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怡园中，韩覃好容易拦住了只要唐牧一走就不见踪影的淳氏，搓着两手笑的十分诌媚：“好嫂子，我总难得见着你的面儿！”
淳氏止步问道：“何事？”
韩覃遥指着后院门期期艾艾道：“我那娘家哥哥来此看我的事儿，只怕嫂子也知道了。”
淳氏不打听人事非，却也停下来认真道：“表姑娘，那人可不是你什么娘家哥哥，你还把二爷的炭窑盘下来叫他经营，这些事情，我未告诉二爷，就是要等你亲自告诉二爷。我猜你到现在，也没有告诉二爷，对不对？”
一对男女，只要上过床，那种关系便不能容外人搀和。也正是因此，淳氏才未将韩覃私见外人的事情告诉唐牧，要等她自己开口。
韩覃连忙点头：“我一定会亲自告诉二爷，只望以后他来时，您再莫要拦着，可好？”
淳氏略点了点头，转身走了。
从此之后，大壮就算过了明路，待他再自后门上来怡园时，后门上守门的老夫妻也不敢再拦，直接叫他在小后院里等着。乔惜存遣丫头来叫，韩覃才知大壮来了。她这几日连赶着替他纳了双鞋子，拿块帕子包着赶到小后院，便见大壮缩手缩脚在院子里站着，乔惜存站在门上似笑非笑的望着他。
韩覃见他身上穿了件最普通不过的青布短衫，下面一双崭新的麻鞋绑腿，里头袜子歪歪扭扭缝着，忍不住略带责怨问道：“为何不置上两件厚实衣服？如今早晚天凉，你既要打理小炭窑，穿成这个寒碜样子，只怕那些工人们都不能服你。”
大壮笑拍着身上衣服道：“并不曾，工人们极好极听话，还总不肯叫我帮着起窑烧炭糊泥加砖，我倒叫他们整日的压坐在椅子上，你瞧，一双麻鞋穿得几日一点泥土未沾，还如新的一样。”
韩覃覃将那双鞋塞到他手中，白了一眼才道：“你本来就是小炭窑的东家，花钱雇他们来做工，他们自然要替你起窑烧炭糊泥加砖，你怎好自己亲自上手？”
她见大壮不肯接，扔一只在地上令道：“试试，看看可还合脚？”
大壮取鞋起来在台阶上坐下试得几试，点头道：“又合脚又舒适，还是你做的鞋最适我的脚。只是总要害你熬夜害夜，往后不要再做喽，我自己买双麻鞋来穿也使得。”
韩覃自地上拾鞋起来拍净土给大壮包好，双手奉给他道：“在拗古村蒙你多年的照顾，我也唯有做双鞋回报你，你怎能不要？”
乔惜存实在忍不住问直接高声问韩覃：“这怕不是你的情郎吧？才几日功夫你就纳得一双鞋子送他？”
韩覃瞪了乔惜存一眼，轻声问道：“你可是要我死？”
乔惜存白了韩覃一言，撇嘴自语道：“造孽哟，二爷只怕还不知道他头上一顶绿油油的帽子正飘着了。”
韩覃不理乔惜存，拉大壮在院中坐下问道：“小炭窑可还能周转得开？有没有人问你订些炭用？”
眼看入十月，拉过头一层冬霜，大户人家的屋子里已经开始熏火气了。
大壮道：“生意好的不能再好，许多人挑着钱串来订炭，尤其是银骨炭，有些人来了都是一车一车的订，只呆惜咱们的窑太小烧不出那许多炭来。许多人都让我给回绝了。”
黄家炭行叫唐牧给下令封门查抄，眼看冬季马上来临，整个京师的人都要用炭，他家被查，再别处又无炭行，西山小炭窑开得许多年有些熟门熟路的老客们找去也是自然。
韩覃气的吸气：“你多雇些人工趁着天未冻土再箍两座窑也使得，怎好回绝人家？”
大壮最怕韩覃发气，嗫嚅道：“咱们接手的时候也不过七八个人工，这几天全都没白没黑的干着呐，就是烧不出炭来，顾不及再箍窑。”
韩覃道：“那就再雇人工来，可是没有钱开发工钱所以你不敢雇？”
大壮点头：“银骨炭要好木料才能烧，收来的钱全订成木料了。”
韩覃急的两手上下摸着，她前几天才问唐牧要过那一百两银子，他还额外赏她些铜钱也全给了大壮，如今叫她再到那里找钱去？
但如今是最好的机会，黄家炭行被封被查来的太快，许多京中商户们还未醒悟过来，等他们醒悟过来多开得几家炭行，西山小煤窑离京又远路又不好走，京中大户们自然就不肯再到西郊去订炭了。
得趁着这几日商户们还未缓过来的当口先趁下这一冬的炭才行啊。韩覃指着大壮道：“你先坐在这里等会儿，我去给你想办法。”
她跳出院子急急跑到主院，进东厢就去翻自己的妆奁。她手里如今空空如也一个铜板都没有，唯有几样首饰是衣服上配的，头上插的耳中戴的，换套衣服就得拣起来重新配饰。韩覃抓着妆奁中几样东西哗啦啦发着呆，看来看去丢下别的，唯拣那日去花庄寺时唐牧给的累金丝包翠玉锁扣出来。
这玉色晶莹剔透金丝累成花瓣，漂亮的不能再漂亮，扣在颌下衬日华而烁烁，美的不能再美。但颜色太挑也只能配那套水红领子的立领褙子。
她又转身拉开带箱高柜，那水红领的褙子叠的整整齐齐躺在最上一格。
韩覃取锁扣背面的针轻轻自领口划下，宋锦外领被划破，露出内里更加柔软的真线里衬来。这下，衣服破了，不能穿的，她的心也死了，这两颗扣子，也可以当掉了。韩覃随即丢下衣服捏着锁扣出门，又快步冲到小后院。
大壮依旧在院子里坐着，面前一张小桌子，乔惜存还给他摆了几样点心茶水。
她先进去找乔惜存：“你可去过当铺？”
乔惜存道：“小时候去过，如今大把的银子趁手用着，又不吃缺少穿，去那里做什么。”
韩覃展开手：“你觉得这两个东西能当多少钱？”
乔惜存拈起来看了看，赞道：“好东西。”
随即又问：“二爷赏的？”
韩覃避而不答，只问：“你觉得能当多少？”
乔惜存转身坐在圈椅上，斜瞄了韩覃一眼：“虽说你和大壮一直叽叽喳喳说的尽是我听不懂的番话，可我也大概猜出来了，你给他银子叫他替你开个炭行，如今炭卖的好却无本钱再雇人工来箍窑，可是如此？”
韩覃点头：“确实如此。”
乔惜存冷笑：“往昔，京城一年的炭可全是自我家出，黄世仁是我干儿子，一年挣多少我家常德可是要分大头的。如今常德死了墙倒众人推，黄世仁连这卖炭翁的营生都干不下去了，可怜可恨！”
韩覃只得捏起两只锁扣：“也罢，我去外头当铺问一问，看能否当个一二两银子出来。”
乔惜存一把掰开她的手抓那锁扣出来：“看来你果真是山里来不识货的东西，这锁扣当有六只，是当年太皇太后娘娘还在时，特地着内廷银作局打造的，统共也不过十二对，分赏给了当年累官清贵大臣们的眷属，多是一品诰命，二品诰命能得的也就那么几个。得着这东西的人都是有数儿的。你如今送到当铺去也得先打听打听这是谁的东西，要是被二爷知道你拿去当这东西，你可不就完了？”
她翻过锁扣，后面座子晒到太阳下才隐隐显出大历宫廷造几个小字来。
这锁扣原是唐老夫人送给柳琛的，后来韩覃转手送给了品婷。如果真如乔惜存所说，那这东西仍是原来那两只，难道唐牧又生生存品婷手中夺了回来？
那这两只锁扣只怕也不好当了。韩覃正犹豫着，乔惜从自她手中又接过锁扣说：“常德原先给我置了产业，其中最大的大头就是黄家炭行，如今黄家既倒，我手头别的产业只怕也渐渐要叫人糊弄了去。大壮那小炭窑若是急银，不如先从我这里支些银子去开支，往后他赚到钱咱们三家平分，好不好？”
韩覃自然喜之不尽：“若真能如此，我俩分小头你分大头。”
乔惜存捏着锁扣在手中扬了扬：“那倒不必，他一个乡里汉子到京城，这京里的花花世界还未入过眼，所以如今一门心思忠着你，等他到红尘温柔乡里走上一遭，温柔娇艳的解语儿，知书达理的贤娇娘，什么样的没有？你一百两银子替他卖个小煤窑还不挂在自己名下，他往后挣了钱会不会给咱俩还是一说，如今先不必跟我下这个保定。”
韩覃要去取那锁扣，乔惜存纤纤五指一捏红红的丹蔻耀人眼：“这个就先押在我这里，果真有分成也不能少了我那一份。”
她转身进屋子，一会儿捏着五个五两的银饼出来递给韩覃：“给他呗，我看他不像个能做生意的，若这银子打了水漂，你可得给我做补。”
韩覃忙道：“必定，若果真打了水漂儿，我替你兜着。”
大壮在外坐得许久，见韩覃出来忙站起来问：“你可想到了办法？”
韩覃把那五个银饼子全递给他：“这是二十五两银子，你去钱庄全换成铜钱，多雇他十几个人工来，箍窑的箍窑烧炭的烧炭，叫他们都忙活起来。十几个人工一月也顶多不过十两银子的工钱，剩下的十五两银子你却不能胡乱花掉，拿它到城门外租上一处棚子装饰装饰，再找个夫子替你书个牌子，往后有人订炭就不必叫他再往西郊，直接在城门外订即可。
这还不够，你还得卖上几辆大车回来，把炭全运到城外，好叫订炭的人不必走那么远的路。”
大壮路点头应着好，捧着银饼如捧着孩子般小心翼翼。韩覃与他六年交情，知他是个再老实不过的人，却也怕他果真拿银子到金银窟里去销掉，临走时忍不住叮嘱道：“千万记得走路正眼睛，不要去看那街边招帕子的妇人们，那可都是吃钱的主儿。”
大壮回头嘿嘿一笑：“韩覃，天下间的妇人们除了我娘，旁的我一概一眼都不看她们，我看她们谁也不及你的美！”
韩覃叫他一噎，拍了一把怒道：“这银子可是我的命，你若不能把它给我生出多的银子来，那怕过了急能原样儿给我也行，却千万千万不能花到那金银窟里去。”
大壮回头，低头看韩覃：“韩覃你放心，我真不是那样儿的人。小炭窑的地契我亦是叫官府写在你名下，那是你的东西，我只替你管着它替你生息银子。”
*
吃完晚饭，韩覃正在窗前练字，就见淳氏进来说道：“表姑娘，二爷在饮冰院招待陈理卿，请您到饮冰院去伏侍。”
因巩遇格外交待过，如今这内院的人们又都称韩覃为表姑娘，改了那陶娘子的称呼。
韩覃穿外院到饮冰院，早就听到内里陈卿与唐牧二人在说话。
她还是多年前到过这院子，虽多处陈设已换，那架屏风也换了位置。如今屏风前再不设榻，榻移到了西窗下。韩覃见唐牧与陈卿面前几净，显然是已经吃过饭的样子，遂自外面淳氏手中接过茶盘茶具一一置到榻上的茶台上，这才跪坐在下首位置上守着炉子等水开。
陈卿两回见唐牧都见韩覃，此时心中越发怀疑，究竟不知他与韩覃是何种关系。是以双眼便不由自主要去打量着韩覃。
唐牧亦在盯着陈卿：“常德之死，清极可调查出什么来没有？”
陈卿这才回头：“我竟无法再查下去。”
不但唐牧怔住，韩覃拿着茶匙亦是手怔，随即取茶漏扣在壶上，细细的分茶叶入壶。
陈卿说道：“他死在清臣你上任河道总督的第二天夜里。那天白天他仍在御马监做监官差职，他们这种不亲身侍奉宫内诸位贵人的执权太监们，晚上照例是可以出宫回家住的。
他在宫中只吃过一顿午饭，亦是在内食堂与诸监同用，并未特异之处。至晚归家前，皇上特意传他去了一趟乾清宫。论理来说他上面有掌印陈保，等闲的事情皇上是不会传唤他而应当直接传唤陈保的。至于去了之后皇上问他些什么，司礼监并无记录备案。
皇上今日传过去乾清宫，还特意解释他不过是问了些御马监各处皇店皇庄的情况，并帐本什么时候可以送到庄嫔那里去的话儿，没有赐食亦没有赐酒。”
唐牧点头，示意陈卿继续说下去。陈卿又道：“本来他的尸体早叫内廷的太监们该拉到西山葬了。我既接到皇上要彻查此事的御令，便又亲跑了一趟西山，挖出身体解剖后亦未见有任何毒物是银针能试得出的。
但是上次在你府上，我曾问过他家娘子，听闻那夜回家之后，常德自己给自己做了一锅子其家乡特有的小蘑姑汤饼，一人端着锅子一锅子吃掉了。我在他胃中找到一些毒蕈，结合他家娘子的证词，只怕他是自杀。”
唐牧接过韩覃手中的茶碗缘边捏着，淡淡说道：“他确实是自杀。”
“你竟然知道？”陈卿惊的往后仰着。
唐牧一笑，抿了一口茶又将茶碗递给韩覃：“而且还是皇上授意他自杀的。就如委我为河道总督，是皇上亲点的一样，他的自杀也是皇上授意的。”
陈卿仍是一脸迷惑：“这又是为何？这两者中间有关系？”
唐牧见韩覃亦听的怔住，在桌沿下轻扣了扣她的手，韩覃这才捧过陈卿面前的茶碗替他斟茶。唐牧随即说道：“河南贪污河道款案牵着宫廷，也是这三年多来才有的事情。我从河道入手，经王祎来查河道一头，常德之死牵出内廷一头，两条线一扯整件事情就会浮出水面。让这件事情浮出水面才是皇上想要的，而你知他其意又为何？”
陈卿有些懂了：“皇上或者是想摆脱太后的梏桎。”
唐牧点头：“所以你该大胆往下查，查到冯田头上去。他是太后指给皇上的，如今掌着司礼监掌印一职，凡政令都要听过太后旨令才发，对皇上总不及一起长大的陈保更忠心，皇上只怕早就有换他之意。”
“懂了！清臣你一言惊醒梦中人！”陈卿一时间摩拳擦掌有些跃跃欲试之态，捏拳在膝侧问唐牧：“若果真冯田下来了，清臣你以为谁会上去？”
唐牧摇头：“你以为会是谁？”
陈卿一笑：“必然是陈保，他自幼跟在皇上身边，与皇上相熟亲厚，既去了冯田，必是陈保无疑。”
韩覃记得那天还曾听过唐牧与陈九商量若是冯田下来，谁又该顶上去的话。虽唐牧未放准话，但听他语气是属意陈九的。而陈九当时也说过，大都督一系支持的是陈保。此时她亦侧眸盯着唐牧，要听他怎么说。
就听唐牧说道：“还不到谈论这事情的时候，先处理眼前吧。”
送陈卿出门，韩覃在迎门照壁内止步，等唐牧回进来后问他：“二爷既早知道常德是自杀的，为何不告诉陈叔叔，倒叫他撞壁许久。”
唐牧笑着摇头：“许多路要自己走，事情也要自己悟，他才不过悟到一半而已。”
韩覃好奇：“那另一半是什么？”
寒天明月冷寂的院子，唐牧回头仰首去望挂在天上的明月：“他一直在大理寺办案子，擅长以蛛丝蚂迹来推全局，却不擅于站在全局去观察整个事态的走向。至于另一半，慢慢你就知道了。”
韩覃仍旧好奇：“那要多久？”
唐牧道；“总不过年前，你就能知道了。”
韩覃随着唐牧一起回主院，一路走着，唐牧问道：“晚饭吃的什么？”
韩覃应道：“总不过那些菜而已，二爷用的厨子想必是扬州来的，做的大多亦是扬州菜。不过是甜咸鲜意，再无别的。”
唐牧哦了一声：“你如今爱吃些什么，尽管告诉我，我叫他们去做。”
韩覃笑着咬起手指来：“我如今爱吃些麻麻辣辣的菜式，蜀中地潮人爱吃花椒芥茉，菜里有花椒我才能吃出味道来。”
两人进穿堂，韩覃听到坠儿在穿堂内屋子里隐隐哭着，侍奉完唐牧笔墨后回到东厢，就召坠儿与珠儿来问：“方才我隐隐听到哭声，可是你们两个？”
这院子里就她两个小丫头。珠儿撇了坠儿一眼：“今儿巩叔往那府送书，她抢着要去没去成，还叫前院几个小厮取笑了一回，回来就哭个不停。”
那府必是唐府。韩覃坐在罗汉床上不由也笑起来：“不过送个书而已，竟然还有抢破头去的，你们若呆得腻了，改天我问问二爷，由我带着你们出去逛逛不是更好。”
坠儿已经扑上来掩珠儿的嘴，珠儿慌得躲着，嘴里仍说个不停：“书是咱们二爷送给那府阿难少爷的，她不过是想抢着去那府看看阿难少爷而已。”
坠儿跳起来骂道：“看我不撕烂你的嘴！”
韩覃一时怔住，脑中不由浮现出个眉目如画清俊秀气的小小少年来。她今年都十八了，唐逸如今当也有十六岁了才对。成年后的小阿难，只怕生的越发清秀俊朗了吧。难怪这府的小丫头为了赶去那府看一眼要抢破头。
她忍不住有些好奇，试问坠儿：“你原来曾见过阿难少爷？”
坠儿不语，珠儿抢道：“奴婢曾见过，端地是清俊帅气的少年郎，听闻媒人都要踏破那府的门槛儿，要不是有二爷压着立逼要他考完春闱再提亲事，只怕老夫人和大夫人早都替他择得一门闺秀做妻了。”
他竟到如今也还未曾娶妻。