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雪梨便出去叫了巧儿进来，给周老爷和周夫人都请安问了好，因前头来客拜帖请见，周老爷说了两句话便出去应酬了。周福襄只管坐在周夫人身侧，笑看她道：“你好狠的心，我回来多时也不见你过府问一句。”
巧儿忙笑道：“这两日家中事忙，倒把大爷回来的事给耽误忘了，可巧鹿儿去叫了我来。”
周夫人和周福襄都笑道：“你忙的什么呢？”
巧儿只说了几句瞎忙活，又问了周福襄赶考的事宜，周福襄便把方才与周夫人说的又告诉她道：“只因天气干旱，夜间倒了火烛，一时失察才酿成如今惨祸。可怜几位主考和同考，因为这事上上下下倒是都罢了官了。”
巧儿听罢，暗暗点了头，却未曾将那日道听途说来的话告诉了他，一时又说了些别的，周夫人瞧他二人久不见面，只怕在自己身边太过拘谨，反倒说不出许多，忙叫人带了他两个出去坐着。又叫来明月嘱咐几句，问了周福襄房中可都曾打扫干净的话，明月说一直都收拾的整齐，各处燃了熏香，便是角落里也清理仔细了，周夫人才宽下心来。
且说周福襄和巧儿回到旭辉庭中，提及新立的英才碑，不觉颇多感触，周福襄便道：“而今才知何为譬如朝露，何为危在旦夕。想我们一同赴考，不过数日，便是阴阳两隔，足让人感叹。”
巧儿轻叹一声，未曾作答，又问他道：“你自己觉得考的如何？”
周福襄笑道：“不过尔尔，有幸活命已是知足，别的倒不曾顾虑。”
巧儿感他心性豁达，便没有追问下去，于是将这两日在家中做的事说了一二，周福襄听她说及收纳板儿为徒的事，拍手笑道：“你这个师傅当的好，徒弟也收的好。往常我总是惋惜板儿气性刚强，只是不大识字，如今有你教他，赶明儿叫他也去赶考，若是中举，竟是两全其美的好事了。”
“才刚说了应考不足顾虑，你又提起这话来。”巧儿嗔怪笑道，却当真没有叫板儿入仕为官的念头。
周福襄闻言一笑，只得作罢。正说话间，丹阳忽的走进来，入门便笑道：“大爷，有件好事要说与你知道，你可是听呢还是不听呢？”
周福襄道：“满屋子里就属你最能饶舌，既是好事，如何不听？快快说来。”
丹阳道：“那边杜绣山庄的杜小姐和她母亲登门拜访咱们太太来了，只怕是为着你的事来的。太太正在屋里见她，叫人来找你过去呢。”
“找我过去？”周福襄有些疑惑道，“那边有母亲作陪，我身为男儿，怎能不避讳一二？”
丹阳嗤笑了道：“可是你糊涂了，这两日为了你回来的事，登门而来的还少么。可说到底都是咱们自家人，唯有这个杜小姐，我说出来你可别恼，论模样也厮配得起你，论家世倒也与咱们府上相当，论学识，人说女子无才便是德，不提也罢。若论女工，她可是杜绣山庄出来的，万万不会错到哪里去，大爷你瞧，你们两个在一处可不就应了那句天造地设的一对，金童玉女的一双？”丹阳说着，自己撑不住已先笑开，明月站在她身后，端了一个黄铜盆子正要过来伺候周福襄洗手，呆站了半晌指望她能说出些门道，再料不到丹阳敢拿着周福襄的婚事打趣，不由得笑出来，在后面啐她道：“作死的小蹄子，嘴里头是再吐不出象牙的，这样的事也是能胡说的？咱们大爷倒也罢了，仔细叫人家杜小姐听见，恼你一回才好呢，”
“姐姐可别说这样的大话，不信咱们说出去，你瞧杜小姐高兴不高兴？”丹阳咯咯笑着，嘴里犹在不饶人。
巧儿听了亦是笑弯了唇，眉目如顺，别样娇柔。周福襄本是薄面皮，虽身处内帷，奉行的却是儒家之术，与房中众丫鬟礼待有加，从不曾做出有失身份的事来。眼下正为着丹阳信口开河的一番话羞红了脸，转眼瞧见巧儿玉貌花颜，一时愣住倒把驳回丹阳的话给忘到了脑后。
丹阳见他不出声，还以为自己说到了他的心坎上，偷偷在下面捅着明月一回，明月只不理她，怕理了她更加的人来疯。丹阳蓦地冷笑一声，却是知晓明月的心思，也不去戳破她，上前又叫了周福襄道：“大爷走吧，别叫人家等的急了，说到底人家是小姐，与咱们可不一样。咱们是胡打海摔惯了的，等的十年八年的也是应该，她可是等不得这一时半刻。”
她说的分明是话里有话，纵使巧儿是外人，也听出了一二，周福襄不知，只以为她埋怨自己不过去，无奈只好起身洗了手，重新换了身衣裳。明月端了水泼出去，趁他不在才笑对着丹阳道：“你瞧我回头不撕你的嘴，如今你一年年大了，什么样的花花肠子都绕的出来，打量你说的话我听不懂是怎么的。我只告诉你，个人有个人的福分，你也甭给我嚼舌头。”
丹阳笑嘻嘻从她身后跳出来，俏皮羞了羞她的面颊，明月作势要打，丹阳慌忙边躲去巧儿后面。二人竟围着巧儿捉起了迷藏，巧儿抽不开身，欲要拉住明月，丹阳却是拦不下，欲要拉住丹阳，明月又不能饶了她。当下两头犯难，周福襄在里间由杏花换了一身夏衣出来，看她两个闹得欢快，独有巧儿一脸无奈，忙在那边笑道：“快饶了巧哥儿，你们玩你们的去，叫巧哥儿和我去母亲那里就成了。”
巧儿正求之不得，闻说忙跳出来，由他们接着闹去，粉面上香汗淋漓，周福襄看见好笑的拿了帕子替她擦去，说道：“她们素来无拘无束惯了，你见了别笑话。”
巧儿道：“姐姐们都是豁达心性，让人欢喜，断然没有笑话一说。”
周福襄莞尔不禁，这才和他一路走去周夫人那里。到了门首，果然见底下站了一溜儿的丫鬟婆子，周福襄便问道：“如何都在这里，怎么不进去招呼？”
婆子们笑问了他好，都道：“我们是几斤几两的人物，怎么可时刻站在主子跟前？屋里自然有人伺候，我们只好做些粗使活计。”
周福襄道：“不尽然，屋里伺候的只怕这会子正想着出来和你们换一换呢。”一句话说的众人都笑起来，打起竹帘放了他两人进去。
未到西次间便听里头有三两道声音在说些什么，等到进去，周夫人正坐在榻上，枕着矮几前倾着身子，似在聆听。下首两张椅子，一个服饰鲜艳的胖妇人带着一个金钗之年的小姐坐在那里，指点之间说的极为开怀。
青苹站在周夫人身侧，抬头看周福襄和巧儿进来，忙笑对周夫人道：“大爷和巧哥儿来了。”
那坐着的妇人和小姐这才起身转过来，周福襄和巧儿忙都见礼一番，那小姐亦是回了一礼，起身看着周福襄抿唇一笑，周福襄也微笑回她。小姐又看了巧儿一回，嘴上动了一动，要说什么却又忍住，巧儿由不得心内暗笑，知她必然不曾料到会在周府看到自己。
待他们见礼完毕，周夫人便笑道：“这是杜绣山庄的杜夫人和杜小姐，杜小姐雁卿前时见过一次，不必细言。杜夫人也都见过，话说的却不多，闻说考场出事了，听见你回来，便带了杜小姐来看一看，还不快谢过夫人。”
周福襄忙道：“谢夫人惦念。”
“可不是这样？”杜夫人笑看他一回，见其玉树临风之姿，流风回雪之态，却比前番又出众了一些。再想着来时听闻的传言，心内只是欢喜不已，忙道，“那时只听说科场走水，大爷也困在了里面，差不多每日里都要担心几次，家中的佛堂也叫他们多添了几注香，就只为了能保大爷平安。如今诸事顺利，只怕大爷不日就要荣登桂榜了呢。”
“这却不敢当。”周福襄一笑置之。原来这乡试中举叫乙榜，又叫乙科。放榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。杜夫人因她自己肚里有个小九九，自然是千方百计打探着周福襄此番科考如何，偏生周福襄不欲接她的话，自己说了两句便也仍旧坐回去。
周夫人叫了青苹多搬了两张椅子来，周福襄并巧儿俱是跟在杜柏芳身后坐了，周夫人和杜夫人闲聊几句，因说道周府有个妾侍有孕的事，杜夫人便道：“未知怀的是公子还是小姐？”
周夫人笑道：“不论是男是女，我都没意见。想我们周家一向人丁凋零，到了雁卿这一辈，已是三代单传了，该当再出个一男半女，也好分担他的责任。若当真说起来，我倒觉得生个女孩儿也好，女孩儿贴心，比那些个孽障祸胎不知强了多少。别个不说，单说你们家的姑娘，我瞧着就很好。”说罢，拉了杜柏芳的手，细看她眉眼笑道，“你们姑娘生的好，又有能耐，我就十分羡慕。”(未完待续。)(未完待续。)