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楚昭被那行商的话勾起了好奇心，轻声追问：“不知扰得一条街不得安宁的，究竟是什么凶物？”
山羊胡子左右看看，带着一点炫耀地，诡秘地说道：“你不知道，那李赫杀了同窗中举之人后自缢在孔圣人像前，谁知七日之后，他的尸身却不翼而飞，在下一个凶案现场被人发现，满地都是黑色的脚印爪印，鞋子大小还正正与那李赫吻合。此后每隔七日，便有命案发生。老辈子都说七日还魂，七日回煞，或许正是李赫的恶灵不散，化身僵尸取人性命，不然如何解释这奇诡之事？如今那些考中举人的士子已是人人自危。到处去求神拜佛呢。”
此言一出，楚昭忍不住打了个寒战，搂紧了爬到膝盖上求安慰的儿子，哆哆嗦嗦道：“多大仇多大怨，一个举人也值得用命去换？”
韩起看着这一大一小又害怕又好奇的模样，忍不住微笑起来，在桌子底下偷偷握住了楚昭的手。
山羊胡子不赞同地摇了摇头，说道：“读书人功名就是性命，没了功名，形同身死，自然心里有一股怨恨之气难以消散，拼死也要回来报仇。再说，这李赫又不同于别个。他家里原本是朱家的奴客，后来考中功名，才脱籍成为自由民。此人家里穷困，真正是倾全家之力供其读书，便将科举看做唯一晋升之路，十分热衷名利。这种日子，似小公子这般人物只怕是难以想象的，自然理解不了李赫复仇的执念了。”
项辰不解地问道：“报仇？考不中科举是自己本领不济，再或者是没有这个命，他报的是哪门子的仇？”
山羊胡子意味深长地说道：“你这年轻人也是太过单纯，当科举真是凭本事吗？论才华李赫未必没有，他考不中，只不过是没有打点到位罢了。虽说当今圣上英明，给了寒士一个出头之路，但到底等级有别，这也是没有办法的事情啊。首先这起、点就不同，千辛万苦读出来，寒门子弟见得世面少了，显得畏畏缩缩，人情往来也不熟络，如此便要多走多少弯路。哎，都是命啊，不认不行。”
楚昭不由看了这山羊胡子一眼，居然能够看透科举的本质和局限性，这在现代是人人皆知的道理，但是在古代，却的的确确振聋发聩，最后的那几句议论又十分接地气。这哪里是行商？简直是古代的思想家！
项辰出生也不高，只是他素日心大吃得苦，并不怨天尤人，也不去多想，只浑浑噩噩老老实实过日子罢了，听了这行商的一番话，难免心里不自在，只道：“你这商人也是，我平白问一句，倒惹出这样一大通抱怨来。”
那行商吹胡子瞪眼：“你这年轻人，就是不爱听大实话。你倒是看看今科的第一名第二名，不是有家世，便是有钱财，再看看那名噪一时的神童李赫，名满江南的才子陈敬，就算一直压在朱廖二位头顶，到了最后，还是有钱有势的路子走得更顺啊。要说这有钱人都没心肝，有了心肝的都混不开。你看那个姓廖的，当年差点和陈敬结了契，如今转头娶了朱家小姐。我看你这后生也该长点心眼，做那朱家的上门女婿，可比拼死拼活的查案子有用。说起来，朱家可还剩着一个小姐没嫁出去。”
项辰一听不干了，“成天想些什么歪主意。朱家可是有儿子的，就算当了上门女婿，家产也没有女儿什么事。”
他们争执的这番功夫，那辆灵车已经在青云客栈后门停住了，几个穿着白衣服的人跳下车，抬着一个个尸袋下了车。
楚昭和韩起对视一眼，不约而同起身过去查看。
青云客栈斑驳的大门外头站在一个高大的男人，自称叫做廖道一，一见楚韩二人便连连行礼。
对于这个廖道一，楚昭可说是久仰大名，这时定睛看过去，果然有些能得世家娇女下嫁的本钱——此人今年不到三十，身材高大，眼睛炯炯有神，长相英俊。兼之为人也很随和寡言，温和周到，不像商户人家出身，周身都是大家公子的气度，却又没有世家子弟的脾气。
楚昭与他并肩走进客栈，问起李赫与陈敬之事。
廖道一倒也老实，承认三人都是同窗，昔日感情最好，再想不到如今会出这种事。
就在这时，几人都听到一声低沉冷笑，接着便是叫人牙酸的咯吱声，通向厨房的那扇油渍斑斑的大门缓缓打开，从门后闪出一个极瘦的人，看起来就像是一张人皮包裹着的骷髅，手上还提着一把斧头。
猝不及防之下，楚昭愣是被激灵灵吓出一身冷汗。韩起一脸漠然地握住楚昭的手，放在唇边亲了一下。这下冷汗和害怕都变成了酥麻麻的奇怪感觉，砰砰乱跳的心这就落回了肚子里。
“这是一个练家子。”韩起指了指廖道一，凑到楚昭耳边低声说道。楚昭跟随他示意的方向看过去，发现廖道一比他反应还要大，几乎全身都紧绷起来，下意识地摆出了攻击的姿势。
“尸体都放在二楼，且随我来。”那人却并没有做出攻击的举动，他冷冷看了楚昭和韩起一眼，率先上了楼。
“青……青天白日的，你……你是什么东西？”项辰却不肯跟着走，壮着胆子问了句。“我乃苏州府司军校尉，一颗忠心满腔碧血，什么妖魔鬼怪都不怕的。”
那人本来已经走上楼梯了，闻言回过头，冷冰冰说道：“我是看守这停尸场的仵作，这几日总有些野猫野狗过来偷肉，提着斧头是为了撵狗。也不知道怎么回事，最近客栈里总有来试胆的蠢货，我听到前面有动静，便过来看看。”说完闷着头在前面带路。
楚昭和韩起对视一眼，便跟在这自称仵作的人后头，踩着咯吱咯吱的楼梯到了二楼。廖道一犹豫了片刻，一咬牙也跟了上来。
穿过一条长而阴郁的走廊，楚昭突然听到一阵窸窸窣窣的声音，就见老仵作就像是只大猴子般窜了出去，消失在拐角处。
项辰的脊背上已经有冷汗冒了出来，他握紧手中宝刀，竭力稳住心神：“休得装神弄鬼，给我出来！”
话音刚落，仵作那苍老嘶哑的声音传了过来：“年轻人别这样浮躁，小心把那些东西吵醒。”
项辰明显打了个寒战，然而他在楚昭这样从都城来的世家公子面前是不肯示弱的，当下便逞强般推开门走了进去。
楚昭也想跟着进去，韩起一个箭步踏前，有意无意地遮挡着楚昭，这动作叫楚昭挑了挑眉，他伸出指头戳了戳韩起的背，探头出去一看，只见屋子里摆放着一具具尸体，尽管有芦席盖住，但是仍然可以清晰地看到露在外面的头和脚。黄昏的光线斜射进来，给屋里的一切都镀上了一层暗红血色，看上去有种异样的诡谲，叫人浑身毛刺刺的。
“尸体都在这里了，差爷们自便吧。”老仵作说着，又提着斧子往外头去巡查。
楚昭和韩起作为魏永身边的官差，自然要积极履行自己的职责，当下便蹲下来细细查看尸体。
楚昭查看了几个，低声和韩起讨论：“此案蹊跷颇多，恐怕不是落第举子因妒杀人那么简单。不然何以接二连三地发生。难道这李赫还真能死而复生去杀人？
廖道一突然凑了过来，好奇地问道：“何以见得不是真的闹鬼？”
项辰也凑过来，附和着点头：“对啊对啊，不是闹鬼，谁还能做这种事？”
楚昭道：“你且抬起脚来看。”
项辰不解，抬起自己的脚来看，只见鞋子边沿沾满了淤泥，是方才行走在泥泞小路上的缘故，除此之外再无怪异之处。
楚昭抬起脚来，也是一脚的淤泥，他手指鞋底，道：“我等鞋上尽沾黄泥，只因这几日秋雨绵绵，路上有几处积水未干，淤泥满坑，过路之人即便绕边而行，仍然难免沾污。而这李赫的脚上却干净无污，难道僵尸鬼还知道爱干净吗？”
项辰恍然大悟，廖道一的脸色却莫名沉了下去。
“总算来了一个像点意思的。”
苍老喑哑的声音在耳边响起，楚昭回头一看，就见那老仵作提着斧头立在自己背后，似乎已经听了一会儿，见楚昭转头，他突然哼了一声将头扭开，看似无意地问道：“刚才你们说今晚要留宿在这里？”
楚昭点头：“可老伯不是……”要努力维护鬼屋的神秘感，不许任何活人在其中过夜吗？
老仵作手一挥：“你们和那些傻大胆的小崽子自然不同。只是客栈里也的确住不得人，不说鬼神之事，里面尸气甚重，只怕好人也要住坏了。”
廖道一自然而然地接茬：“如此，我在这条街上倒还有一家客栈，尚且能够住人，两位大人今晚不妨住在那儿。也不必在这尸体堆里待着。”
楚昭出生显贵，虽然不怕吃苦，却也不会自讨苦吃，加上还带着儿子，也不肯住这停尸房，当下便答应下来。惹得韩起平白吃些莫名其妙的飞醋。
***
廖道一是个十分体贴周到的主人。很快将楚昭等人领到一家临水的小客栈里面。
这条街正闹鬼，客栈便不如旧时繁华昌盛，却仍有江南水乡情趣。廖道一很是大手笔的将整座客栈包了下来，只负责招待楚昭一行官差。
与之相比，背个着大背篓站在路旁的韩起十足十像个跑江湖卖艺的骗子，手里还提溜着一只用来冒充神龙的大壁虎。大壁虎圆头圆脑，喜欢歪着脖子看人，倒也有一点可爱之处，并不甚凶恶威武。
见少东家屈尊降临，还带了几位朋友来，福来客栈的的老板立时笑脸相迎，忙不迭招呼小儿牵马入厩，暗中打量楚昭一行人，猜想是哪里来的世家子弟外出游学，又或者是少爷的同窗，更是殷情相待，笑引楚昭等人入得屋来。
楚昭环视四下，客栈收拾得出乎意料的干净整齐，房屋瓦舍皆有风韵。来往顾客却少，大堂里四张杉木桌都是空的，料想此地也受了闹鬼传闻的影响，
安顿后不久，廖道一再三叮嘱店主不要怠慢客人之后，方才告辞离去。
生意萧条，店里的伙计也少。店主是个中年人，余者就是五尺高的柜台后面站着一个青年书生在摆弄着笔墨账簿和黑漆算盘，看到楚昭一行人并不抬头。唯独店主轻拂椅面，招呼诸位客人歇坐。
此时天边已经露出了茶黑，苏溪等宫人甚是勤快，不多时便端了香汤过来，伺候两位主子洗脸。
店主见了很是歉意，大声呵斥那账房先生也过来兼职店小二。
苏溪笑道：“不妨，不妨。这位公子一看便是读书人，哪里做得这种伺候人的事情。”
那账房先生低着头，小声说了句不敢，就端了水盆往外走。
韩起眯着眼睛看了看他的背影，片刻之后移开了视线，给楚昭递了毛巾过去。楚昭接过来顺手擦了擦儿子花猫一样的脸，等楚玄的小脸蛋被粗鲁的洗成了一个泛红的小苹果，身上的每一片鳞甲都熠熠生辉之后，楚昭这才坐下身来，询问店主当地的民风民情。
店主十分健谈，一一回答。
原来此地原本叫做朱家堡，乃是吴兴朱氏的发祥地，多是朱姓宗族居住，街上店铺也多是朱家的祖业。因为朱家在这江南还算一个强宗大族，御下也宽和。因此南来北往，栉霜沐露，朱家多了不少外姓奴客。
店老板就是一户外姓，十年前刚搬过来。眼看着盘了主家的一个铺子做些小本生意，谁知这几日却闹起了鬼，害的来往商旅绕道而行，每日租金却要照付，实在亏钱亏得肉疼，因此说起那李赫的可恶之处，忍不住念了几句佛。
“世上本无鬼，庸人自扰之。可怕的不是鬼，而是活人。”那账房先生端了一个空空如也的盆子进屋，阴森森一句话吓得客栈老板一哆嗦。
楚昭早就注意到那位清秀的账房先生，听闻此言，便问他：“杀人案引出惊动天子的科场舞弊传闻，如今又出来了一个每隔七日复活行凶的恶鬼，按说青天朗朗太平盛世，不应该有鬼怪横行，莫非此事还有什么隐情不成？这位书生乃本地人士，可知道一点内情？”
客栈老板狠狠瞪了侄儿一眼，急的连连跺脚：“他知道个屁。今日又该是那东西的回煞之日。别提了，别提了，可说不得啊。”
那账房先生遭了呵斥，便端着空盆匆匆低头离去，看样子委屈无限。留下楚昭意味深长地注视着他的背影。
是夜，众人早早睡下，整个院中唯有西边的书房，闪着微弱的烛光。这房间正对着一片竹林，也是因为原本二楼天字号的房间居然漏雨，所以楚昭和韩起才临时搬到这书房里将就。
楚昭不信邪，明明很害怕，却偏要等那鬼物现身，当下就端坐在书桌旁秉烛夜读，直到子牌时分也不肯上床。招的楚玄和寒气也跟着不睡。
更鼓敲过，什么动静也没有。楚昭只好揉着眼睛招呼韩起上床歇息。顺便把早就困得闭上眼睛的楚玄塞进被窝。
就在这时，韩起的脸色一变，手指放在唇上嘘了一声。楚昭侧耳倾听，隐隐传来一阵琴声，似有无限惆怅辛酸之意。
此时正值秋季，夜里的天气还带着一丝凉意，往日喧闹的虫鸣，今门却寂静无声，天地间只有这琴声飘荡。
韩起低声道：“这琴声下午也有出现，颇为古怪，我先去看看，你呆在屋子里。”
楚昭自知在武力上没有竞争力，因此也不要求韩起带着他，很乖的点头答应了。
注视着韩起的身影消失在无边的夜色之中，楚昭莫名感到一丝凉意，担心儿子着凉，便起身关窗。刚把窗户关好，楚昭突然感到耳边似乎有细小的凉风刮过，好像是什么人在自己背后对着他的耳朵呼气一样。
“阿起别闹！”楚昭挥了挥手，然而他突然愣住了。在淡淡的月光下，地面上投射出两条人影！
猛然回头，楚昭看到自己背后立着一个黑衣人，披着宽大的黑色斗篷，手里提着高高举着一把大锤，朝着楚昭当头砸下！