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永乐八年,注定是不寻常的一年。
二月间，天子下令顺天八府内皇庄遍种番粮，培育粮种。
以成国公,定国公，武阳侯，新城侯为首,众多勋贵纷纷上疏,请朝廷发下番粮种子，各在御赐田庄培育种植。
汉王朱高煦上表,请归藩，表后附言，将于宣府开垦荒地，请老爹拨付番粮良种。
赵王朱高燧没有上表。四月间，他将随船队再下西洋，正抓紧时间学习航海知识，至于种粮，实是有心无力。
勋贵们的动作，明确传达出一个讯号，船队带回的番粮丰产与否并不重要，一心一意紧跟皇帝脚步才是根本。
皇庄种番粮，大家一起种番粮。
皇庄丰产，大家共同富裕。皇庄歉收，也不妨碍猛刷天子好感度。即使赔钱，能得天子一句“忠心可嘉”，也是值得。
勋贵们个个像打了-鸡-血，开展起轰轰烈烈的种粮运动。
有庄田的还罢，没有庄田，或是田中已播种谷麦，干脆在自家院中动土。
观赏用的花木，能看不能吃，没一点用处，通通-拔-掉。
空出土地，抡起锄头，翻地，种田！
京城百姓本以为这些官老爷都吃错了药，几番打听，得知是天子下令，培育番粮以充民饥，造福天下百姓，无不感动。
永乐帝在民间的声望，很快达到前所未有的高度，大有赶超老爹朱元璋的态势。因抢夺侄子皇位惹来的种种非议，也在赞颂声中渐渐消弭。
老百姓的心目中，何谓圣明天子？
文治武功盖世，百官称颂，都离他们太远。只有实实在在为民着想，让百姓丰衣足食，不会遇到天灾就流离失所，鬻儿卖女，方是圣德，是明君。
应天十八府呈送奏疏，言有县民耆老争先颂扬天子仁德，并有民间宿儒为天子立言。
“天子圣德，万民之福！”
有个别府州县衙门寻到“祥瑞”，呈送御前，言天子圣明，河清海晏，天降祥瑞，正为天下之福。
对待两种奏疏，朱棣的态度截然不同。
前者必须夸奖，并予耆老宿儒赏赐，当地官员也有教化之功。
后者直接一巴掌扇回去。永乐帝就是靠“吉兆”起家，他比谁都清楚，所谓“吉兆”究竟是怎么回事。
从登基至今，呈送到御前的“祥瑞”不知凡几，除个别，都被原样打回。因此被申斥丢官的地方官员不在少数，还不知教训，仍以祥瑞呈报，当真是自己找扇。
从二月到三月，围绕种植番粮一事，朝堂上闹得沸沸扬扬。连赵王即将走出国门，随船队下西洋这样的大事都没砸出太大浪花。
朱高燧很是郁闷，原来他的存在感竟这么低？
郁闷之下，三天两头到兴宁伯家里蹭饭吃，找平衡。
孟清和一样郁闷。听家人飞报，赵王再次上门，他开始认真考量，搬到定国公家常住，钉死伯府大门的可行性。
“兴宁伯，孤又来了！”
万分熟悉的一句话，在孟清和的脑海中里，自动替换成了“XXX，我XXX又回来了！”
四十五角望天，头疼啊。
再不乐意，孟清和也得起身迎接，笑呵呵请人进正堂，好生招待。
伯府家人早去膳房告知，今日午膳必要精细些。
朱高燧不是独行，还带着小少年朱瞻基和三头身朱瞻壑。
一位亲王，两位世子。换成一般人，早吹着喇叭燃放鞭炮，蓬荜生辉啊！
孟清和却只能按下额角蹦起的青筋， 按了一下又一下。
赵王皮糙肉厚，经常在自家开伙，三四个肘子就能打发。青葱少年和三头身却不一样，万一出点差错，他还要不要活？多少年的大腿都白抱了！
“少保。”
按青筋按得过于专注，冷不丁听到朱瞻壑的声音，孟清和没能马上反应过来。三声之后，才稳定下情绪，笑得温和，“世子何事？”
“我听王叔说，皇祖父赏给少保一头番羊。”朱瞻壑大眼发亮。
番羊？孟清和眼珠一转，明白了，羊驼。
“世子想看？”
“恩。”朱瞻壑点头，“宫中-兽-房-也有，但皇祖母不许我去，说有老虎豹子，年长些才行。听王叔说，这种番羊很是有趣，少保……”
声音拉长，孟伯爷hold不住了。
仔细想想，八成徐皇后也有些扛不住，才让赵王带三头身出宫。
厚黑一点，永乐帝赏下羊驼，莫非早料到有今日？
摇摇头，还是不要想太多。
“世子请移步。”
带上朱瞻壑，自然不能落下朱瞻基，朱高燧不用招呼，主动跟上。
羊驼是天子赏赐，又是活物，孟清和特地安排两名家人照顾。
二堂三堂之间的演武场被隔出一小块，四周立起栅栏，每日早晚有人清扫，一头毛茸茸的羊驼，正趴卧在角落，悠闲的嚼着青草。
“它就是番羊？”
朱瞻壑站在栅栏旁，个子不够，垫脚，一样困难，直接被朱高燧抱起。孟清和慢一步，不免扼腕。见朱瞻基也是满脸兴味，却抿嘴不出声，干脆向他说起羊驼的一些趣事。
“据家人言，番羊习-性-很是有趣。世子可想走近些看？”
朱瞻基明显意动，“可以吗？”
“自然可以。”孟清和笑道，“不过需等家人系上牵绳，且只能看不能摸。”
“孤知道。”朱瞻基道，“近些时日，孤同王师傅学习番邦语言，小有所得。皇祖父召见海外番人时，孤也在。从番人口中得知，番羊肉可食，皮毛可制成衣物，却不能驼重物，更不可-骑—乘。”
朱瞻基说得认真，孟清和却是囧然。
是不是应该感叹，老朱家人的智商强悍，学习能力一流？以朱瞻基学习“外语”的速度，绝对称得上一声天才。这一刻，他似乎能够理解，夏尚书屡次被朱瞻壑打击，究竟是种什么心情了。
说话间，照料羊驼的两名家人走进栅栏，将绳索套在羊驼身上。羊驼有些-躁-动，却很快被安抚下来，等到家人送上静心调配的饲料，愈发安静下来。
“好了，世子可走近些。”
朱瞻壑被放到地上，主动拉着朱高燧的手，大眼睛一眨不眨，脸上明晃晃写着：想-摸。朱瞻基虽然稳重，到底还是个孩子，此刻的表现同朱瞻壑并无多大区别。
孟清和不敢冒险，硬是狠下心肠，无视四只大眼睛中的-渴-望，将人请回二堂。
小少年和三头身一步三回头，孟伯爷突然觉得，自己成了恶人。
这叫什么事！
皇宫
奉天殿西暖阁内，白彦回放轻脚步，走到御前，轻声道：“陛下。”
“讲。”
“赵王殿下带两位世子出宫，去了兴宁伯府。”
“朕就知道。”朱棣没好气的哼了一声，“若不是皇后拦着，朕必定-抽-他鞭子！”
白彦回低头，没出声。
“罢。”朱棣放下奏疏，握了握拳头，咔吧几声脆响，“回京这些时日，朕也呆得乏了。你去安排，朕也出宫走一趟。”
朱棣的字典里，压根没有“宅”这个字。七出边塞，南北两京城来回跑，最能体现这一点。
在家里坐不住，总要出去溜达溜达，身上才舒坦。虽然，这种舒坦往往建立在邻居的悲催之上……
“奴婢遵命。”
白彦回不敢出言请天子三思，他很清楚，有些事郑和能做，侯显能做，他却不行，就连王景弘也一样。归结起来两个字，资历。
安排出行护卫时，恰好遇上锦衣卫指挥使杨铎前来奏事，途中又有武阳侯奉召前来。于是乎，到孟清和家中蹭饭的队伍瞬间扩充两倍有余。
“轻车简从，不打仪仗，别闹出太大动静。”
朱棣敢只领着两个护卫骑马出宫，敢装疯到老百姓家里抢饭，他说不打仪仗，没人敢反驳，说这不和规矩。
有宦官先一步到伯府告知，御驾将临。
孟清和有点傻，今天到底是什么日子，亲王世子不算，皇帝都大驾光临？还是说，他前些日子出门，不小心撞到哪路神仙？
“迎驾要紧。”
朱高燧提醒一句，孟清和立刻从无语中回归现实。
天子驾临，必须开正门。动静再小，也足够引人注目。整条街上住的都不是普通人家，消息很快传播开来。
“天子驾临兴宁伯府？”
“莫非朝中又要有大动作？”
“没听说最近有什么异常……”
“莫要轻举妄动，先看看情况再说。”
“此言有理。”
各种猜测纷纷出炉，却始终没人猜到，还有一个最贴近实情的选项，叫做“蹭饭”。
朱棣到时，孟清和在门前石陛下跪迎。
一拉缰绳，朱棣翻身下马，笑道：“起来，一家人不用这么客气。”
“臣惶恐。”
“行了。”朱棣看看伯府大门，又转头看一眼隔壁，“瑄儿家的门匾是朕亲提，改日给卿家也换一块。”
孟清和：“……”
想说心领，明显不成。狂草也是圣恩。
唯一的选择，行礼，谢恩。
“陛下请。”
孟清和让到一侧，目光扫过距永乐帝两步下马的徐增寿，再看他身后，是一身大红锦衣，腰悬金牌的杨铎。估算一下，今日之后，他家的粮仓必定要下去不少。
抬头望天，果然还是要早点回北京，钱袋安全。
当日，伯府的厨子发挥出十八般武艺，总算没-堕-了“兴宁伯家伙食好”的名头。朱棣一人啃掉两个肘子，朱瞻基和朱瞻壑都多吃一碗饭。
饭后，堂兄弟俩又手拉手去看羊驼，顺带消食。
徐增寿借口一同出去，杨铎也知机退了出去。
房门关上，朱棣端起茶盏，轻轻吹了吹，孟清和心里突然开始打鼓，总觉得，天子此行，并非只为蹭饭。
“兴宁伯。”
“臣在。”
“你前日的奏请，朕看过了。”
“是。”
“朕不明白。”朱棣放下茶盏，目光微沉，“尔欲还铁券，原因为何？”
话中听不出喜怒，孟清和顿时神经一紧，朱高燧满脸吃惊。功臣铁券，多少朝臣求都求不来，竟然要还？
孟清和知道今天这关难过，过不去，必定失去圣心。过去了，即使他不在，孟家也能荣耀三代。
“陛下，”孟清和跪地，“臣欲归还铁券，还请陛下恩准。”
“哦？”朱棣道，“你可知，供奉铁券，非-谋-逆-大罪，可免一死？”
“回陛下，臣知。”
“那你可知，若朕不悦，可定你不敬之罪？”
“回陛下，臣……”
孟清和脸色发白，额角冒出冷汗。
这一点，他当真没想到！
皇帝赏赐，不是想要就有。同样，皇帝给的赏赐，也不是想还就能还。
“父皇……”
朱高燧想为孟清和说两句好话，却听朱棣一声冷哼，“你闭嘴，让他自己说。”
赵王闭嘴了。可也有八分确定，父皇不会真治兴宁伯的罪。这样的语气态度，分明是对“自己人”才有。
“陛下容臣禀奏，臣上交铁券，实非对陛下不敬，臣万万不敢！”
“那是为何？”
“陛下，臣起于布衣，仰赖陛下厚恩方有今日。”
朱棣脸色好了些。
“臣幼时，多闻师长教导，又在燕中闻陛下箴言，深知勤学苦读，勤练武艺，学得一身本事，兼之脚踏实地，方为立身根本。祖宗荣耀或可托庇半生，却不能保全万世。”
朱棣缓缓点头，类似的话，他的确说过。
“蒙陛下赏识，臣以草莽得官拜爵，使先考寡母得荣，兄长得封。乡里也得荣耀。然臣亦知，事有两面。一人荣耀一门，一门荣耀一宗，于家族子弟而言，是幸事，却也潜藏危机。”
“哦？”朱棣目光一凝，“此言何为？莫非官爵荫佑子孙倒是错了？”
“陛下，臣以为，人有惰性。一代荣，不意味世代荣。臣不敢比勋贵世家，却也愿家族中人能世代耕读，保存根本，以学上进。陛下所赐铁券，于臣而言是莫大荣耀。然臣无法保证，族中子弟皆勤学向善，旦有不肖子弟以身试法，得铁券庇佑，将何以对苦主？”
朱棣眉头拧了起来。
“若后代子孙不求上进，耽于享乐，只以夸耀祖宗功业为荣，不以不学无术为耻，文不能成章，武不能上阵，不知田桑，不晓饥寒，长此以往，家族何以承续？”
朱棣的神色愈发严肃，朱高燧也肃然端坐，目光炯炯。
“臣此生不会有子，亦不会收嗣子。然臣有兄长，几年后或可有侄子、侄孙。臣不愿家中子孙不求上进，成蠹禄之辈。臣请陛下收回铁券，再请陛下明令，臣之爵位不传侄，不传侄孙，不传族人。孟氏子弟若要晋身，需凭真才实学，闯出一个前程！”
一口气将话说完，孟清和跪地顿首，只待永乐帝发落。
室内很静，落针可闻。
良久，朱棣猛然一拍圈椅扶手，“好，朕准了！”
堆积在头顶的压力骤然消散，紧绷的神经也瞬间放松。
孟清和用力闭眼，再睁开，清楚知道，这一关，他终究闯过去了。
门外，沈瑄一身绯红公服，双唇紧抿，目光愈发深邃。
杨铎侧立一旁，眸光微闪，开口道：“国公爷令人羡慕。”
沈瑄勾了一下唇角，“多谢。”
杨指挥的话，有些没头没尾。定国公的回答，一样让人摸不着头脑。
当场的锦衣卫和国公亲卫，却都不由自主退后半步，莫名觉得，定国公和杨指挥的身边，煞气有行，很不安全。
永乐帝回宫后，当即下旨，收回兴宁伯功臣铁券，并表彰兴宁伯忠义。
闻听天子收回兴宁伯铁券，却无处罚，反而多有奖赏，京中顿起一片哗然。
与此同时，运送玉米土豆的海船已达天津。
港口处，一辆辆牛车和马车排开长队，等着领取种子。
船上除运粮官军之外，还有三名宦官，下船后，由边军护送前往兴州卫。
很快，在兴州卫屯田的孟清江接到敕令，授其为从五品副千户，调往保定府皇庄，领一处皇庄护卫。在北京的孟清义获赏良田五百亩，宝钞六百贯，布帛百匹。
孟氏宗族也迎来圣旨，在天使走后，一块“勤恳为本”的匾额，供奉在祠堂之中。
读过孟清和的亲笔信，孟氏族长和族老合议修改族规，凡有子弟不肖，不学无数，或仗势欺人，轻者关祠堂，以《大诰》教导，重者划去族谱，驱逐出族。
三月中旬，汉王朱高煦回到宣府。没等到他下令召集边民和归附的牧民开垦荒地，边境烟墩突然燃起烽火。
久不见踪迹的阿鲁台，终于露面了。