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傍晚，牛兰奎回到家，开屋门时他习惯的在闸板底下摸鈅匙。因为在闸板底下放鈅匙已经成了牛长江爷俩多年来的默契，这样就不用天天把鈅匙别在身上。干农活带鈅匙不方便，还爱丢。牛兰奎摸了半天也摸不到，他就猜想，肯定这回是爹上地带走了，他又转念一想，这个时节，冷天动地的，地里也没有要紧的农活。他就坐在门口的台阶上，左思右想，到底还是想不出爹会带着钥匙去那里。既然带着钥匙，他一定不会走得太远。天渐渐黑下来，牛兰奎终于坐不住了，他决定要到牛群叔家里找找，他平时最爱串门的要数牛群叔家。再就是偶尔去牛书贵叔家。
牛群不在家，牛群婶子说他去村西的荷塘踩藕去了。牛兰奎看见有七八个婆娘在牛群婶子家学裁剪。她们就像小学生一样坐在矮凳上，每人手里托一本用来画平面图的本子，一本正经的端坐在那里，聚精会神的看着小黑板。牛群婶子用粉笔在黑板上画完曲线，把牛兰奎送出了门。出了门的牛兰奎感到很失望，他又直奔牛书贵家。牛书贵蹲在一堆红砖面前，地上砸了几个桩橛，还拉了几根白线，他是在研究一个关于盖屋放线的问题。牛书贵一手提着瓦刀，他端详着地面上的那些砖和拉起的白线，偶尔拿起来垒上去，又拆下来，然后再次垒上去，牛兰奎在一旁站了好久，见他反反复复的动作，很是好奇，但实在不知道他到底在鼓捣些什么。
“叔，你这是干啥呢？”牛兰奎问道。
牛书贵抬起头，见是牛兰奎，笑着说道：“我自个在这琢磨盖屋放线的事呢。来，奎子，屋里坐吧。”
“不了叔，俺爹来你这里了吗？”牛兰奎直接问道。
“没有啊，他好久没来我这啦。怎么他还没回家？”牛书贵顺便问道。
“没有也不知道他去了哪里。”牛兰奎的话里带着些许牵挂。
“他那形影不离的大金鹿自行车在家吗？”牛书贵问。
“在家呢。”
“在家，那就走不远，要不，你在我这里等等你爹？”牛书贵安慰着牛兰奎说。
“不啦叔，我再到别处找找。”牛兰奎转身走出了大门。
胖老婆端着一个搪瓷盆蹲在院子里。盆子里蒸腾着热气，她把刚煮熟了的海带一根一根提起来，挂在铁条上，这是她准备的年货，这时候买要便宜得多。她一边挂着，一边问道：“奎子来干啥？怎么，牛长江失踪啦？”
“别瞎说，哪里是失踪。奎子说还没回家呢。”牛书贵用瓦刀敲击着他刚垒上的一块砖，说道。
“牛长江不听新来的苏书记的招呼，这回可把那苏书记气得不轻。”胖老婆说。
“苏书记就是苏书记，他也代表不了政府。铁打的官府，流水的官儿。一个当官儿的一个观点立场，一个当官的一个处理问题的办法。”牛书贵越说越带劲。
“可这回，你多亏没接下这村干部，你要是真当上了，是听还是不听？这节骨眼上，你听也不是，不听也不是。牛长江算是碰上苏书记了，真够他吃一壶的。”胖老婆分析道。
“当上了就得听，和不当不听是两码事。原来公社那个向书记多好，真坐在咱老百姓炕头上给你唠嗑，你有啥话也愿从心里往外掏。”牛书贵说。
“政府多一些向书记这样的官儿，像焦裕禄一样，该有多么好啊。”胖老婆展开想象的说。
“好干部多的是，叫我说向书记就是焦裕禄似的好官。政府就因为有了焦裕禄，有了一心想着农民，想着群众的好干部，国家才有了希望，社会才往前发展进步。要是政府机关全是些贪官污吏，不等于政府又回到了大清政府？”牛书贵的这番话，倒把牛书贵逗笑了。她忙说道：
“要真能回到大清政府，你就得哪里来的回到那里去了，社会不就乱套了。”。
“你这个熊娘们，说话也不讲个分寸，我要能回到俺娘肚子里，咱家爱莉，爱英，爱盼她们都回到哪里去呢？”牛书贵打趣道。
“去你的！”胖老婆狠狠地剜了牛书贵一眼，屁股灯笼般晃着往屋里走去。
到了后半夜，牛书贵睡得正酣，只听到有人当当敲门，还没等牛书贵开门，牛兰奎就在门外喊：“叔，我爹现在还没回来，我不放心啊。”
牛书贵连忙跑进屋里披上外衣，打着冷战说：“他没留下字条啥的？”
“没，啥也没留下。”这时牛群也在一旁说：“这个人真够呛，出门也不给孩子说一声。”“叔，这可咋办啊。”牛兰奎心急如焚，都想哭出声来。“奎子，别着慌。咱先在村里村外到处找找，你看行吧。”“行！”牛书贵一看牛六也在一旁站着，就吩咐道：“牛六，你和奎子带几个人到村东和村南方向找，我和你牛群叔带几个人在村西和村北找。牛兰奎说：“行，那我们赶紧行动吧。”
顿时，牛家庄村里村外，提灯在田野井台晃动，手灯在村外的沟沟坎坎搜寻。“牛长江！牛长江！”；“爹，爹，爹！”；“叔，叔，叔。”
所到之处，都洒满了喊声。这喊声划破了牛家庄一个空寂和安静的夜晚。
八爷也放心不下，他听到喊声，就在牛书贵家等，非要等他们带回来找到的消息才肯回家。这又注定是牛家庄一个无法平静的夜晚。最初的狗叫声把狗家族们都唤醒了。他们像PK赛一样，一个比一个声音更大。牛书贵和牛群的一伙，走到村西荷塘时，他们围着荷塘转了一圈，牛群说：“塘里的冰已经很少了，我在这里踩了好几天藕了，这里不会有事的。”牛书贵说：“天都快亮了，还真是的，他能去哪里呢？难道他真的去找向书记了？”牛群说：“去哪里也得给奎子留个话啊，到这点还不回来，我还真有些担心呢。”
这个不眠的夜晚，牛长江成了牛家庄家家户户议论的中心，也是最让牛家庄社员牵肠挂肚的事情。说什么的都有，真是褒贬不一。几十口子人在村里村外都搜了个遍，没有发现牛长江的影子，真成了活不见人死不见尸。八爷叹息了一声，被一些人劝着，回家去了。牛兰奎可支撑不住了，这些年来，他的爹成了他的娘，他的娘就是他的爹。别看在一起时吵吵闹闹，动不动就和他爹耍耍小脾气，可真找不到了，却六神无主起来。一屋子的人都劝他，说一些安慰的话，可人们越说他越加觉得自己委屈，本来在炕沿上坐着好好的，却一下子滑到了炕根处，呜呜的哭起来。他这一哭，在场的人也就跟着掉泪。牛书贵呵斥道：“你们这是干啥？一个个哭哭啼啼的，为啥非要把这事往坏里想呢，都别哭了，让奎子自个在家好好歇歇吧，啥事吃完早饭再说。”
牛书贵这么一说，人们就纷纷和奎子告别。临出门时，牛书贵说：“奎子，把心放宽，别太担心，更没必要害怕，不会有事的，我想你爹肯定是出远门了，只是时间紧没来得及告诉你。”
牛书贵回到家正在吃早饭，刘秘书来了。他接过牛书贵递给他的马扎坐下。
“听说，牛长江失踪了？跑了就能解决问题吗？苏书记对于牛长江这个人已经失望了。苏书记今天让我来的意思，还是那件事，他就认定了你这个村官，这要干上了，他牛长江回来也就傻了眼。他的问题很严重，和苏书记对着干的人，没有啥政治前途。这回是苏书记专程叫我来给你谈这事的，你可要考虑好。”
“刘秘书，我要是想干这个村官，上次我就干了。不过，我很感谢苏书记对我的支持。牛长江没回来期间我可以管管村里的事，也就是代理他这个村官一段时间，你看咋样？”
刘秘书开玩笑地说：“来个过渡期？”
“这个你懂。”牛书贵思考了一阵儿，吐出了四个字。