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永乐八年五月,北疆战报送至京城。
出乎群臣预料，阿鲁台领三千骑兵同边军对峙数日，竟不为犯边,而是内附。
“陛下，阿鲁台为人狡诈，诡计多端,此恐为示弱之计。内附是假,图谋不轨是真。臣请陛下三思！”
群臣意见趋近-统-一，向不两立的朝廷六部和五军都督府难得立场一致,意见相同，都认为阿鲁台此举可疑，内附更加可疑，绝对是全套，一定不能轻信。
朱棣没有当朝做出决定，退朝后，马上拟中旨，令内官亦失哈领人飞速赶往宣府。
“告知汉王，鞑子不可轻信。便是内附，亦有发难可能。然逢春耕之季，刀兵骤起，烽烟蔽日，恐误农时，损民一年之粮。两害相权取其轻，依朕旨意，观其真伪，应机而动，切莫大意。保边境安泰，边民安稳，方为要紧。若事有变，亦不可迟疑，遣经精锐骑兵出塞，先敌而动，占据先机，当立于不败之地。”
“奴婢遵旨！”
为加速行程，亦失哈只带两名宦官，由锦衣卫北镇抚司派三名校尉同行，先取水路，过山东境内，换乘快马，一人双马，过驿站不停，生生将行路时间缩短一半。
进-入河间府，恰好遇上垛集的新丁队伍，询问官军，闻边狼烟数日未熄，宣府已动刀兵，一行人无不心急如焚。
“继续赶路，夜间不停！”
亦失哈出身蒙古战败部落，自幼娴熟弓马。靖难时，多次曾随朱棣出征。虽未如白彦回一般立下大功，得天子赐名，战功也是不小。在北平出身的宦官队伍中，身手很是不弱，寻常军汉不是对手。
“取麻绳，缚腰腿于马背之上。点火把，取近道，加紧赶路！”
命令下达，不说同行宦官，锦衣卫也不由得佩服。
若是军汉还罢了，一名中官竟能如此，莫怪陛下重用北平出身的宦官，当得起一声爷们！
此时，孟清和同沈瑄已抵达北京。
两人到行部述职，方知徐辉祖病了。不是和成国公一般托病不出，而是真的-卧-床-不起。
“魏国公是受了风寒，未得调养，不慎引发旧疾。”
听到国公府良医一番话，孟清和一拍脑袋，忙取出赵院使配给他的丸药，顺带一张方子。
“这是太医院赵院使配的丸药，专为养身之用。按照此方，酌情增减药量，定国公也曾服用。”
良医慎重接过药方，斟酌半晌，连道数声：“妙！妙啊！”
“以王大夫之见，魏国公可用此方？”
“可用。此方温和，寻常人服用，也益于强身健体，更合国公爷病情。多谢伯爷，老朽马上配药。”
徐辉祖的病情等不得，王大夫道谢一声，匆忙离开，将孟清和晾在当场。
孟伯爷倒没在意，探望徐辉祖，走个过场即可。
以彼此的身份，当维持一般交情。走得太近，真变成“交情莫逆”，对双方都没好处。他不在乎言官的口水，总要为定国公考虑一二。
离开北京魏国公府，孟清和先去行后军都督府点卯。
因徐辉祖-卧-床-不能掌事，沈瑄接过练兵事宜，每日忙得不踪影，起-卧-多在军营，几日难得见上一面。
孟清和无事，清闲下来，到孟清义家中住了几日。在孟王氏跟前尽孝，同孟清义商定春耕播种，亲自到田间巡视，解决不少问题。
诸事定妥，接到大宁都指挥使朱旺来信，终于决定对大宁布政使司和按察使司动手。
交还铁券，向永乐帝表明心迹，孟清和行事反倒少了许多顾忌。
大宁布政使司行事不妥，自布政使以下，专为争权夺利，不办实事，按察使司和其串通一气，都指挥使司亦有少数人动摇立场，对朱旺的命令阳奉阴违，证据都握在朱旺手里，借锦衣卫送到北京。
孟清和冷笑，亲自动笔，三封弹劾奏疏呈送南京。
巡按御史睁一只眼闭一只眼，对尸位素餐者视而不见，对-贪-污-害-民者网开一面？
好，他来！
弹劾奏疏递上不久，大宁三司衙门突发-地-震，布政使和按察使司掌印换人，督粮道及分守道参政下狱。都司衙门中，一名同知下锦衣狱，两名佥事回家种田。靠山倒台，税课、巡检中的生面孔，顷刻间少去一大半。
以大宁都指挥使朱旺为首，看着打起包裹，灰溜溜-滚-蛋的昔日同僚，嗤笑一声。
兴宁伯不发威，当他真如面上好欺？
想当年，南京六科都被他搅个天翻地覆，多少给事中发到西南大山充训导教谕。这两年，伯爷行事日渐沉稳，便忘记早年间的教训？当真是找死！
天子北巡时，已隐约露出迹象。后遇大军征讨草原，起了战事，腾不出手，才让这些鬼祟小人快活几日。
聪明的该就此罢手，趁早抹掉首尾。之前所得，足够养活三代。
结果呢？
依旧不知收敛，甚至通过职务之便，搜集伯爷“贪-赃-枉-法，与民争利”的黑材料，同翰林学士胡广暗中传递消息。
如今怎么样？该收拾的，照样收拾。
真以为几个翰林蹦跶几下，就能拉伯爷下马？
螳臂当车，以卵击石，不过是春秋大梦一场。
清理大宁三司，早为题中之意。孟清和看准永乐帝早有此打算，才顺势而为。他知道，清理掉一批人，大宁三司仍在，想恢复大宁都指挥使司一家独大的局面，已是不可能。但能达成 “狐假虎威”目的，借助永乐帝的东风，为自己立起威名，已是足够。
此事过后，新来的官员定会改掉一些“坏习惯”，知道什么能做，什么不能做。前车之鉴不远，敢打税课司的主意，向互市和军屯安-插-钉子，伸哪只手，剁哪只手！
一切为国库，为内库。
孟伯爷立场坚定，理由充分。
大宁三司被清理的同时，亦失哈一行抵达北京。见过沈瑄，换过路引，立刻北上宣府。
孟伯爷不掌兵，沈瑄却不能置身事外。
一道令下，五千骑兵北上，巡弋开平卫至万全卫诸地。领兵之人，正是自朝鲜归来不久，由羽林卫指挥升调入行后军都督府的泾国公陈亨嫡孙，陈纪。
“国公爷不去？”
“不去。”沈瑄放下公文，靠向椅背，握住孟清和的手腕，拇指擦过青色的血管，“陛下有意明年迁都，我意同成国公，非天子令，不再请旨掌兵。”
不再掌兵？
一瞬间，孟清和脑中有数个念头闪过，最后全都化为一声叹息。
伸出手臂，揽住沈瑄的后颈，第一次，以保护的姿态，将他拥进怀中。
“子玉，我陪着你。”
沈瑄合上双眸，没动，也没有出声，呼吸清浅。
孟清和挺直背脊，手指顺过乌黑的发，亏得国公爷没戴幞头……好吧，他不该在这个时候走神。
窗外，夕阳西下，晕红的光，映暖天边的云。
五月的顺天，仍是春寒料峭，只有眼前人的-怀-抱，才能温暖彼此。
“十二郎。”
“恩？”
孟清和不想动，即使脚麻了，也不想动，不愿动。
鼻中发出单音，似无意识的回应。
下一刻，怀中陡然一空，睁开眼，突然身体离地。
没有惊诧，孟清和笑了。
揽住沈瑄的肩膀，瞄一眼案上高高一摞，意思很明白，不管了？
沈瑄勾唇，侧首，狠狠堵住了孟清和的嘴。
不管了。
随他去。
“明日之事，也不管了？”
声音绕过屏风，很快变得模糊。
“……十二郎在，瑄无暇……”
陷在榻上，望着帐顶，孟清和狠狠扣住沈瑄的肩，既然如此，就疯一回吧……
高官厚禄，天子-宠-幸。
财富，地位，荣耀。
到头来，能拥有的，只有眼前这个人。能握住的，也只有这双手。
永乐八年五月壬戌，兴宁伯因事告假，定国公无故旷工。
次日，兴宁伯继续告假，定国公继续旷工。
再次日，兴宁伯仍在告假，定国公却旷工不成。
宣府战报送到，阿鲁台的确一心投诚，为取得明朝信任，不惜下血本，将长子和次子一并送到北京国子监学习。换种说法，亲子为质。
这不意味着边塞事情解决，因为，瓦剌突然变得不老实了。
马哈木是什么态度，暂且未知。贤义王太平领两千骑兵犯边，同宣府官兵发生小规模战斗，却是不争的事实。
“瓦剌犯边，宣府边军出战，斩首一百余，擒三百。”
战报送抵南京，永乐帝大怒，命文渊阁拟旨，发兵十万征讨瓦剌。
“瓦剌狼子野心，出尔反尔，犯我边境，朕意亲率大军征讨！”
天子亲征？
群臣相顾，这才消停多久，又要北上？
观朝诸将，成国公告病不出，魏国公卧床不起，定国公镇守北京，离不得半步。
淇国公……还是留在家中养花读书，陶冶性情比较好。
四月间，新城侯领兵奔赴交趾，不为镇压叛乱，而是老挝暹罗最近不稳，明朝需要发挥国际主义精神，以军队宣扬和平。短期内，张辅定然无法还朝。
平江伯陈瑄和都督柳升擅水战，陆战只是一般。
赵王随船队出海，指望不上。
汉王尚要巩固边防，组织屯田。若命北疆镇守挂帅印，何福孟善，谁敢用汉王为副？
思来想去，除天子亲征，当真找不出最合适的领兵人选。
徐皇后得知消息，很是淡然，似早有预料。叫来宫人，将她亲手缝制的夹袍给天子送去。
朱瞻基坐在一旁，始终没出声。朱瞻壑大眼明亮，皇祖父出塞，他是不是也能随行？
看透朱瞻壑所想，徐皇后轻笑一声，罢了，圈在笼子里的老虎，猫都比不上。兄长四弟这个年纪，都在军营里打滚了。便是高煦、高燧，也没少被天子拎着鞭子教育。
唯有高炽……
徐皇后顿了顿，目光扫过朱瞻基，重又变得温和。既然如此，和天子提一句当也无妨。
两个孙子都带上，早点成长起来，总不会-堕-了祖宗的威风。
当日，朱棣下朝之后，到坤宁宫同徐皇后一同用膳。
徐皇后顺势提起皇孙随扈之事，朱棣痛快点头，“梓童之意即为朕所想。不过，孙子这么大了，朕也是老了。”
“陛下不老。”徐皇后笑道，“陛下正当盛年，何能言老？”
“不老？”
“不老。”
“都已这个年纪，如何不老？”
“这个年纪？”徐皇后笑得端庄，慢慢捏扁手中金盏，团在手心，柔声道，“在陛下眼中，这个年纪就老了？”
“……”朱棣咽了口口水，他忘了，梓童只比他小两岁。
不小心-捅-了马蜂窝，结果是，自此以后，朱棣再没提过“年老”二字。谁敢在他面前提这字眼，一脚踢飞。
永乐八年六月壬戌，天子下旨，召集长江以北卫所官军，总计十万，征讨鞑靼。
圣旨送达宣府，朱高煦一拍桌案，站起身大笑数声，憋屈两个月，总算能找回场子了！
阿鲁台尚未被朝廷正式敕封，只能和部落成员一起在城外扎营。
心惊胆跳，被瓦剌和野人女真轮班欺负的日子，终于成为历史。即便瓦剌军队就在几里外，阿鲁台也能放心大睡。
从恢复大元荣光，到仰明朝鼻息，只为活命，阿鲁台的心态发生了翻天覆地的变化。
长期的逃命生涯让他彻底明白，自己的“梦想”是多么不切实际。中原之地早换了新主人，妄-想扶持一个蠢货恢复元朝的荣耀，当真是痴人说梦。
“傻啊，我真是傻啊！”
这句话几乎成为阿鲁台的口头禅。
“不过，马哈木比老子还傻。”
想学他一样，扶持“黄金家族大汉”，当真是脑袋被石头砸了。要不是掌握瓦剌动向，有了给明朝天子的“投名状”，他哪敢大咧咧跑到明朝边境。
“将此事告知明朝皇帝，不能比肩兀良哈，要回部落草场应该不是难。”
阿鲁台不负狡诈之名，穿过瓦剌边境，引太平追击，都在他计划之中。只是没想到，太平有勇无谋，竟和明朝边军动手。
狠狠将匕首扎进羊腿，撕下一块还带着血细的羊肉，送进嘴里大嚼，抹掉嘴角的油花，阿鲁台笑得得意。
这样的替死鬼，投名状，当真是越多越好！
阿鲁台得意了，瓦剌本部的马哈木却火烧眉毛。得知明朝集合十万大军，准备对自己动手，马哈木第一个念头不是反抗，而是逃跑。
他恨不能一刀砍死太平。
忍一时之气不行？偏要这个时候和明朝边军动手！原来他的苦口婆心，循循劝导，都成了废话！
为今之计，只有保存实力，跑路为上。
不过，该向哪跑？
马哈木深深皱眉。
至于惹出这场大祸的太平……谁惹的祸谁收拾，管他去死！
六月底，圣驾驻跸顺天。
朱瞻基朱瞻壑随扈，沈瑄领中军，孟清和仍为副，率神机营奔赴开平。
同月，贵州镇守奏疏和平王上表一同飞送入京。
平王朱高炽身染瘴疠，已是病入膏肓，多方求诊，仍药石无医，请许平王世子朱瞻基在京继亲王位，就藩普安州。
闻听上表内容，徐皇后震怒，“平王重病，缘何不报宫中？隐瞒病情，可将平王放在眼中？！”
“回殿下，不是不报，是……”
“说！”
“是平王妃，压下了消息。”
徐皇后怒极，亲自给天子写信，取中宫令牌，送往天子行在。
很快，平王病危的消息在朝中传开。相比之下，解缙身死，胡广、黄淮下锦衣狱，就变得不那么引人注目。
两京之地暗潮汹涌，乘船下西洋的赵王殿下则站在船首，神采飞扬，意气风发，满眼金光。只差对着海面狂吼一句：“金银财宝，海外之地，孤来了！”
如果宝船桅杆上换一面骷髅旗，朱高燧手里举把弯刀，面朝大海狂笑数声，当真不是海盗，胜似海盗。
同朱高燧心中宏愿相较，郑和之前的一系列手段，堪称温和。
郑和王景弘嚼着药丸，苍白着脸，望着朱高燧的背影，当真是无比羡慕。
想当初，自己首次出海……不提也罢！
再看看赵王殿下，一样都是出海，这差距，怎么就这么大呢？