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“这还真是一番令人动容的表白。”阿默斯悦耳的声音令埃莉诺全身一震。
她匆匆抬头，正撞上乔治的视线。他目色灼灼，专注地凝视她，她不自禁侧眸回避。乔治见状苦笑了一下：“我无意逼迫您回应我……”
他沉默须臾，低姿态地补充：“但哪怕只是赐予我最微薄的一丁点好意，您都会使我成为这世上最快乐的人。”
要对这样恳切动听的话语置之不理是不可能的。
但埃莉诺默了许久，都无法出声回应。她甚至感到迷惑，不明白为何对方会挑选这个时机将话言明。
“这样不是很好吗？我能行动的范围有限，而你正需要一个死心塌地的心腹，替你做一些见不得人的事……要笼络住他，你甚至不需要将身体交付出去，”阿默斯哧哧地笑，“让我想想，手肘相碰、撞进怀里这样的小意外就够了。”
“你在犹豫什么？嗯？”阿默斯向来欠缺耐性，声调已然冷了下来。
对脑海中的声音置之不理，埃莉诺向乔治微微一笑：“我的确有求于您。”
他搭住她手背的拇指不觉更用力，迷人的黑眼睛因为喜悦一瞬间亮起来。
“请您不要再靠近我了。”
青年眼里的光芒霎时黯淡。
埃莉诺无端想起很久以前，她失手摔碎了珍爱的玻璃花瓶那一刻的惊惶。加深笑弧，她力图让自己显得更冷酷，同时坚决地将手从对方掌中抽出来：“恕我直言，您广受喜爱，是八国领主的宠儿。如果与您关系过于密切，除了不必要的流言和成倍的嫉妒与诽谤以外，我什么都得不到。”
“但……”
“您的心意让我倍感荣幸，但我不需要。”
如果乔治·马歇尔和往常一样敏锐，他不会察觉不到她的坦诚。她的确不想让他留在身边，这心情没有一丝作假的痕迹。
良久的沉默。
乔治勉强地扯起个笑弧，缓声谴责：“埃莉诺女士，您……非常残忍。”
她竟然真的笑出声了：“对此我不否认。”
语毕，她转身往城下走。乔治没追上来，她竟然松了口气，也许只需要再多那么一会儿，她就会在对方的注视下动摇了。乔治显然没想到会被这样冷言拒绝，只要他还有一点作为骑士的自尊心，就不可能再与她纠缠不休。
车队整装待发，书记官急匆匆拦住上车的埃莉诺：“夫人，乔治爵士决定继续南下。”
埃莉诺的反应很平淡：“我知道，不要忘了把商会的介绍信交给他。”
书记官便将满腔的话咽下去，点点头：“是，夫人。”
相比之下，阿默斯的反应就没那么平静。马车刚刚移动起来，黑发男人就面色不善地从虚空中现身，冷冷将埃莉诺的下巴扳转：“你在打什么主意？”
埃莉诺挣了一记，却被钳制得更紧。她懒洋洋地笑：“我似乎没有义务对你言听计从。”
“埃、莉、诺，你对我的态度越来越随便了，”阿默斯的眼睛比火焰更红，却比冰更冷，“不要忘了你究竟是依靠谁才走到了今天。”
“我怎么敢忘，我最亲爱的阿默斯大人，”埃莉诺的指尖轻挑地在男人颊侧一蹭而过，挑衅般嘲弄他，“你对马歇尔就那么中意？”
阿默斯噗嗤一笑，神情依旧冰冷：“我找不出你拒绝他的理由，除非……”他危险地眯了眯眼。
“除非？”埃莉诺十分镇定。
“你出于异常愚蠢的理由和无可理喻的道德观，不想利用他。”
埃莉诺微微一笑：“我有自己的理由。”稍稍一顿，她放缓了语气：“趁手的剑也不只有他一把。你何必那么焦躁？”
阿默斯倏地松开她，一转眼又是笑吟吟的：“如果你对任何男人真的动心，你很可能犯错失败无法完成愿望，连累我被契约反噬，所以……如果有任何异常，我会吃了那个男人。”
“随你。”
※
车队赶回卡斯蒂利亚已经是数日后。老艾德文的葬礼定在第二日，北洛林境内的附庸、乃至近旁的领主纷纷遣侍者悼唁。而这些使者清一色都是领主本人未婚配的子息，其中意图昭然若揭：
坐拥北洛林实权和南乌尔姆数座庄园，如今埃莉诺是八国最理想的妻子。如果能获得她的亲睐，单身汉就能一跃成为领主。这些贵族青年各出奇招，竭力想博得侯爵夫人的关注。幸而他们好歹没忘记这是老侯爵的葬礼，但即便是黑色的丧服，也被有心人玩出了领口花边、罩衣下摆等新花样。
埃莉诺显然对他们兴致怏怏，除了在圣堂诵经时几乎不在人前现身。而卡斯蒂利亚名义上的继承人小艾德文，也只在葬礼当日露面，不给各位套近乎的机会。
葬仪第三日清晨最后的仪式结束，死者的灵魂在渡灵人的引导下跨越冥河，在彼岸永远地休憩。绘有波浪图案的棺木落入地窖石椁，彻底与日光诀别。放置在棺椁外的油灯共七盏，每日吹熄其一，今天是第一天。
埃莉诺侧身容渡灵人先行离开，径自登上地窖石阶，没有回头。
“埃莉诺女士。”
她立即被人拦住了。
“罗伯特大人。”埃莉诺微微颔首，向对方微微一笑。
罗伯特·奥瓦利公爵，座下的科林西亚公国与北洛林毗邻，是八国中数一数二的强国。他居然会亲自来到卡斯蒂利亚，实属埃莉诺意料之外。
“对两位艾德文大人的不幸……”罗伯特大人叹了口气，真挚而坦率地相求，“能否占用您一些时间，我有事想要与您商谈。”
埃莉诺矜持地颔首：“时间还早，如果您不嫌弃，不妨到花园中散步。”
罗伯特微笑着点头，示意她先行。他年过四旬，身姿伟岸，皮肤微微发红，茶色的双眸如炬，一看就是位战士。这位公爵也的确以战功闻名：他率军队横扫荷尔施泰因和特里托，差一点就能建起数百年未见的辽阔统一王国。
“您能造访卡斯蒂利亚是我们的荣幸，”埃莉诺客气地寒暄，“您十多年前的雅伦堡大捷我至今还时常听人提起。”
“都是过去的事了，您这么夸我我可担不起。”罗伯特的笑容里有种孩童般的生机，他毫不避讳地盯着埃莉诺，仿佛想透过面纱后看清她的面容。
这样的视线埃莉诺无比熟悉。她哑然失笑的同时，又警惕起来：罗伯特成婚多年，妻子希尔德加身份高贵，是名义上八国共主克洛维四世的姐姐，目前她还不想得罪尊贵的国王陛下，这位公爵行事却如此露骨……
卡斯蒂利亚的花园依然疏于打理。她不动声色地稍拉开距离，引着对方向视野更为开阔的方位走，在一座古典的圆形小亭中驻足：“不知您有什么事想与我相谈？”
罗伯特来回踱了几步步，最后抬头直言：“请您原谅，我不会拐弯抹角地说那些漂亮话。总而言之……”他突然转正身体，直视埃莉诺：“您是否愿意成为我的妻子？”
埃莉诺呆了片刻，仔细打量对方，审慎地问：“您不在开玩笑？”
罗伯特窘得脸色更红：“您觉得呢？”
“三女神保佑，所有人都知道您已成婚多年，”埃莉诺往亭外方位踱了一步，沉了声调，“我无法理解您的意思。”
公爵仰头哈哈笑了，将头发往后一捋，漫不经心地答：“和希尔德加成婚那么多年，她始终没能给我个男孩，这样下去可不行！”他向埃莉诺连进三步，恳切道：“我会想办法让神殿承认这段婚姻作废，真要算起来，她和我是七度内的远亲，您不用担心名分。”
埃莉诺警觉地挺直了脊背，却没继续后退：“我不能答应您这种荒谬的请求。”
罗伯特唇线紧绷，眼中现出执拗的亮光：“您会的。”
不愿再与他纠缠，埃莉诺一语不发，扬长而去。
才回到主卧，阿默斯就现身，乐不可支地撑着半边脸颊，边咬着指尖边笑：“不愧是我的主人，嫁给罗伯特大人吧，再和艾德文那时候一样除掉他，埃莉诺女士就是阿雷西亚最富有、最强大的领主了。”
埃莉诺睨他，却没立刻否决这提案，语速越来越快：“罗伯特手中的一块封地，原本是我母亲的嫁妆。但如果北洛林、南乌尔姆和科林西亚都落入一家手中，近旁的领主还有克洛维陛下都不会坐视不理……但不需要罗伯特死，这就很可能成为我回艾斯纳的契机。”
她深深吸了口气：“阿默斯，这次也要麻烦你了。”
阿默斯与她亲昵地贴了贴额头，吐字轻柔：“你不妨再多依赖我一些。”
埃莉诺从眼睫下看他，突然低低道：“你这半个月都没……”
黑发男人用指腹堵住她的唇，眯着眼轻笑：“嗯？”
她羞赧般垂下头去，看不清神情：“下一步需要依靠你的力量。”
“哦？我亲爱的主人已经有计划了？”阿默斯托住她的后脑，轻吮着吻下去，“对我亲爱的埃莉诺，我向来有求必应，”
北洛林的夏日已悄然步入尾声，午后的室中凉而静谧。