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袁绍一直拖到十二月中旬才死，他生命的最后一个多月里，没法说话，没法写字，没法明示地改变自己的遗嘱，不可谓不凄惨。
但是，袁绍最后也算是成功坚持了自己的遗愿、走到生命终点的。直到死，他都没想过更改遗嘱，就算给他机会说话写字也不会去改。
因为最后这一个多月里，他得到的一切消息，都是有利于他的权力交接的：
十一月初，自从袁绍彻底不能动弹后，审配怕曹操那边出变故。在封锁袁绍病情的情况下，又派许攸去了一趟曹操那儿，看看曹操到底在干什么，有没有新的异动。
十一月中旬，许攸回报的情况显示，曹操非常安分，已经调集好了部队，把能动用的主力部队、生力军，全部分梯次集结到了颍川郡，如约揭开了昆阳战役的序幕。
曹军趁着冬天第一场封山大雪降下之后，对南阳运河终点位置的昆阳、叶县两处，发动了进攻，以期掐断刘备的运河工程。
所以，袁绍最后是在口不能言手不能动、但耳朵还能听得见的情况下，听到了小老弟曹操如约展开攻势、在黄河南岸几乎没有安排任何摆出觊觎袁氏统治权姿态的军事力量。
既然如此，袁绍还有什么好改的？所以，他最终是放心撒手九泉的，相信自己的遗志可以被执行。
临死那一刻，袁绍内心是把曹操当成真哥们儿了。
曹老弟你可得照看着点几个大侄儿呐！
……
话分两头。
曹操这人，也算是关东诸侯中，最有枭雄潜质的，只是这一世命途多舛，挟天子又挟不到，所以始终被袁绍压制，不显山不露水。
但曹操的禀赋和脾性始终没变，他的心态也依然是那么坚韧。
胜败乃兵家常事嘛，只要自己不被打趴打怕，始终坚持下去，就一定有机会！
这样的诸侯，一旦真的决心用兵，那就不只是演演戏了，他是动真格要拿下昆阳的。
今年南阳与颍川地区的第一场足以封的大雪，是农历十一月初五降下的。
曹操很会挑时间，次日初六就召集众将，把他集结在颍川的大军动员了起来，分兵命锐各自出击，一时间声势无两。
当然，战前为了防止刘备军过早警觉，所以曹操的大军并没有突前部署到跟昆阳、叶县过于接近的定陵、舞阳。而是只在前线稍微部署了几万人，保持常规对峙状态。
剩下的十几万主力，还是留在郡治许昌，乃至许昌与上述目标半道上的襄城、郾城等据点。曹操自己在正式开战前的帅营，也是立在了许昌。
这天一早，曹操召集了他在西路防区的全部将领，一时大帐内猛将如云，可谓人才济济。
为了破坏刘备的运河计划、确保己方防线地理优势稳固，曹操也是下了血本，从淮南江北防线和黄河南岸防线都抽调了兵力和将领。
往年负责颍川郡和汝南郡这片豫州防区的，主要是夏侯渊，现在还补强了夏侯惇的人马。
曹操神色沉稳凝重，巡视观察了一番诸将的神色士气之后，冷峻如铁地下令：
“刘备兵多将广，坚甲利兵，非集结关东诸侯群力不可力敌。所以今日之战，我们既是为了自己的安全，也是为朝廷分忧。
但不管敌人如何强大，我们都要拿出誓死讨逆的决心，当年讨董、后来讨袁术是怎么打的，如今就还是怎么打，天下大义在我，诸位不可怯敌，也不可轻敌。”
曹操这番话，跟“战略上要藐视敌人，战术上要重视敌人”，倒也有异曲同工之妙。因为敌人确实强大，不说这些话人心就统一不了，打之前还是要强调宣传一下。
随后，曹操话锋一转，开始强调“敌军虽然全局上强大，但是此刻这一局部战场上，我们还是有优势的”。
为了让自己的话可信一些，他没有自吹自擂，而是起了个头，然后把话题交给军师郭嘉。
郭嘉便当着众将，挂起一幅地图，为大伙儿解说：“诸位将军，虽然刘备势大，尤其是去年今年两年连续扩军，对外号称分批在南阳郡练兵十八万，将刘备可以用于远征的兵马扩充到五十万。
但是，也正是由于刘备的南阳练兵计划，对面的南阳虽号称为关西驻军最多的郡，实际上该战区的备战力量，却不是最强。
南阳三年前还是袁术之地，原本人口稠密，人多地少，又被袁术连年暴政搜刮，民生凋敝，府库无余粮，民间无积贮。
刘备占领南阳虽已三年多，却也仅仅是恢复生产，不足以在南阳广积军需。李素异想天开、贪功冒进，急修运河，用扩编待训的新军顺便服劳役，更是让刘备后方好不容易运来南阳的物资，被立刻耗费殆尽，几乎存不下来。
所以，如今刘备的五十万兵马中，那些有三年以上从军经历、参加过血战的精锐老兵，几乎一个都没有驻扎在南阳的，南阳粮草，只够那些待训兵马日用。剩下的三十万人马，要负责河北、江东、荆楚，甚至应付北疆胡人和南蛮。
南阳的十几万人，全部是从军不满两年，论精锐程度就远逊色于我军了。
其中只有八万人勉强见过血，或是原本从袁绍、孙策帐下旧部被俘改造，或是去年秋天跟随李素灭过江东孙氏，其余再无作战经验。
最后的十万新兵，更是一丁点仗都没打过。号称训练了半年多，实际上也就花了最多两个月的时间勉强整训队列、强调军纪。
剩下的时间全部在挖河干苦力，一点武艺都没练过。所以南阳战区虽号称有十八万敌军，不足惧也，此其一。
其二，且不论这十八万人何等鱼腩，主公今番趁着隆冬降雪之后奇袭，这十八万部队都无法全部投入战斗，这就又给我军提供了极大优势。
众所周知，李素偷偷挖南阳运河，但至今还没挖通，有没有挖成一半都不知道。所以南阳驻军平时大部分都是驻扎在宛城，甚至后方更便利的淯阳、新野、襄阳，以求大军的军粮补给损耗降到最低。
诸位都是久战名将，应该知道大军长期驻扎时，远离河运水道，会有多大的额外浪费。昆阳、叶县两处与刘备后方水运网络不连接，这儿驻军吃的军粮就要陆路一两百里运来，中间还要翻越桐柏山在博望的垭口谷地。
所以，高顺平时都是最多只在昆阳、叶县驻军两三万人，以备不虞。等到我军真有威胁之后，高顺才把后方宛城、新野、襄阳的十五万人，分批压上支援。这样不打仗的时候主力驻地就不用提前远离水道。
高顺这么干，正常情况下也没有错，因为他就是笃定即使昆阳有变故，两万人也能死守住个把月的。即使考虑到我军现在也掌握了李素发明的杠杆式投石机，昆阳能坚守的时间再压缩一些，但守住十天八天还是没问题。
博望到昆阳才二百里，宛城到昆阳三百里，十天八天足够高顺二线的主力机动上来支援了——可如今，刚好是大雪封山，桐柏山各处险要山路，已经无法行军。最低矮易行的博望垭口，也容易被堵住。
所以，就给了我军将昆阳叶县孤军各个击破的机会！只要在开春融雪之前结束战斗，我军必胜！”
众将听了郭嘉一番鞭辟入里的讲解，也是军心士气大振，尽管刘备很强，他们还是纷纷觉得自己又行了。
曹操见战前部署精神都已经领会了，才正式开始分配兵力：“既然大家都听明白了，那孤就分配任务了。夏侯惇！”
曹操分配任务很正式，直接喊名，不管熟不熟都不称字。
“末将在！”双目完好的夏侯惇虎吼出列，中气十足。
“你与李典、杜袭，分别领如今突前驻扎在定陵、舞阳、郾城等三处的各两万人马，共计六万，在昆阳开战之前，急插昆阳与叶县背后，堵住桐柏山要隘博望坡。
孤不要你寻敌决战，只要在桐柏山垭口两侧寻地势最险要之处，设伏堵口，确保昆阳与叶县危急之后，高顺在宛城的主力无法通过垭口支援前线。如此，便计你与实际指挥攻城的将领、并列首功！”
“诺！”夏侯惇接过令牌，归队，李典杜袭也连忙出声领命，担任夏侯惇的副将和参军。
曹操还关照夏侯惇要多听李典这种智将的劝，用兵谨慎，如果大雪越积越厚不好设伏，那就当道扎营，确保断了敌方援军支援的路即可。
曹操交代完之后，军师郭嘉还不忘补充提醒：“夏侯将军，博望坡之地，根据我军细作探查，恰好是李素修运河经过之处。经过李素一年多的施工，或许地形和往年会有所改变。
谷地中间的河道位置应该被挖得更低更深了，大军也更容易通过，受大雪封山的影响也会减小。但既然是运河工地，肯定有很多挖出来的土方、石料。如果不好防守，将军可就地取材，用敌军施工的运河工料，临时便捷修一道关隘工事。如此，则堵口易耳。”
夏侯惇表示知道了，到时候一定会随机应变。
曹操这才开始部署具体的攻城任务：“夏侯渊！乐进！曹休、曹纯、夏侯尚！”
夏侯渊等人出列：“末将在！”
曹操：“夏侯渊，你带主力八万，待博望坡被堵后，按部就班围攻昆阳，乐进，你带偏师三万，围攻叶县。
曹休曹纯夏侯尚，带领余部三万预备队，或驻扎郾城后方大营，支援各处，或轮换分派，以精骑逡巡搜索桐柏山沿线。
虽然冬天大雪封山期间，按说敌军无法从博望坡以外的地方翻越桐柏山。但刘备帐下有王平的无当飞军，听说还有蛮部沙摩柯的山地部队，也不可不防。
我军以精骑沿山搜索，可防高顺沿博望坡增援夏侯惇失败后、狗急跳墙从其他地方强行翻山。我军只要有所准备，便可利用敌军翻山快慢不一的弱点，集中优势兵力围歼翻山敌军。”
众将纷纷表示领命，曹操为昆阳-博望战役准备的二十万大军也算是都安排得明明白白了。