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县试的成绩出来的很快。
当沈少卿的名字出现在榜首时，考试才过去三天而已。
虽然要想取得秀才的资格，还要经过随后的府试与院试，但一出场，便能拔得头筹，这在安乐镇上，是绝无仅有的。
一鸣惊人的他，使得那些专一盯着季宣怀的媒人，像是突然又挖出了个宝贝一般，一时间，将他们家的门槛踩得又低了不少。
实在难以招架她们的热情，原本还打算再休息几日，顺便也能节省些盘缠的沈少卿，也不得不催着季宣怀赶紧收拾东西，恨不得立刻从镇子上消失。
“都收拾妥当了，这一来一去，就是近一个月的时日，穷家富路，可千万别拉下些什么。”
二月中旬的天气，虽然白天的温度日渐升高，可到了晚上，坐的稍微久些，仍然会觉得膝盖生寒。
先生看着收拾行李的两人，站起来活动了一下筋骨，出言提点道。
“嗯，都收拾好了。”
沈少卿闻言侧开身子，以便靠过来的先生看得更清楚些，
“您就别为我们操心了，一去这么久，您一个人在家，才该多加小心才是。”
由于天气寒冷，路途又远，一把年纪的先生便主动留了下来，既能守家，也省得一路给他们添麻烦。
“有张丫头在，又没有这个混小子在跟前惹我生气，我不知道会过得多快活！”
先生努力消去眼角腾起的雾气，嫌弃地瞪了季宣怀一眼，故意提高声调反驳道，
“永安府虽然离这里远了些，好在有其他考生相伴，只要老天保佑，一路放晴，倒也顺畅。”
见包袱都收拾得很妥帖，先生略微安了安心，想着毕竟是两个孩子第一次出远门，不由出言劝慰道。
原来朝廷有规定，秀才的选定，要经过县试，即由一县之主——知县主持的考试，榜上有名者，还要进行府试，即所在州或者府的知州、知府主持的考试，过了这一层的筛选，还有最后一关，就是由所在府的学政主持的院试。
所以一通试考下来，不仅要交纳数目不算少的考试费，还要长途奔波，其间住店吃饭、喂马赶车，所消耗的盘缠，也是一笔不小的花费。
更何况一路上，也许还藏着难以预料的风险和意外。
所有这些，即便少年郎们初生牛犊不怕虎，可家中亲人的关心与牵挂，却是免不了的。
“知县大人给你的拜帖，要仔细收好了，到了府城，一定要亲自前去拜访。”
“别做幼稚孤傲之想，不提府城下辖的二十八州县，单只是咱们县，除你之外，尚有十七人赴考，多一份助力，总是好事。”
“再者说了，这近二十人中，知县大人独独只给了你一个人，也是你凭本事挣来的，做人不可投机取巧，更不可妄自菲薄，放心的去吧。”
见自己一提起知县私下给他的拜帖，沈少卿就不自觉地皱了皱眉，先生再次耐心劝诫道。
所谓的拜帖，是知县私下里交给沈少卿的，据说此届院试的主考官，当年曾与知县同榜中举，有着同年之谊，且往来颇为亲厚，故而写了帖子，意在推举他，让他到了府城之后，借机亲自登门拜访一番。
可年轻人总是年少气盛，于人情世故方面，还是有所欠缺。
“先生尽管放心，我定不会辜负县尊的一片好意。”
尽管知道先生误会自己了，沈少卿却不想多做解释，顺从地应承道。
其实他之所以皱眉，并不会反感这种私下的结交，而是觉得连一向只重才学，不屑俗务的先生，此刻都耐着性子提点他，可见对自己所抱的期望有多高，无形之中，既让他感动，又不由有些压力。
从他与季宣怀两人相依为命，到师徒三人勤教苦学，这三年多来，当真是太不容易了，无论如何，这一回，他是输不起，也绝对不愿输的。
“夜深了，先生快去歇着吧，明天一早，少不得还要惊动您。”
快烧到尽头的灯芯，炸出了一个不小的火星，忽明忽暗的灯光在沈少卿脸上晃动着，他紧紧地将手握成了拳，又默不作声地松开，尽可能平静地开口道。
“唉，这就去，你们也早些睡吧，天不亮就要赶路，养不好精神可不成。”
先生依言向外走去，嘴里嘀嘀咕咕地念叨着，
“都是那些个长舌的妇人，不然风风光光的一件事，何至于这般鬼鬼祟祟的？早些走也好，人生地不熟的，多适应些时日，总归不是坏事。”
想着第二天要起一个大早，两人自然也不敢睡得太晚。
之所以要走的那么早，实在是不想到时候被围观，像是看什么稀罕物似的，更别提那些趁机结交讨好的，保媒说亲的，简直让人头疼。
索性悄悄离开，得个清净。
但再怎么想清静，有两户人家还是躲不过的。
一是安乐村的里正家，他们本就与两人亲厚，又兼做了沈少卿的保人，自打沈少卿过了县试之后，便一再嘱咐，走的时候一定要跟他们说一声，怎么也得送上一送。
其二便是镇上的张掌柜家，两家的关系自不必说，自打他们两人介绍的伙计进门之后，张掌柜夫妇完全是苦尽甘来了，那个年轻后生不仅造酒的技术没得说，更为可贵的是，人也老实忠厚。
话说他们家，自打独女张小姐，一因为亲事闹心之后，便往这边跑，在他们两人的开导下，一改往昔自伤自悼的脾性，变得越发豁达开朗起来。
不再一味为亲事苦恼纠结的她，甚至慢慢撑起酒铺的门面来，张掌柜和新来的伙计倒把整个心思放在了酒坊里，一时间酒铺里的生意又生色了不少。
所以不管怎么劝，张小姐杏眼一瞪，他们只好将离开的日期据实以告了。
第二天两人起床时，屋里屋外还是一片漆黑，但刚点好灯，便从院子里传来一阵敲门声。
季宣怀举着油灯开门一看，张掌柜一家，包括伙计在内，全部都来了，每人手上都是提着包袱、挎着篮的，要是让不知情的人瞧见了，还以为是遭了难的亲戚，连夜投奔过来的呢。
“怎么起的这般早？我们带了不少东西来，早饭就由我们来做吧，要不再去眯一会，省得路上犯困。”
“我本来是想着，在家里做好了拿过来的，就是怕打扰了你们，可丫头怕来不及，又怕吃的凉了，伤了脾胃，索性就过来做了。”
许久没见的张婶，看前来开门的季宣怀穿戴整齐，知道不是被自家人吵醒的，不由松了一口气，边径自往厨房里走，边对随后出来的沈少卿解释道。
“娘，你也不看看他们是不是那爱偷懒耍滑的人。”
紧跟着进来的张小姐，先跟自己的娘娇嗔了一句，随后说道：“我们娘俩的手艺虽然比不得你，可好歹是一片心意，待会你们要是吃的少了，我可是不依的！”
“爹和周家哥哥还带了些天麻糯米酒，是我们自家酿的，活血养神的，路上驱驱寒气也是好的；还有两床新被褥，铺在车上，总是舒服些；每人两件春衫，等你们回来的时候，天可就回暖了；再有一些吃食、防治伤寒腹泻等的丸药，以防万一。”
“……”
张小姐的一番话，说得两人面面相觑，要不是天还黑着，就能看见彼此脸上的红晕了。准备了这么久，自以为连家都快被搬空了，可张小姐说得那些，他们却连一样都不曾备下。
“怎么？难道这些你们都有准备不成？我可是伤了好大脑筋才想出来的！”
见他们连点表示都没有，张小姐有些不甘心道，
“那也没什么大不了的，都带上就是，反正有马车，也不用你们手提肩扛。”
说完她便去了厨房给张婶打下手，留下一院子的男人，来回往马车上搬着东西。
这样大的响动，不一会，先生便也出现在院子里。
一直到天蒙蒙亮的时候，一切终于都准备就绪了。
众人洗净了手，就要在院子里开饭时，忽然门口又多出一群人来。
“哎，都吃上了呀？俺们一路上紧赶慢赶的，还是差点来晚了。”
见了正要端碗举筷的众人，还是里正家里反应的快些，边说着，边从牛车上往下拿东西，催着自家的孩子往院子里送。
“俺们地里刨食的，也没什么稀罕物，都是自己家里产的，就当尝尝鲜吧。”
随手从竹筐里端出一大盘油炸菜盒、糯米糍粑、热腾腾的包子、沾满芝麻的麻团，熟面烙的薄饼，香葱大肉馅的蒸饺，皮薄馅多，隔着皮都能看得出馅料来。
还有二十来个绿壳的咸鸭蛋，三十来个红皮煮鸡蛋，一碟腌的金黄的雪菜，一看就酸脆爽口，外加满满一碟腌炸小鱼干。
不仅是季宣怀师徒三人、张掌柜一家看得眼馋，就连里正自家跟来的三个孩子，都是忍不住直吞口水。
很明显，这样丰盛的早餐，他们是没有资格先尝的。
而这样的饭食，往常也只有过年时，才会全部出现。
“以前家里穷，日子自然过得拮据些，没少为这些吃食数落宣怀。现如今，不说不时从你们这里得的好处，就是那两亩好田，也让俺们能缓过口气来。
今天是你们第一次出远门，多吃些，吃饱喝足不想家，路上就不会那么苦了。”
见自家的东西受到关注，里正家里腰板不由挺得更直了，完全忘了半夜便起来忙活，连孩子们都叫起来帮忙的辛苦，爽快地说道。
看着这个满面笑容，头发上还挂着雾气结成的水珠的妇人，连张掌柜一家，都觉得有些眼眶发热。
“都愣着做什么？赶紧趁热吃啊！粥不好带，本来想着来了再做，没想到你们已经有了。”
见众人都盯着自家一家人瞧，里正家里忍不住出言催促道。
于是，满院的人，一瞬间，都将感动化作食欲，硬生生将两家的饭菜消灭了个干净。
最后，又把里正家带来的其他东西也装上车，这才由众人目送着离开。
到了县里，又得了知县的一番提点，之后和另外几个事先约好的考生，一起作伴上路了。
俗话说人算不如天算，原本计划只有七八日的路程，因为途中几乎风雨不断，结果等他们疲惫不堪的来到府城时，离府试已经只有三天的时间了。
“唉，天误我等啊！”
“就是，本来还想着早点来，寻处清静的所在，好好温习一番，这下倒好，差点就可以直接原路返回了！”
“恐怕离得近些的客栈早都住满了，这可如何是好？”
“唉……”
进了府城的大门之后，两眼一抹黑的众位学子，完全没有心思去感叹府城的繁华壮丽，反而都是哀声连连。
“好在也没有耽误，眼看午时将过，还是先寻一处饭馆，充了饥再说吧。”
从马车上下来的沈少卿，深深吸了口气，继而缓缓开口道。
“沈兄说得有理，我等虽然路上误了些时日，可总算没误了考期，也可谓是万幸了。”
这一群，都是年纪相仿的学子，许多人都如同沈少卿一般，是第一次赶考，所以紧张是在所难免的。
好在平素便相交颇深，再加上一路患难与共，尤其是蹭了不少沈少卿的药、饭食，感情更是深厚了不少。
况且沈少卿性子平稳，极有主见，因此见他说话，众人都不由跟着附和起来。
最终商量好，吃过饭后，所有人一起寻住处，以便相互照应。
有了计较，众人的心终于重新落回肚子里，在寻饭馆的同时，也终于有兴致观察起四周的景致来。
到底是一方首府，宽大的青石街道，一眼望不到头的各色商铺，熙熙攘攘的人群，错落有致、高低起伏的房舍，眼前的视线一下变得开阔了起来。
左顾右盼中，一群人各自关注着自己的喜好，不由越走越散。
其中最靠谱的，自然要数季宣怀了，眼睛专注地寻找着饭馆的招牌。
当然，除了担心沈少卿被饿坏，这么做也的确附和他的个人喜好。
想着临走的时候，先生嘱咐他的，要他在这段时间，不要怕花钱，仔仔细细地将各家饭馆酒楼的实力摸清楚，以便日后施展手脚，他就觉得万分的兴奋。
“滚！拿老子的钱，还敢不顺老子的意，你以为你还是当年的赵王孙呐？我呸！”
刚好走到一家小饭馆的门口，还不等他们进门，就被从里面窜出来的人撞了个正着，还没等他们站稳，又出来一个脑满肠肥的中年男人，一脸凶相地破口大骂道。
“嘁，小爷我宁肯饿死，也不帮你造假账，不就是拿几个钱喝花酒么，是个男人就大大方方和你婆娘交待去，怂货！”
被轰出来的年轻人也不示弱，当即扬声顶了回去。
“赵王孙你个龟孙子，胡言乱语些什么？再血口喷人，我可不轻饶你！”
很明显被年轻人说着了痛处，中年男人卷着衣袖便要来拿他。
“哟，两位是要吃饭吧？让你们受惊了，里边请、里边请！”
追到两人面前时，中年男人才发现季宣怀两人，可见先前真的被气狠了。
这时已经过了饭点，是以酒馆内很是冷清，老板见有食客上门，先前的怒气一瞬间烟消云散，再是客气不过的招呼客人道。
见证完刚才那一幕之后，两人虽然饿得厉害，却并不怎么想进去。
“这就是家黑店，两位小兄弟可别被他给骗了。我知道一家不错的，走走，我带你们过去，保管你们满意！”
就在他们拔腿欲走时，原本逃跑的年轻人又折了回来，不顾老板喷火的视线，拉着两人就往外跑。
“咳咳，在下冒昧了。看两位的样子，应该是来赶考的吧？”
等彻底摆脱凶神恶煞的老板之后，年轻人打量了两人一眼，寒暄道。
“嗯。”
季宣怀应声道。
“哈哈，想不到兄弟你这般英武的长相，竟也是个读书人，贵地可真是钟灵毓秀啊！”
年轻人闻言特意多看了几眼季宣怀，不由出言感叹道。
“在下是府城人士，前一刻还是那个酒馆的记账先生，这一刻已是自由身了。刚才连累了两位，多有得罪，沿着这条街走，饭馆、客栈应有尽有，我就不多耽误两位了。”
见两人都是一脸古怪地看着自己，年轻人生怕他们把自己当成歹人了，于是指了个大方向之后，便拱手告别了。
“你说……他真的就叫赵王孙么？”
等人走远后，季宣怀疑惑地问道。怎么会有人叫这么……直白的名字？自己和他相比，简直小巫见大巫啊！
“沈兄、季兄，可找着你们了！怎么走的这般快，也不喊我们一声。”
就在这时，走散的人终于又聚了起来，沈少卿略一犹豫，便朝着年轻人指的方向走去。
不多时，还真让他们找着一家，不仅可以吃饭，还有空着的客房。于是早已精疲力尽的众人，都纷纷安顿了下来。
一路上都习惯了，此时吃饭，自然也是围着一张桌子。
“咦，这菜名倒是新鲜，不知道都是些什么菜色？”
迅速点了些东西充饥之后，有些人看着墙上挂着的菜名，忍不住好奇道。
“游龙戏凤……青龙卧雪……金榜题名……步步高升……平步青云……”
“季兄，你精通此道，可知晓其中的奥妙？”
“果然是大地方，连菜名都如此脱俗！”
“就是不知道好不好吃？”
“叫来尝尝不就揭晓了么？”
众人边看便议论道，最终凭着谨慎的态度，只点了以上的前四种。
等到这四样名字新奇脱俗的菜端上来时，众人的肚子早就填的差不多，单等着这些菜了。
可仔细一看，不由大失所望！
所谓的游龙戏凤，就是一盆汤，里面躺着一截猪大肠，半只鸡；青龙卧雪是三排黄瓜片上，撒了一层白糖；金榜题名，就是一对完整的油炸鸡翅膀；步步高升，是一盘煎豆腐，豆腐块被叠成台阶状。
或许是大肠没有洗干净，汤盆里飘出一股腥臊味；对于只吃过糖醋黄瓜的众人来说，糖腌黄瓜一时有些难以接受；油炸鸡翅膀，那么大一整只，怎么分，上手抓么？一盘豆腐，他们真的不稀罕！
“你们这简直就是欺诈！”
“要是事先知道是什么，打死我们也不会要！”
“本想着吃个哑巴亏也就算了，这些东西，哪一样值你们开的价！”
“就是，你们不如直接开抢算了！”
“奸商！我们要退房！”
“……”
众人胡乱吃了几口，本想就当着花钱买教训了，哪知道等结账时，才发现自己彻底被当成待宰的肥羊了！
就这样的四道菜，竟然比普通菜名的菜贵上近三倍，把他们彻底地激怒了。
“各位怎么说也是读书人，点菜都是自愿，怎能出尔反尔，与小店争这点微利，就不怕坏了名声么？”
“再者说了，这些个菜色，都是本店大厨花尽心血研制出来的，诸位能凭满腹文章为官做宰，金山银海，我们就靠字词赚个彩头钱，怎么就过分了呢？”
“好一张巧舌如簧的利嘴！字词文章也是你们这等奸商可乱用的，还花尽心血？真以为我们可以任你哄骗么？”
被一个奸商欺辱，众人怎能咽下这口气！
“既然诸位有大见识，那就应该知道，厨艺高超的厨子可不是随处可寻的，鄙店的厨子可做了三十多年的菜了，就凭着这份资历，你们掏这个钱也不冤了。”
没想到这群穷酸书生如此难缠，掌柜的褪去脸上的笑意，自擂自夸道。
“哼哼，我们镇上有个考了一辈子的童生，照你的说法，按他考试的资历，岂不是早该位极人臣了？”
“太无耻了，居然拿年龄说事！”
“要论名厨，你那位老师傅，恐怕连季兄的脚后跟都撵不上！”
“就是，不服出来见个高低！”
“你们输了，这钱就按该有的价钱算，还要给我们退房！”
众人是都知道季宣怀的厨艺的，此时深信不疑地将他推了出来。
“呦呵，有热闹看啊！”
众人正等着老板应战，不料突然有人从外面走了进来，而且边走，边两眼放光地冲门外喊道，
“有热闹瞧嘞，大家快来看呐，有人要砸黑心张的场子啦！走过路过，不可错过啊！”
不用回头，只听那嚣张到欠揍的声音，季宣怀和沈少卿就能肯定，对方就是指引自己过来的年轻人……赵王孙！