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回到书房，杨浩拿出那只已经洗去血迹的宽面金戒指，再度端详起来。这只戒指是慧生大师坐化前塞到他手里的，作工一般，但是硕大的纯金戒指，戴在手上显得很大气，戒指的正面没有镶嵌宝石，正面和背面都雕刻着一种蝌蚪式的文字。
这种文字他不认得，但是他前世的时候，常在某一类饭店里见到挂着类似文字的匾额。在塔利卜和他的随从侍卫们身上，他也见过这种戒指。他知道那上面雕刻的是经文或圣训。
事发地点、塔利卜的出身来历、再加上这枚戒指，三者联系，凶手是谁已是呼之欲出了。
杨浩长长地吁了口气，他万万没有想到，一个商人对信仰竟是如此的虔诚，他竟然不怕触怒自己，冒着巨大的风险动手杀人，信仰之力实在是太可怕了。或许，塔利卜是自恃与他关系密切，认为他杨浩断不致为了几个不相干的外人与他决裂，才如此肆无忌惮吧？
慧生师入驻“胡杨馆”时，是亲眼看见过令狐上善与塔利卜进行交涉，很客气地请塔利卜让出一处上房给他们居住的，自然明白他们双方的关系密切，慧生大师至死也没有当众说出凶手是谁，而只是把他抢到的物证悄悄塞到自己手中，恐怕也是出于这种忌惮，他怕节外生枝，增加杨浩出兵赴援的变数。
正思忖着，门外响起了一阵脚步声，杨浩收起戒指，轻轻抬头。脚步声在门口停住了，侍卫高声禀道：“沙州别驾令狐大人到。”
“有请。”
令狐上善举步入内，向杨浩一礼：“太尉，属下已处置妥当了，三位于阗使者皆已入敛，内置香料以存尸体，现存放于‘得圣寺’中。”
杨浩点点头，肃然道：“我叫你调守备官兵困住胡杨馆，缉凶查案，真相未明前，不得放一人出入，可办妥了？”
令狐上善道：“是，遵太尉吩咐，胡杨馆已被围得水泄不通，此案一日不结，不许放走一人。”
杨浩冷冷一笑，颔首道：“甚好！我倒要看他，还能不能沉得住气……”
……
一队侍卫，个个高头大马，腰带刀，肩挎弓，猩红披红，远远驰来如同一片红云，整个敦煌内外，如此既拉风又烧包的作派，除了马匪头子艾义海便再也没有第二个了。
艾义海领一队轻骑急驰入城，片刻不停地直奔王府而去。
艾义海本来正在玉门关督建工事、修缮烽燧，得到杨浩将令之后，立刻马不停蹄地赶回敦煌，到了王府前面他翻身下马，把大氅一撩，风风火火地直奔中堂，一进杨浩的书房，便迫不及待地叫道：“大帅，急急调末将回来，可是有仗要打了么？”
杨浩笑道：“你这性子便是一个霹雳火，来来，先坐下，玉门关的防务怎么样了？”
艾义海擦了把汗，在胡椅上大马金刀地坐了，咧嘴笑道：“玉门关腐朽倒塌处甚多，烽燧古城年久失修，目前正在进行修缮加固，旁的么，实在没什么好说的。大帅啊，你要老艾冲锋陷阵那没得说，这种娘娘们们儿的活，干着可实在无聊。要说这修缮工事，加固城防，还是老柯干着在行，不如太尉把他调过来吧，要是哪儿有仗要打，大帅您把我派过去那才痛快。”
杨浩哈哈笑道：“好的很，本帅如今，正有一场恶仗要你去打！”
艾义海腾地一下跳了起来，兴奋地道：“当真？果然？哈哈哈哈，总算不用待在那玉门关喝西北风了，太尉真是我老艾的知音呐，哈哈哈，大帅，咱们要打谁？要打哪儿？请大帅示下，老艾马上就走。”
杨浩笑道：“不要急，先喝杯茶，喘口气再说。”
艾义海抓起茶杯咕咚一口喝干了，呼呼地喘了两口大气，迫不及待地道：“大帅现在可以说了？”
杨浩哭笑不得地道：“急甚么，等木恩和李华庭到了，本帅再详细与你解说便是。”
一柱香的功夫之后，木恩和李华庭也分别赶到了，杨浩这才正了正颜色，把于阗使者向沙州求援前后发生的事，以及自己昨日对竹韵分析的四点出兵理由说了一遍，木恩和李华庭用心听着，艾义海却左顾右盼，根本没往心里去，这种勾心斗角的事要让他多想一会都觉得头痛，他只晓得有仗打了，一颗心早飞了起来，在那儿摩拳擦掌的只等着杨浩下令出兵。
木恩和李华庭的性子比起他来可要沉稳的多，杨浩说罢，李华庭蹙眉沉思半晌，忍不住说道：“大帅，如今凉甘肃沙瓜诸州刚刚归附，咱们对其军队的控制力还有限，这个时候如果把他们调往东线，让他们面对朝廷军队，难保不会有人干出阵前倒戈的事来。
如果把他们留在河西呢，却也不妥。各州的残余反对势力如果借朝廷攻我麟府的机会蛊惑军心，煽风点火，很难说不会有人哗变造反。想要克制他们，咱们东行前就得留驻大量的军队。现在把他们调往于阗，一则可以扬我军威于西域，二则也是釜底抽薪，借喀拉汗的兵牵制着，河西诸州心怀叵测者就搅不起什么风浪，这倒的确是个妙计……”
杨浩笑道：“你是一员武将，说话痛快些，莫要绕来绕去，倒底想说什么，尽管开口。”
李华庭微窘，讪讪一笑，这才说道：“属下担心的是，如今喀拉汗国与于阗交战具体情形如何，出兵多少？领军何人？战力如何？兵力部署怎样？我们一概不知。而于阗方面目前的情形我们也一概不知，劳师远征，粮草辎重能否承担得起？自此往于阗去，黄沙千里，路途坎坷，能否保障运输？这都是问题。万一吃了败仗，削弱的可是大帅的威信，刚刚对太尉生起敬畏之心的西域诸国也难免又生怠慢之意。”
杨浩道：“这一点，我自然想过。喀拉汗与于阗双方时战时和已十多年了，喀拉汗国的兵力多寡，战力如何、有名的将领，沙州官员并非一无所知，至于具体的兵力部署、如今的战况情形，呵呵，就算于阗使节把这些交待的清清楚楚又有何用？
战场形势瞬息万变，他们赶到我沙州的时候，于阗国的情形早已天翻地覆，与他们所知全然不同，等我们的人马赶到，彼国的一切早已面目全非。如果咱们囿于成算，出兵之前就按照现在了解的情形拟定战略、画好阵图，依样儿打仗，那不成了纸上谈兵了？如此拘泥不化，哪里还有胜算？”
木恩赞同地道：“大帅所言甚是，咱们只要估算出他们大致的兵力，了解基本的情形就足够了。属下担心的是，于阗国王李圣天的王后是曹家的女儿，如今于阗国三位使者又丧命在沙州，于阗朝廷对此种种，心中岂能没有芥蒂？咱们贸然出兵，热脸贴了冷屁股还是其次，如果于阗再对我们怀有敌意……”
杨浩失笑道：“可能吗？于阗岌岌可危之时，大军远来相助，难道于阗国王疯了？会选择拒援亡国？”
“这个……”
杨浩又道：“本帅已向张刺使了解过于阗国的情形，于阗国主李圣天已逝世十多年了，其子李从德去年也刚刚驾崩，如今于阗国是李圣天的长孙尉迟达摩在位。新君登基，国势不稳，这才连取败绩，不得不向沙州急急求援。江山基业，与彼国太皇太后的一点私人恩怨敦轻敦重，我想这尉迟达摩还是分得清的。
何况，如今于阗掌握大权的宰相是李从德、尉迟达摩父子两朝的元老重臣张金山，这张金山说起来可是沙州张家的后人，昔年李圣天与沙州归义军张氏互结姻缘，嫁女娶媳时，张家有一个晚辈做了于阗驸马，就此留在了于阗，张金山就是他的后人，论起辈份，沙州刺使张雨张大人乃是他的族叔，你说他会做何立场？”
说到这儿，杨浩轻轻笑了：“昔日于阗王与张氏交厚，也是姻亲。曹氏取代张氏成为归义军首领后，于阗王是怎么做的？与曹氏结亲而矣，他可曾因为曹氏代张而对曹氏生起敌意？所以，这件事无须担心。至于于阗使节被刺一事，若是他们为我所杀，那才是向于阗公然宣战，可我杨浩却派了援军去解于阗之围，于阗王又不是白痴，好赖还分不清么？”
说到这儿，杨浩的神色严肃起来：“真正需要我们考虑的，其实只有一点，那就是如何远征做战。”
杨浩返回身拉开墙边遮幔，墙上悬挂着一张十分简陋的西域地图。杨浩到此时日尚短，对玉门关外情形了解有限，还未做出让人一目了然的沙盘地图来。
“三位将军，你们看，首先说行军与后勤。如果我们要赴援于阗，只有两条路可走，一条是出阳关，沿阿尔金山脉直达于阗国的约昌城。这条路是直线，路途最近，不过沿途不是山峦就是沙漠，补给方面很成问题。第二条路就是西出玉门关，先抵罗布泊，借道高昌国，沿若尔臣河直达约昌城。这条路稍远一些，不过真要走起来，反要比第一条路好走，抵达罗布泊之后，补给问题也可以就近解决。”
艾义海跳将起来道：“好，那咱们就走第二条路，西出玉门关好哇，我的军队正在玉门关呢，大帅下令吧，末将马上出兵。”
杨浩瞪着他道：“你要如何补充粮草？”
艾义海理直气壮地道：“抢他娘的呗！这事儿老艾常干，大帅放心，我那些兵油滑的很，呼啸而来，呼啸而去，来去如风，行踪莫测，高昌国的人休想挡不住我们的去路。”
杨浩没好气地哼了一声道：“你以为此番援救于阗，只有你那五千游骑兵？”
木恩蹙眉道：“末将听说高昌人与喀拉汗人都是回纥一族，借道高昌，可行吗？”
杨浩道：“本属同族，却也是不同的国家。高昌崇佛，而喀拉汗国却崇信日月神，他们为了推行教义，顺我者昌，逆我者亡，行事十分霸道。如今他们发兵攻打于阗，固然是为了扩张国土，信仰的原因也是其一，高昌岂能不生忌惮？
再者，高昌国是被于阗、沙州、喀拉汗呈品字形包围在中间的一个小国，国小势微，所以一向安份守己，不敢妄生事端，对于阗、归义军和喀拉汗，高昌一向以结交为主，中原每立新朝，他们也都会想尽办法遣使进贡，所以他们是不会主动对我们挑起事端的。
当然，如果是在喀拉汗国的胁迫之下，高昌国也未必就不会对我们起了歹意。我们若是挟起尾巴取道阿尔金山，悄悄赶往约昌，正是壮其贼心，借道高昌，反而可以耀我军威，打消他们的妄念，嘿！西域诸国，哪个不是欺软怕硬呢！
他们一旦借道于我，那就是向我靠近了一步，轻易来说，就不会再投向喀拉汗王国。同时，我打算派一个商贸使团与援军一同前往，大棒加胡萝卜，呵呵，也就是软硬兼施的意思……”
杨浩事前已经做足了功夫，侃侃说来胸有成竹：“高昌以畜牧为生，高昌王、王后、太子均各有领地和马场，在他们那儿，好马一匹值绢一正，差马仅供肉食，每匹只值绢一丈，贵族食马肉，平民食羊及野鸭、雁等为食，因为周围国家都有自己的马场，他们的马销路少，所以生活极其贫苦。
本帅通过一笑楼，从中原廉价买进了大批丝绸，本来是要充作军饷之用，此番正好用上，我可遣一使团，携带高昌国匮乏的丝绸、瓷器、茶叶、盐巴前往贸易，换取他们的马匹、布匹、貂皮、玉器、琥珀、室刀、镔铁剑、药材等等，一面以军威震慑他们、一面以商贸的甜头羁縻他们，高昌就能成为我远征军的后勤补给基地。到了于阗之后，军需辎得自然要于阗国来承担，这一点倒无需担心。至于如何作战么……”
杨浩转向三人，微微一笑：“喀拉汗军自西而来，约昌却是于阗国最东边的城市，喀拉汗人是不可能打到约昌的，如何他们已打到约昌，那于阗也就亡了国，咱们直接打道回府算了。所以，远征军进入于阗后的这第一个立足之地，不会有凶险，接下来，就是与于阗国人取得联系，共同作战，迎战喀拉汗军了。”
木恩听到这里，方才微微点头，踏前一步，振声请命道：“末将明白了，末将愿领军往援于阗……”
艾义海怪叫道：“木将军，你可不能跟我抢啊，这差使大帅已经许给我了。”
“哦？”
木恩和李华庭看了看艾义海，再看向杨浩，神情都有些诧异，艾义海善打猛仗硬仗，在战场上是个十分难缠的角色，这个他们自然知道，可是艾义海此人性情暴躁，作风狂野，向来有前无后，让他单独领军远出千里，谁能放心得下？
二人不太相信杨浩会委派艾义海做为援救于阗国的三军主帅，是以都向他望来，杨浩笑道：“此番往高昌、于阗，自然需要一位使者的，这位使者，由张家来出。至于统兵主将，不错，本帅的确属意艾将军。”
李华庭是降将，资历浅，不好表什么态，木恩却抢前一步，说道：“大帅，艾将军……”
杨浩摆手道：“孤军远战，处境险恶，对手又是骁勇善战的喀拉汗人，这种情形下，艾将军正是最佳人选，我大军此去，若能成为喀拉汗人的克星，威震西域，那这员大将，便非艾将军莫属了。”
艾义海一听大为得意，乜了两个袍泽一眼，脸上满是沾沾自喜的表情。
杨浩夸奖完了，却把脸一板，对他道：“艾将军，此番远征于阗，我可是把凉州、肃州、瓜沙的精兵都交给你了，异域他乡，人地两生，打胜仗不容易，如何尽可能地保全咱们的将士，更是大不易，你不要一味想着打仗可立战功，要好好想想如何打上一场大胜仗，又能把咱们这支军队完完整整地带回来，本帅把这重任交给你，把这些兵交给你，你可莫要让本帅失望。”
艾义海一抱拳，大声应道：“大帅放心，艾义海绝不会让大帅失望。”
木恩茫然道：“大帅，艾将军征于阗，那末将做什么？”
杨浩道：“你，就为本帅守住阳关和玉门关！艾将军一上路，本帅就得回师甘州了。如果艾将军惨败于阗，命丧他乡，说不定战火就会直接烧到玉门关来，那时候……为我守住两关，不使外敌入侵一步，不使本帅后院起火，首尾两顾的重任，就全要靠你了。”
艾义海一听大是不忿，刚想顶撞几句，可是话到嘴边，心里忽然翻了个个儿。他仔细想想杨浩的话，脸上倨傲狷狂的神情渐渐敛去，换上了一副谨慎凝重的神情，沉声道：“大帅，艾义海此去，定会谨慎小心，不辱使命！”
杨浩欣然一笑，说道：“那样最好，本帅若信不过你，也不会把这件重任交给你。你们现在就回去各自准备吧，三日之后，艾将军远征于阗，李将军随本帅回返夏州，看看两线作战，比一比，谁能打个漂漂亮亮的大胜仗！”
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甘州汗帐王庭上，双方的激辩已经到了白热化的程度。
阿里王子和阿古丽王妃互相攻讦，彼此贬斥，已经完全不顾母妃和王子的身份。而仆固浑氏、拔野古氏、同罗思结氏、动罗葛氏各大部落首领也微微加入了战团，各自拥护一方，针锋相对，毫不示弱。
阿古丽王妃激动的满脸红晕，大声说道：“大汗，事实证明，阿里的猜测从一开始就完全是错的。夏州军虚张声势，本已不克久战，如果我们一直坚守城池，夏州军早已绝望退却了，可阿里王子是怎么说的？他一味撺掇大汗弃城逃入大漠，三番五次催我各部强行突围，如果不是他一意孤行，估固浑部、动罗葛部在夏州军的屠刀之下损失怎会如此惨重？”
阿古丽王妃这一说，估固浑、动罗葛诸部的族长和头领们登时连声附和，估固浑首领苏尔曼更是老泪纵横，他的两个儿子都在强行突围时惨死在夏州军的陌刀阵下了，陌刀之下，人马俱碎，其状惨不忍睹。大漠男儿，马革裹尸寻常事，可这牺牲本来是可以避免的啊，老来丧子，怎能不一掬伤心之泪。
夜落纥大汗盘膝坐在白熊皮的王座上，双目似阖非阖，始终一言不发。
夜落纥占据甘州这些年来，已渐渐接受了汉人的一些生活习惯，虽然他在城中还设有毡帐，不过早已盖了一座金碧耀煌的王宫，这王宫自然比毡帐住着舒坦，所以夜落纥大汗平时都居住在王宫里面，那大汗的毡帐只是做做样子，已经有好几年没有踏进去一步了。
这座宫殿是汉人工匠建造的，不但富丽堂皇，而且拢音效果极好，阿古丽王妃站在庭中说话，声音悠远传开，站在大殿每一个角落的人都听得清清楚楚。有人出声应和，自然有人出声反对，站在阿里王子一边的拔野古氏、同罗思结氏头人们马上就站出来进行反驳。
阿里王子不阴不阳地道：“目前围城之军虽已退却，可杨浩的主力却还在瓜沙那边，焉知他回师途中，不会顺手抄了我甘州城？以父汗的安危和我甘州城十万军民的性命打赌，这个赌注下得实在是太大了，七王妃可以不在乎，身为父汗的儿子，我阿里却不能不在乎。”
阿古丽王妃怒道：“大汗之安危，甘州军民之安危，我如何便不在乎了？”
阿里王子冷笑一声，负起双手，仰望殿顶承尘，悠悠地道：“父汗令你入杨浩军营行刺，他们竟然识破了我们的计策，反而将计就计打了我们一个埋伏，他们营中主将能掐会算不成？而你……阿古丽王妃，既然被人识破身份，居然还可以从万马军中从容逃脱，不伤分毫，这份本事，就更是了得了。”
阿古丽气得娇躯乱颤，反唇相讥道：“杨浩营中，没有人能掐会算，可是如果有人施计拙劣，人家还看不破吗？我一个女子，假意投降，趁乱逃脱并不稀罕有，倒是阿里王子你，于乱军之中受伤被擒，竟然还能只身夺马，逃出生天，这才真是不可思议。”
阿里王子大怒，嗔目喝道：“你言下何意？我是父汗的儿子，难道会背叛父汗吗？”
阿古丽王妃把酥胸一挺，娇声反驳：“我是大汗的王妃，难道我会投靠汉人？”
“好啦好啦，如此吵闹，成何体统！”
夜落纥断喝一声，霍地站起来，他在王座前缓缓踱了几步，回首问道：“阿古丽，依你之见，本王如今应该怎么做？”
阿古丽王妃急忙道：“大汗，若敌尚未至，咱们先已弃城而逃，威风扫地之余，如何称雄西域？如果让杨浩顺利得了这座空城，派一支兵马驻守，咱们再想取回来，岂不是难如登天？如今宋国讨伐麟府，正是我们的天赐良机。杨浩虽拥重兵于瓜沙，可是他的根基之地正受到攻击，他岂能不急如风火地赶回夏州去？哪有余暇再打我甘州。
依我之见，咱们应该令域内各部多筹粮草屯于甘州，据甘州而观河西形势。杨浩驰援夏州时，我们可以出兵抄他的后路，如果杨浩防范严密，不予机会，我们便可在他退兵之后，上下其手，对西路，扶助肃、瓜、沙、凉诸州不肯臣服于杨浩的权贵世家，煽动他们造杨浩的反，重现河西旧势。
对东路，则可以观望夏州战事行色，杨浩虽然势大，可是与实力雄厚的宋廷比起来，却如狼搏雄狮，难有胜算，等到杨浩落了下风出现败势时，我们就可以立即进兵，趁他自顾不暇时吞并灵、兴、顺、定诸州，到那时，大汗就可取代夏州，成为河西霸主了。”
夜落纥听的怦然心动：从一个眼看就要弃城而逃、流落大漠的亡国大汗，一跃成为河西霸主，有这个可能吗？能抓住这个机会吗？这样的事，以前也不是没有过啊……，想着想着，他的心渐渐热了起来。
阿里王子怒道：“你的部落族人多在甘州执业工商，自然不想远离。真是一个愚蠢的女人，为了你那些坛坛罐罐，就要让父汗担上无尽凶险不成？”
阿古里王妃毫不示弱地道：“王子驻牧于贡雍之地，如今一味劝诱大汗弃甘州富庶迁居大漠，又是何居心，莫非你要挟大汗而自重？”
阿里王子听了怒不可遏，猛地拔出弯刀，直指阿古丽王妃，厉声喝道：“你敢挑拨我与父汗的关系？”
夜落纥大喝道：“够了！在我面前拔刀霍霍的成何体统，你眼里还有我这个父汗么？”
阿里王子急忙收刀请罪：“父汗，儿是因为一时激忿……，父汗，你万万不可相信她的话啊，留守甘州的风险……”
夜落纥面沉似水，冷冷地道：“前番，我错信了你，这一次，你还要我相信你么？”
阿里王子怵而抬头，待他看清夜落纥那双冰冷的眸子，一颗心顿时沉落深渊……