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“还是算了吧，人家能来告诉咱们，咱们总也要对得起这份信任。”
面对赵玉昆是否要揭发孙侍郎的疑问，季宣怀想起对小孩的承诺，再三犹豫，还是放弃了。
“可这么一来，不是太便宜他了么？”赵玉昆犹不甘心，“你们不是一直都想着替你们的娘报仇吗？这多好的机会啊！”
“表哥你还是稍安勿躁吧，为了报仇出卖赵大少爷，我们不是和他也没什么两样了么？”沈少卿劝解他道，“再者说，赵大少爷之所以暗中来给我们通风报信，就是因为不想当面揭穿他们，如果我们明天真的那么做了，你觉得赵大少爷会站在我们这边，去指证堂堂一府之尊、他的岳父大人吗？仅凭一个小孩子的话，是不能当做证据的，兴许还要被他们安一个诬陷朝廷命官的罪名。”
“算了，我也是一时气不过罢了，既是这样，就让他们再逍遥上一段时日吧，等你有了官身，飞黄腾达以后，咱们一定要新账旧账一起算！”明白沈少卿说的有道理，赵玉昆一下子泄了气，只是嘴上仍不依不饶道，“刚才用来画画的笔墨纸张还有剩吗？少卿你也替我画两张呗？”
“你？”沈少卿不知他这闹的又是哪一出，不解地看着他道。
“嗯，不用画太大、太好，只要能认出来是范知府和那什么侍郎就好，一会我贴在两个鞋底上，非踩死这两个小人不可！”
“你爹在寺里为你积德祈福，可不是让你这么拿来败的！”连季宣怀都被他脸上的认真劲惹的哭笑不得。
“你们两个谁不比我恨他们，何必总是那么一本正经呢？倒显得我用心险恶似的。”见他们连这么点小要求都不满足自己，赵玉昆抱怨道。
“你再怎么踩，也伤不了他一根头发，何必浪费自家笔墨呢。”季宣怀开解他道，随后露出一个古怪的笑容，“倒不如依了我的主意，明日里好好耍弄他一回。”
第二日，天气格外晴朗，熬了一宿的季宣怀，果然如他自己所说的那般，仍然精神奕奕，准时赶到比试场地天外天。
他们才一进门，天外天的赵大少爷就一脸紧张地看着他们，似乎对自己昨晚的冒险行为感到不安。
为了避免孙侍郎起疑，季宣怀并没有回应他的不安，而是如往常一样，神色平静地冲他拱手行了一礼。
比试开始后，季宣怀立即让伙计去打了一桶井水，然后不经意地瞥了孙侍郎一眼，见他的眼神果然也在往木桶上瞟，季宣怀露出一丝冷笑，顺手提起木桶，往刚从草木灰里扒出来的冬瓜上泼去。
两桶水之后，冬瓜终于被洗了个干净，只是眨了十几下眼的功夫而已，可堂上坐着的孙大人，看上去似乎已经等得有些不耐烦了，双手紧握的放在膝上，整个身子往前伸的厉害，一双眼睛也只围着季宣怀打转，带着满满的焦虑。
季宣怀装作毫无察觉，只顾背对着堂上，专心用刻刀处理着案板上的冬瓜。
“咳咳，留仙居的厨子，本官破例提醒你一次，离比试结束只有一柱香的时间了，你若不加紧生火烹制，可就来不及了。”见赵衡的菜品都在装盘了，季宣怀却仍然围着个冬瓜转，灶台前锅不动瓢不响的，压根就没有用到一点水，孙侍郎觉得自己的头上已经在冒冷汗了。这次如果还不成功，恐怕回去是很难交差了。
“啊，多谢大人提醒！”季宣怀闻言，慌乱地看向计算时间的香案，果然如他所说，最后一注香已经点燃了，他忍不住惊呼了一声，匆匆地向孙侍郎道了谢，就转头吩咐自己的伙计，指使他们各自忙活了起来。
“老天保佑，那木桶里的水仍是咸的。”见他们终于如他所愿地舀水入锅，孙侍郎将身子缓缓靠向椅背，活动下有些发酸的脖子，默默祈祷道。
可没放松多久，他的整颗星就又不得不提到了嗓子眼。
只见季宣怀仍然埋头处理着那个冬瓜，而剩下的伙计忙了个手脚朝天之后，好不容易做出一份清汤来，可才盛进一个大汤盘里不久，就又被全部倒掉了，整个盘子都被抹布擦的明光可见。
此时，赵衡已经将菜肴呈了上来。
他此次做的是他们天外天的一道招牌菜——八宝鸭。
选用三斤多重的肥壮嫩鸭，宰杀干净后，剪去鸭脚，劈开脊背，入沸水焯过后沥干，再在鸭身上涂抹秘制的调料备用。接下来将火腿、冬笋、干贝、水发香菇、栗子、鸡肫、鸡肉各自切成丁，入油锅加以煸炒，拌入蒸熟的糯米，填入鸭腹内。上笼蒸至鸭肉酥烂时取出，翻扣在盘中。最后，热锅下猪油，将虾仁滑熟取出后，往锅内加适量的蒸鸭原汁，放入笋片、冬菇片、少许酱油煮沸，再放入虾仁和青豆，少许勾芡，出锅淋在鸭身上即成。
整道菜呈元宝状，色泽红润、鸭肉酥烂、腴香四溢。
“老夫素爱此菜，平生所尝，此次最佳！”
“然也，所论极是！”
“赵东家虽头场失利，然能遇挫越勇，实为难得！”
评审自然皆是赞不绝口，而言下之意，怕是在指责季宣怀的后劲不足了。
也难怪评审会这么想，对于季宣怀来说，第一场赢的出彩，第二场打了平手，这第三场眼看时间已尽，他还在折腾那个冬瓜，真是一场不如一场。
“留仙居的厨子，时间已到，不可再擅自拖延！”比试结束的罗声一响，孙侍郎便厉声警告道，“否则，本官立即判你出场！”
随后，见季宣怀将冬瓜放在先前的汤盘里呈了上来，孙侍郎的嘴角立即浮现出一丝笑意，不禁暗自感叹道：“原来也是个虎头蛇尾的蠢材，枉费了我昨晚的一番苦心，不过算了，这是他自取灭亡，须怨不得我了，真是天助我也！”
“这是？”看着横卧在汤盘中，几乎文丝未动、外皮依然青翠完整的冬瓜，三位评审不由面面相觑。
“那厨子，你莫非是昨日没听明白试题吗？今日所用的食材是鸭子，而不是冬瓜，若是故意为之，当心治你个藐视圣上之罪！”当中以为评审看了孙侍郎一眼，轻声提醒他道。
“有请诸位品尝！”季宣怀感激地笑了笑，伸手在冬瓜上一提，朗声说道。
只见随着他的动作，原本完完整整的冬瓜，上面的小半截竟被轻易拎了起来，与此同时，剩下的半截像是被施了神仙法术一般，条条块块、丝丝缕缕的瓜皮，深深浅浅的脱落，最后剩下的，竟成了一幅春风江景图。
整幅图于冬瓜的表面，借助于雕刻的技法，色彩在白色的瓜肉和青翠的瓜皮之间，或明或暗、相得益彰，无论是细柳迎风、嫩草如烟、乳燕翩跹、锦鸭戏水，还是远山近亭，皆毫发毕现、形神皆妙。
再看冬瓜中不知何时，竟还卧有一只煮熟的肥鸭，汤色澄清如水，热气蒸腾。
“此菜何名？”三位评审，包括孙侍郎，都忍不住凑到近前，如观赏什么稀世珍宝一般，细看个不足。良久，才有人发问道。
“春江水暖。”季宣怀忍不住面带得色道。
“好一个春江水暖，却不正是鸭先知吗？亏你一个厨子，竟也懂得这般雅趣！”那问菜名的先生还未尝过，便激动的连声喊好，指着眼前的菜品，对着另外两位说道：“就凭此名此景，我便定他为胜，两位莫要拦我！”
“何出此言，我等也皆有此意！”其余两位先生相顾而笑。
话虽如此说，毕竟菜肴最重的还是味道，三位评审还是一一尝过，才慎重地做出决定。
季宣怀毫无疑义地得胜而归。
“哈哈，宣怀你是没看见，我敢打包票，孙侍郎这场比试看得，绝对比看猴戏还要惊险刺激，哼，我看他怎么和知府交待去！”一想起孙侍郎那颗心，就像被他做过手脚的水桶一般，七上八下的，赵玉昆就觉得解气，一路上眉飞色舞地和季宣怀说个不停。
“比试结束了，他这个主考官总该离开了吧？”看着手中的入京凭证，季宣怀只希望在进京以前，都别再见到他了。
“管他呢，他走他的，你们走你们的，与他什么相干。”赵玉昆满不在乎，“少卿，你问过宋学政没有，你们可以和他同行吗？”
“宋学政说他此行担着天大的干系，恐怕途中多变，还是不要连累我们的为好。”沈少卿摇了摇头，话里透着一丝担心。
“你说，宋学政不是真的抓着知府的把柄了吧？”赵玉昆若有所思，突然压低声音问道，“你说，他这回真的能搬得倒知府吗？”
“表哥你为什么这么关心知府的事，莫不是有什么深仇大恨？”想起赵玉昆时常向自己打听类似的事，沈少卿不由怀疑道。
“读书人，就是容易想太多，跟知府结了仇，我还能活得这么逍遥自在吗？你把知府想得也太和善了。”赵玉昆躲躲闪闪道。
“没有就好。”见他不肯说，沈少卿也不再多问，“宋学政平日里很少和我谈及此事，他说眼下朝廷里剑拔弩张，气氛极为险恶，他不想让我过早涉足堂派之争，成为政治斗争的棋子。他还说这场争斗很快便会分出胜负，让我不要急着进京，以免受到牵连。”
“这么说，他也不是很有把握啊！”赵玉昆眼神一暗，喃喃自语了一句。
“所以，我决定先在家里专心备考，过完年再进京，你们觉得呢？”沈少卿询问道。
“你们怕还是放心不下老夫吧，唉，人老了，尽成拖累了。”先生没有反对，只是自责道。
“先生多虑了，我和宣怀两人孤零零地在外过年，难道您就忍心？”沈少卿笑着安抚他道。
“也是，既然那学政也这么说了，那就在家里守着我，过个团圆年吧。”