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小秋睁开双眼，脑子里一片空白，感到异常困倦，可是在习惯的支撑下，还是一骨碌跳到地上，迷迷糊糊地走出几步，撞到凳子上才想起这不是自己的家，今天他也不用放马，而是要去往一个遥远陌生的地方。
风婆婆从里屋走出来，背有些驼，走路还有一点蹒跚，可她极为镇定，不仅迅速规划出一个未来，甚至在不发出任何声音的情况下做好了所有准备：足够吃上三天的食物、分别储藏的散碎银两、几件换洗衣裳，等等，都已经装进两个大包袱里，写有地址的纸条，则交给芳芳贴身收藏，甚至还提供了一套马鞍。
芳芳换了一身风婆婆的旧衣裳，长短适中，稍显肥大，似乎也没太睡醒，脸上一片茫然，只在与风婆婆拥抱告别的时候显出十分不舍，流了不少眼泪，自己跳上马背，从此低头不语。
虽然感谢风婆婆的照顾与指点，小秋还是很高兴能离开这里，老太婆和善的目光中总像是带着一股质问，让小秋不敢与她对视。
枣红马对未来的行程一无所知，走出院门之后自然而然地拐向东边的野林镇，还想去往熟悉的林地吃草，小秋纠正方向，它也没有反对，默默地走在大道上。
两人凌晨出发，阳光很快变得灼人，枣红马自觉地走在树荫下，总想停下来吃草，小秋跑前跑后，撵着它继续走路，时不时抬起头偷眼观瞧马背上的芳芳。
太沉默了，单调的马蹄声让小秋心里发慌，“风婆婆。”一个时辰之后，他终于想出可说的话题。
“嗯。”芳芳仍然垂着头，闷闷不乐的样子。
“她可真厉害，在西介城还有熟人，心肠也好，给咱们准备了这么多东西，连马鞍都有，好像早就知道咱们……你会离开野林镇似的。”
“她很好。”芳芳低声说，嘴唇似乎根本没动。
小秋觉得没趣，不明白昨天还显得兴奋的芳芳为何一觉醒来会这么无精打采，他蹿进路边的树林里，采摘五颜六色的野花，很快编成一顶花环。
他做这些事情是无意识的，直到手里拿着成型的美丽花环，才感到只有芳芳配戴它，可他开不了口，甚至不好意思做出暗示，马背上的小姑娘实在太陌生了，他现在也没看清她的真实模样。
快到晌午的时候，花环还留在小秋手里。
官道在不远处拐了一个大弯，由西转南，正是从那里开始，茂盛的树木将渐渐稀少，过渡为一人高的成片蒿草。
小秋跑在前面，离拐角还有几丈远，小秋止住脚步，被路面上的一道奇怪痕迹吸引住了。
那是一道横贯路面的浮土，像是蚂蚁挖出的穴道，可是土质过于粗糙，更像是小孩子的杰作。
芳芳骑马赶上来，勒住缰绳，问：“那是什么？”
这是她整个上午第一次开口发问，小秋却没有注意到，心思全集中在那道浮土上，“好像是谁划下的线，不知道是什么意思……”
两个人马上就知道它的意思了，浮土里蹦出来一条长长的绳索，树皮编制，又粗又长，随之而来的还有道路两边的呼喊声，撕心裂肺，直破云霄，惊飞了附近几十只鸟。
二人一马同时吓了一跳，小秋本能地向后跳出一步，枣红马扬起前蹄长声嘶鸣，上面的芳芳哎哟一声跌落在地。
事情发生得太快了，两边的草丛里各冲出数道身影，小秋来不及帮助芳芳，迎向跑得最快的埋伏者，也张嘴发出响亮的呐喊，绝不在气势上输给对方。
小秋打倒了第一个埋伏者，然后陷入了包围与混战，到处都是人，用不着寻找目标，随便伸手就能打到，也没办法防守，拳头雨点般袭来。
“停停，别打了，全都住手！”
混战停止了，小秋双臂与一个人纠缠在一起，脖子被另一个勒住，身边还有两个人举着拳头准备参战。
几步之外，二栓威严地扫视全场，发现大家都很听话，只有一个人例外。
秃子年纪小，个头也小，很聪明地没有扑向小秋，而是将跌在地上的芳芳当成对手，此刻两人还在厮打，秃子没有取得明显的优势。
“我说住手。”二栓抬高声音。
秃子终于听到头领的命令，他倒是听话，立刻放松全身力气，被芳芳双手推在胸前，双臂乱划，仰天倒在地上，可他没有喊疼，反而哈哈大笑。
“咱们不是来抓人的。”二栓说。
所有少年都松开手，连小秋也松开了，他看到了大良、二良兄弟两个，有几分相信二栓的话。
二栓在秃子身上踢了一脚，止住他莫名其妙的大笑，然后走到小秋面前，一本正经地说：“小秋哥，你是好样的，让我们来帮你吧。”
小秋更加莫名其妙，警惕地问：“你不是来抓我们回镇上的？”
“当然不是，我就猜那个老疯婆子在说谎，所以留在这里等你。”
“那你弄这个干嘛？”小秋指着地上的绳索，对方的行为更像拦截而不是帮忙。
“怕你跑了啊。”二栓似乎觉得这事简单到无需更多解释。
大良急忙开口，“是我的主意，我想你看到……二栓，没准会加快速度跑掉，可我没让他们跳出来打架。”大良恼怒地看了愣子一眼，刚才他硬是没拦住。
拦路的一共八名少年，除了大良、二良兄弟两，其他六人都是二栓一伙，小秋要是看见他们，当然早就跳上马与芳芳一块加速逃跑，“你干嘛要帮我？”
“因为你做的是好事啊。”二栓转向芳芳，声音庄重得有点拿腔作调，“芳芳，我代沈家向你道歉，希望我能做出弥补。”
二栓的转变出人意料，小秋与芳芳惊呆了，互相望了一眼，全都半信半疑，小秋终于看清了芳芳的模样。
跟他记忆中的小女孩不太一样，仅仅相隔数年，芳芳发生了许多变化，只有一点还跟从前一样：大大的眼睛里总有一种惶恐不安的神情，好像随时都会被叫出去在成群陌生人面前讲话。
她将决定的权力交给了小秋。
“我不相信你。”小秋说，虽然有大良、二良兄弟在，他还是难以接受二栓一伙人的转变。
“我能让你相信我。”二栓很自信，顿了一下，“你们要去哪？”
“不用你管。”
“反正是要走官道，跟你说，你们顶多走到林河镇，再往前就会被抓起来，我爹派人去小耳堡报官了，玄符军这时候已经布下天罗地网，你们哪也去不了。”
小秋吓了一跳，他在七岁的时候见过一次玄符军，对那些全身罩在黑色盔甲中的军人印象极其深刻，心中充满了敬畏，绝没想到有一天自己会成为他们追捕的对象，可他不肯认输，“我自有办法躲过去。”
“要是躲不过去呢？芳芳还是要嫁给我哥哥，我爹现在已经不喜欢她了，还有你，我爹气得暴跳如雷，说是要打死你呢。”
小秋有点气馁，他对野林镇以外的世界近乎一无所知，根本没办法躲过玄符军，他向芳芳看了一眼，芳芳比他还要茫然，又向大良望去，大良点点头，显然已经被二栓说服。
“好，我相信你。”小秋说出这句话很是艰难，可话一旦出口，他反而觉得轻松了，少年心性，恨一个人和原谅一个人总是非常容易，“我们要去西介城，那里……那里有熟人。”
“西介城！”少年们齐声惊呼，他们跟小秋一样，对本国都城只有模糊不清的概念，觉得那是远在天边的地方。
二栓是唯一没露出惊讶神色的人，“西介城不错，你们可以躲藏得很好，我舅舅一家住在那里，我曾经住过几个月。”
少年们看向二栓的神情都变了，他的个头本来就最高，这时越发显得高大。
“你有办法躲过玄符军？”小秋问。
二栓点点头，“大路是不能走了，得走小路。”
小秋连大路都没走过，当然更不知道小路，只能点点头。
“我家里有一幅地图。”二栓的这句话彻底奠定了他的首领地位，大良、二良兄弟俩倒吸一口气，就连小秋也不由得双唇微张，他们连地图是什么样子都没见过。
二栓蹲在地上，顺手拿起一块尖长的石子，先是画一个圆圈，接着是几道或横或竖的线条，“咱们野林镇在东边，西介城位于西南，其实相隔距离不太远，只是中间有一座大山和一大片森林，官道绕来绕去一下子变得远了。我的计划是走近路，进森林顺着河一直向西南走，我估计五六天就能走出去，然后拐到官道上，离西介城也就只剩下几天路程了。”
二栓说得那么肯定，好像曾经走过这条捷径似的，因此没人提出异议，离家的第一天，他们感受到的全是兴奋。
“好。”小秋完全相信二栓了，“我们走小路，你们帮我拖延时间，别让玄符军追来。”
二栓站起身，使劲摇头，“咱们一块去西介城，我带路。”
小秋还是没有完全明白，“你……干嘛要帮我们？”
二栓在头顶揉了两下，“就因为叫了一声好，我爹昨天揍了我一顿，说我吃里扒外，我要让他看看，什么才是真正的‘吃里扒外’。”
事情就这么定了，刚才还跟小秋厮打的少年们，转眼之间成为同舟共济的伙伴，挨个上来与他互拍肩膀。
只有一名少年稍显犹豫，“林子里安全吗？听说妖魔鬼怪最喜欢住在深山老林里，前天镇上来了一位道士，我爹说他其实不是要抓小孩，是来抓妖的。”
“怕什么？”二栓挺起胸膛，“咱们一块上，把妖怪打得跪地求饶。”
二栓迈开大步，第一个走进少年们一无所知的森林。