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对于雅典的比赛，伯克自然希望能够取得优异成绩，毕竟这是首届现代奥运会，意义非凡。然而，他却面临着许多强大的对手。其中一位便是来自苏格兰的阿尔弗雷德-唐纳。就是去年，在苏格兰与爱尔兰之间举行的国际比赛中，唐纳在100码（91.4米）的比赛中跑出了惊人的成绩10秒整，如果换算成100米的比赛，也就是11秒左右。这绝对是个有说服力的成绩。
就是在同一场比赛中，唐纳的220码跑出22秒2，440码跑出51秒5。可以说，唐纳是速度、耐力兼具的全能手。在雅典，伯克将要参加100米和400米两个项目，而唐纳都将是他最主要的竞争对手。
唐纳，1873年生，严格意义上来说，是牙买加第一批著名短跑运动员。但唐纳并没有在牙买加本土开始自己的职业生涯，幼年时便随母亲迁居到了苏格兰。在1902年出版的自传中，唐纳曾自豪地宣称自己的牙买加血统。
英国是一个有着悠久体育传统的国家，早在1829年，剑桥大学和牛津大学之间就举行了一场别开生面的划船比赛。在这样的氛围熏陶下，唐纳很早便发现了自己的运动天赋并开始参加短跑训练。后来，在苏格兰举行的一场体育交流大会上，唐纳认识了美国著名田径教练墨菲。
墨菲向唐纳讲述了自己几年前在澳大利亚旅行时得到的灵感。由于职业习惯，墨菲对大草原上的袋鼠产生了很大的兴趣。他发现袋鼠在奔跑之前，总是先弯曲下身子，肚皮都快挨着地面了，然后用它强壮的后退使劲一蹬，就飞速般得奔了出去。这些袋鼠体形庞大，前面的育儿袋里还装着小袋鼠，即使是这样，它们一蹦一蹦地，时速也可以达到时速65公里以上。墨菲认为这种“蹲踞式起跑”的方式有利于身体快速摆脱静止状态，提高短跑成绩。
唐纳听后，也觉得很有道理，便开始在训练中采用这种起跑技术。由于自身的天赋，再加上这种当时很先进的技术，唐纳很快便成为了全苏格兰最有名的短跑运动员。从1893年起，唐纳连续三年在苏格兰全国锦标赛中获得100码、220码和400码项目的冠军，真可谓无人能敌。
这时的唐纳也被看作是奥运会夺冠的大热门，是伯克最大的竞争对手之一。1896年，就在奥运会即将开幕的前夕，事情却发生了戏剧性的变化。当时唐纳受邀参加了一场小型比赛，作为大牌明星收了点出场费、赞助费啥的，如今看来是再正常不过了。然而就是因为这个原因，唐纳被苏格兰业余体育协会禁赛。唐纳为什么会被禁赛呢？原因很简单：他明确违反了奥运会的业余化规定。
就这样，伯克最强的对手无缘第一届奥运会。
伯克的另外一位对手是来自瑞典的阿宾。阿宾也是田径届一位大神级的人物。大家都知道，卡尔·刘易斯的短跑和跳远都很牛逼，100米、200米、4*100米、跳远这几个项目都获得过奥运会冠军。但不管怎么说，短跑和跳远项目对运动员的要求毕竟还是有许多共同之处的。然而，阿宾就牛掰得多，他不仅擅长100米、110米栏，而且还玩跳高、跳远，甚至是标枪，几乎所有的田径项目他都涉猎过。
当然，阿宾并不是简单地玩玩就拉到了，他在很多项目上都达到了很高的水准，100米、200米和跳远的瑞典全国纪录都是由他创造的。其中，100米更是创造过10秒8的世界纪录（奥运会后的8月份）。如果单就硬实力来说，阿宾绝对甩伯克不知道几条街。
或许是因为实在找不到对手，阿宾似乎对田径比赛失去了动力，继而转向跳水项目。阿宾认为，从10米跳台上腾起，在空中翻腾个三圈五圈的，再来点旋转，然后一头扎进水池子里，最后形成一圈很优美的水花，这样的项目才更能体现自己的能力，更能展示自己屁股上强健的肌肉。所以，当奥运会即将开幕时，发现竟然没有设置跳水项目，阿宾异常气愤。对阿宾而言，田径比赛实在没啥挑战性，大老远跑到希腊去欺负人家小孩子，实在有违国际人道主义精神。
如今，许多人挤破脑袋都希望去参加奥运会，甚至将其当作一生的梦想，但阿宾却对奥运会这东东很不感冒。细想起来其实是很正常的。当时奥运会刚刚诞生，宣传力度也不够，许多人压根都没听说过这么一回事，更别提参加了。说是奥运会，“同一个世界、同一个梦想”，但实际上大多运动员都是来自于希腊本土，外加几个来希腊旅游的游客，或者是大使馆的职员，实在凑不够数的话，再临时拉进来几个保安。那会，奥运会在很大程度上来说，就是希腊人的自娱自乐。
虽然之前顾拜旦及其帮凶满世界忽悠，但当时奥运会的影响力确实非常有限，受关注程度远远不及如今中国足球队踢的一场极其普通的世界杯40强赛。所以，许多国家和地区即使听说过这个比赛，也没正儿八经地当作一回事儿。像美国人这种吃饱了没事干，还专门组建一支奥运会代表队的情况还真不多见。
就这样，又一个大牌明星，缺席了首届现代奥运会，而伯克又少了一个强有力的对手。
当然，伯克的运气还远不止此，其他的许多高手也缺席了这次具有历史意义的飞人大战。据不完全统计，1891年至1895年这几年间，就有至少五位短跑高手创造过10秒8的100米世界纪录。比如说美国运动员卡里、德国运动员德雷、英国运动员Lee、阿切莉和比顿。这些运动员的硬实力也是远在伯克之上，但因为各种这样那样的原因，都没来雅典参赛。
美国运动员卡里当时正在美国南部的约翰霍普金斯大学读书，如果要去参加奥运会，就要请至少2个月的假，学校领导自然是不支持的。整天不好好学习，就知道到处旅游、泡妹子，你还以为是在中国大学啊？卡里这孩子还比较安分，被领导吓唬几句，心就静下来了，不像康纳利这么有魄力，为了实现梦想敢和学校撕逼。
德国运动员的境遇就比较尴尬了。正是当年的普法战争，给顾拜旦幼小的心灵留下了深深地阴影。奥运会快复兴了，咱不明确地反对你来参赛，但也不隆重地欢迎你来。所以，顾拜旦也只是例行公事地向德国方面发出了一个邀请函，至于收没收到就另外一说了。总之，一副“你爱来不来，自个看着办”的态度。
德国佬心想，咱在欧洲做大哥好些年，还没谁这么不给面子。不就一个小小滴运动会嘛，不参加也罢，省得那个法国佬整天使劲得瑟。但面子上的工作还是要做的，至于经费的问题嘛，自给自足。没有资金方面的支持，跑去雅典参赛对于大多数运动员来说，还是件很不切实际的想法。就这样，德雷也没有去成。
英国的Lee是剑桥大学的学生，非常喜欢跑步，还一不小心创造过100米的世界纪录。在一年一度剑桥与牛津大学的划船比赛中，Lee认识了一位牛津大学的漂亮妹子并一举拿下，后步入婚姻殿堂。奥运会即将开幕那会，Lee的个人生活可谓好不惬意。但Lee的媳妇很不支持他去雅典参加比赛的想法，没有奖金不说，自己还得倒贴许多费用，典型的吃力不讨好。眼看小宝宝即将出生，奶粉钱从哪儿来啊？夫妻俩经过激烈的争吵，最终Lee还是无奈地放弃了这个念头。
相比之下，阿切利和比顿的情况要简单一些。阿切利是担心雅典的空气质量问题，而比顿从小身体适应能力就很差，怕到了雅典水土不服。就这样，这些很有实力的短跑运动员最终都无缘首届奥运会的飞人大战。
当然，并不是说所有的高手都没有来，不然奥运会真的就只有校运会的水准了。这支美国奥运会代表队中，除了伯克外，和他同坐一条船上的队友莱恩和库蒂斯，也将参加100米的比赛，他们三人都是波士顿田径协会的会员。这么说来，美国队似乎有包揽所有奖牌的阵势，基本可以这么说，不过前提是匈牙利的斯佐科伊也没有来参赛。
和大多数国家不同的是，匈牙利很重视这次奥运会。除了东道主希腊外，匈牙利代表队是仅有的一支以国家为单位的代表队。即使是美国的这支代表队也并非官方组织，运动员仅能代表他们所在的俱乐部或本人。
为了在奥运会上取得好成绩，当时斯佐科伊所在的马扎尔田径俱乐部（欧洲最早的田径俱乐部）还专门聘请了英国著名教练约翰-凯什。在凯什教练的指导下，斯佐科伊的成绩取得了较大进步，并顺利入选匈牙利奥运代表队。在雅典，斯佐罗伊将要参加100米和110米栏两个项目，而他最大的对手就是美国人。
美国奥运会代表队的轮船慢慢地驶向欧洲大陆，伯克的心中既兴奋不已，又忐忑不安，在这条不同寻常的旅途中，他究竟将要面临怎样的挑战呢？