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砍头是要有技巧的，大多是师父带徒弟。也有很多是父子相传。在中国地位很低，等同三班衙役，属基层的吏，由衙门额定工食银（每年约六两），县官与百姓的联系必须依赖“吏”，吏是官民交接之枢纽，最基层的“执法人员”。形象不太好。
在欧洲，有的刽子手很出名，很有地位。优秀的刽子手得到很多人的崇拜。灵巧的刽子手一般总能一刀就将犯人的头和躯干分离，观众也很在行。
砍头是中国最经典的处决方式，甚至可作为死刑的代名词。一下砍掉人最重要的器官，可以叫人当场致命，保险，快捷，还可以把头示众。正规的叫法是“斩“，严颜被张飞俘虏后说：“剁头便剁头。”反正也是这意思。上古时代，斩的刑具往往是斧，那是因为青铜毕竟软些，不够锋利，得做成斧，砍下去才有力度。铁器普及后，刀渐渐在斩刑中唱起了主角，不过刀虽然锋利，却也容易磨损，用起来更需要技巧，一些职业祖传的刽子手也应运而生。所谓技巧，就是要瞄准犯人颈部的脊椎骨空隙，一刀下去，身首分离，要是砍得不准，就不一定一下子砍断，砍得半死的犯人挣扎呼号，场面自然显得尴尬，有时围观的人群会嘲笑刽子手的。有一种传说，讲清代要求对官位较高的犯人用钝刀，让其多受痛苦，那是不确切的。所以这是一个祖传的职业，而不是谁都可以去的！