，几乎成了一个弯腰驼背的老妇人，根本不是他记忆中那个高高的个儿，乌黑的头发从中间分开，红润的脸庞上嵌着一双明亮的大眼睛，坐在槐树底下给他们兄弟剥核桃的模样，哪怕是在懿文太子的灵前，他见到的都不是如此苍老的庆城。
燕王不由得大恸，他将头埋在庆城膝上，“弟不图更有今日，能和大姐姐相见，真是有如来世！”
“皇考陵土未干，我兄弟相继残灭，”燕王就如同小时候，受了委屈找大姐姐哭诉一模一样：“允炆的心，是石头做的吗？为何残忍至此？他听信奸臣的谗言，却将至亲之言，全然不顾！我对他倾吐肝心，恨不能呕血而书，却不得半分回应，如水泼石。我若不是被逼地一点余地都没有了，不止于此！不至于，奋万死，求一生！”
燕王说着嚎啕痛哭，他说的是实话不错，是他最初的本心，他当年决意起兵的时候，想法就是不愿束手就擒，他就算是死于阵前，也好过死在高墙圈禁之内。只是天不绝人，他不仅打出了精兵十二万，还打出了自己的地盘，甚至还能一鼓作气，将军队杀进江北，完成对朝廷的反杀。
这时候燕王还是在奋万死，求一生吗？
庆城郡主不是干预政事之人，她自然只想着燕王如何煎熬逼迫，不由得又哭了一回。好不容易停住眼泪，燕王才问道：“大姐姐，你是如何到我这里来的？”
“是允炆让我来的，”庆城沉浸在悲欢之中，总算想起了自己的正事，道：“他就算不遣我来，我也要来见你。”
庆城郡主如今在皇室之中，是辈分最大的了，亲叔侄之间的纠纷现在要靠她来调解了。作为女人本不得参预国事，但此次燕兵南下，实是宗亲之内自相残杀，既是国事，又是家事。战场上不得解决的问题，能否用骨肉亲情感化呢？她渡过浩浩江水，登上北岸，只希望自己能劝和这叔侄俩，不要再伤骨肉之情了。
“此次前来，还受众弟妹之托，”庆城拉住燕王的手，恳切道：“这三四年，年年大动兵马，运粮的百姓、厮杀的军士，死了这许多。都是一家人的事，却连累他们不得好日子过……允炆跟我说了，你军马不要过江，他许你长江以北，自建旌节，划了半壁江山与你，你就、就回去算了，不然将来天下太平了却不好说……”
燕王嘴角浮上了一点笑意，这笑意又是讥讽又是悲伤：“大姐姐，周王弟、齐王弟如今安在？”
“圈在了洗马坊的高墙别院之中。”庆城郡主提到两个弟弟，又要落泪。
“大姐姐可知道，”燕王就道：“若是我没有奋起一搏，今日大姐姐要看我，也应当在洗马坊中了。”
他将手抽出来，道：“打得过我的时候，我派去多少人，请求恩恕，全然不理，必欲杀我；打不过我的时候，就许我半壁江山，割地以和。我是不是也该学学他，置之不理一回呢？”
庆城呆呆地看着他，就听他道：“我受封于皇考，多年以来，战战兢兢，从无一点错事，削藩之时，我交出护卫，龟缩王宫内，只求保住性命，保住家人，我就这么一点愿望，允炆都不给呐。”
“我是高皇帝、高皇后嫡长，”燕王道：“却被逼地沦落市井，与狗争食！”
“他这样逼迫我，却不允许我反抗，凭什么呢？”燕王道：“自从我举兵以来，四年时间，大发天下兵马来北平杀我，无有一日停歇。我亲战阵，冒矢石、出生入死，百八十回，若不是天地祖宗神明有灵，我早就死了！如今打到江边，眼见着就能抓住奸恶，能祭奠父皇了，为何大姐姐还要劝我回去？”
“父皇当年给了我北平一地，”燕王道：“等我杀了奸臣，祭奠孝陵之后，大姐姐放心，我一定解甲归藩，这什么半壁江山、天子旌节，都不是我要的，岂有同姓分疆裂土之事？这个罪人，我也不敢当，我当如周公辅佐成王，以安天下苍生。”
庆城郡主一句话也说不出来，她感到面前的这个人，似乎眉眼都变得陌生起来了。
“大姐姐，”燕王捉住她的袖子，缓缓道：“你回去之后，为我传语诸弟妹，久不相见，大兄欲要叙天伦之乐，不知能否如愿。幸自爱。”46