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“这……”
巧儿这厢正迟疑不决，周夫人笑看他粉腮盈面，喜爱非常，便只当他如自己之子，搂了他笑道：“什么这不这的，依我的话，倒是眼下应允了才是。只不过老话里说父母在不远游，我今儿就先放你回去，让你和你姥姥姑姑都知会一声，明儿你再来我这里回话，可好？”
巧儿无奈点头，周夫人喜悦不已，拉着他的手叫人把庄子上新摘的延秋瓠瓜、延秋西瓜、延秋甜瓜一样抱了两个过来，命小厮们待会儿送了他家去。这里无事，仍命人送巧儿回周福襄那里去，单留下了明月又嘱咐她些别的话。
青苹见机会难得，忙做主自己亲送了巧儿出来，瞅着无人，便拉了她道：“姑娘眼下有什么法子没有？照我的主意，千万要推掉这事才妥当。”
巧儿道：“我原来也是这样的主意，只是看太太的意思，竟是不好推却。只不过……我方才细心思量了一件事，自己做不得主，还要问问姐姐的意思。”
青苹停住步子，二人掩在假山石后，便问她道：“什么事？”
巧儿道：“听太太说，姐姐也是要跟着福大爷出去的，可有这事？”
青苹含笑点头，巧儿便又道：“既是这样，我跟了你们出去也无妨，有姐姐在身边，万事替我遮掩一番，雁卿那里只说我素来不惯与人亲近，让他弃了同寝的念头，倒也可糊弄过去。”
青苹一怔，忙道：“这如何使得，姑娘难道忘了外头的处境了么？先不说这戴罪之身的话，城里舅老爷和芹哥儿他们还不知要出什么幺蛾子，再者二奶奶在时，来往的达官贵人也多，也有见过姑娘的，万一碰着个熟面孔，姑娘该当怎么样呢。”
巧儿早知她会说出这样的话，母亲身边的几个丫头里，唯有平儿是最得她心的，也唯有平儿是最忠诚可靠的人，明白她是真心为自己打算，便握住青苹的手，淡淡笑道：“这些便是姐姐不说，我心里头也都清楚，只是自那日背井离乡之后，再不从回头看过一眼。如今难得有机会回京，我想再去荣宁街看一看，姐姐放心，我不进巷里去，只远远看一眼就好。”
青苹登时无声，唇齿张合许久也不知该如何说出口，只得笑里含酸的摸了摸巧儿的额发。这个孩子是她一心看护大的，旧年二奶奶在时，因小产失于调养，一向无暇他顾，便是嫡亲如巧儿，每日里也不能时刻见了她。屋子里的乳母丫鬟又没个省心的，她怕姐儿背地里吃亏，少不得自己打点好巧儿的一切，严防着乳母丫鬟作乱。幸喜巧姐儿是个聪慧的人儿，虽落魄骨子里到底还是流着荣国公后裔的血脉，传承其母的精髓，再不是那个需要她照顾周全的闺阁小姐了，也再不是那个见风就咳嗽的娇贵千金。
这样也没什么不好，至少日子还得过下去不是。似是自嘲般一笑，青苹半晌方笑道：“你要是真想去，我陪着你就是了。”
巧儿笑抿了唇，转身跟着青苹从假山后出来，依旧从二门出去。金乌西坠，余晖满洒在青石板阶上，青苹站在月洞门处，看着她越行越远，单薄的身影映衬在阶上，拉的更加细长。不知为何，只觉鼻尖一酸，猝不及防间就落下了泪来。
回去之后，巧儿便将周府那边托她跟着周福襄赴京赶考的事说了，姥姥他们果然不愿意，都道：“去不得，那一回李大娘去城里买货，回来还说城中闹闹嚷嚷的，每日宵禁严查，不知为了什么，可见你们府上的事情还没消停。这会子出去，岂不是自寻死路？”
巧儿笑道：“这倒未必，太太说了，叫我每日只陪着哥儿读书写字为是，别个都不须我去做。何况我又是男装出行，便遇见也当做认不得，两下里就错过去了。”
姥姥还不放心，左右不肯点头。巧儿见众人正吃着饭，不欲再拿这个说事，笑了几句也就罢了，倒不曾多言。待饭毕，姥姥恐她惦记这事不放，到底拉过屋子里仔细叮嘱了几遍，只说去不得。
巧儿笑了不语，至夜与青儿睡在一处，两个人头碰头嘀咕一阵，青儿笑的直摇头道：“这个我可做不来，当真不吭声的让你走了，回头姥姥和阿爹阿娘骂不死我呢。”
巧儿忙掩住她的口，亦是低笑道：“到底你是个性直的人，说话从来不知避讳，仔细再嚷嚷的大伙儿都知道才好呢。好妹妹，这回不论如何，只有你帮得了我了。也无需别的，你每日不是要送了绣品去杜家庄么，只要偷偷的把我的衣服也包在里头带出来，我就走得开了。”
青儿仍是不愿，笑道：“我拿出来了要怎么给你呢？”
巧儿道：“我在村头那里等着你，你不是要去杜绣山庄吗？正好顺路。”
青儿便只顾咯咯笑着，巧儿见她疯魔了一样，也不禁好笑道：“小蹄子是中了什么邪了，不过是带件衣服，瞧把你得意的。”
“倒不是只为了衣服。”青儿好容易止住笑，抱着巧儿的胳膊，偏过头来说道，“只是你也太大胆些，我竟不知等你走后姥姥和阿爹阿娘要吓成什么样呢。”
“小促狭鬼！”巧儿一时又爱又恨，伸手在青儿身上掐了一把，二人同被而卧，直闹到半夜方睡去。
翌日一早，巧儿深怕青儿忘记自己嘱咐的事，刚见东方发白，她便起身了，推搡着青儿醒来。一面轻手轻脚收拾自己行囊，一面道：“千万记住，在我走之前不能跟姥姥透漏半个字，否则我这一趟定然是白费心思的。”
青儿一面穿衣一面笑的答应，巧儿亦不敢与板儿说起此事，随便与青儿做了些早饭吃了。一时狗儿夫妇也醒来，看她二人在厨房里忙活，都道不用，接过手添水烧了茶。巧儿便给青儿使了个眼色，对王刘氏并狗儿说了去周府的话，忙就出去了，直走到村头树下等青儿过来。
不多时果见青儿拎了个绸布包裹近来，递到她手上，巧儿便问姥姥他们如何说的，青儿笑说都还瞒在鼓里，巧儿才会意安心，去到周府。
见了周夫人，便将昨夜思量一宿愿意跟哥儿赴京赶考的话说了，周夫人喜之不尽，忙叫人替他也打点了吃食等物，又看他包袱轻便，叫了青苹去告诉明月一声，将哥儿平时穿的家常衫子多包了几件，留待巧儿替换。那里周福襄已经先去周老爷那边请辞去了，又会见了常日来往来的几个清客相公。屋子里的丫鬟自有明月丹阳指派，谁人留守，谁人值夜，并将哥儿不在期间不得偷嘴躲懒的话都说了，明月方将里外钥匙都交给丹阳，细细嘱咐了她小心火烛等事。
府内外为了周福襄赴京的事儿，闹哄哄正乱个不住，门外来人告诉了周夫人说车马备齐了，周夫人便带着随身丫鬟和掌事嬷嬷，齐请了周老爷出去一看，瞧着可还有什么需要添置的。比及诸事备妥，日已过梢，周福襄共带了巧儿并明月青苹两个大丫鬟，四儿伍儿两个小厮，郑跃霍真两个长随，分乘两辆车马，出村赴京而去。
因白水村临近京郊，当初巧儿从城中下乡过来，也不过用了半日的功夫，如今从乡下上京，亦不过半日。大概是赶考生员多于七八月间赴京，城中稍好些的客栈几乎全部客满，郑跃驾车寻了一圈，终是在乌衣巷尾一家稍简朴的万福客栈下车落脚。
他先一步进去打点周全，巧儿和周福襄两个便坐在车里挑着帘子的衣角向外看，瞧着客店附近有驴、马槽房四五间，供栓歇客商行旅驴马之用。左右又有窄门两处，进深不知几间，外头挂了个乌木牌子，周福襄便问道：“这是作何用？”
巧儿与明月都摇头不知，青苹原也没见过这个，不过听人说的多了，倒也明白，那个窄门的必是曲房密户，供妖冶妓女或低贱戏子寓歇。只不过身边坐着的一个是公府侯门小姐，一个是豪绅富户之子，不便多说，忙岔开了话题问郑跃怎么还不回来。正说着，外头郑跃就已经笑道：“快下来吧，包了后院三间客舍，正无人打扰。”
青苹和明月忙都答应着，四儿和伍儿从后面过来，搀扶了周福襄和巧儿下来，周福襄便回身将青苹明月两个拉下车，几个人进了万福客栈，先去客厅里上簿挂号，每人交纳店例银三钱八分，又入纳税山银一钱八分。万福客栈客店的店房分为三等，周福襄等人住的因是独立成院，算作一等，下客夜素，早亦素，午随客便，夜至店歇息。厨房统共两所，一所专为上房差遣，一所伺候大堂来客，奔走服役的小厮达十多人。
巧儿和周福襄因都是第一次宿居客栈，不免倍感新鲜，左右细看一遍，才过来一个穿着灰布衣衫肩上搭了白袱巾儿腰上系了围裙的店小二，吆喝着他们往后院去。(未完待续。)(未完待续。)