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元和帝的异样表现得并不明显，悲催的是作为一个皇帝，关注他、研究他的人真是太多了。他一辈子躲躲闪闪、遮遮掩掩，就是不喜欢被人看破——你只能了解我让你了解的，不许越界——成功地瞒过了许多人，最终还是被一部人给破解了。
孙才人才摸到个边儿，这里已经有两个长年累月钻研的人了。被她认为是什么都没看出来的叶皇后，其实早就看出来了。以为毫无知觉的瑶芳，心里冷笑冷得都能把人冻死。前太妃上辈子足有十五年就是靠研究元和帝来生活的，答不两三句就觉出味儿来了。然而两世身份截然不同，上辈子打断的一些技巧就完全不能用，便只管装不懂，生疏而有礼，正是外命妇见驾该有的样子。
叶皇后心里透亮，若是王庶人所言属实，无论瑶芳是否是重生而来的，她都必是极合元和帝味口的。元和帝有这样的表现，一点也不奇怪。有趣的是，在她眼里，瑶芳似乎也是明白的——这小娘子表现得太正常了，一点瑕疵都没有。正因为太完美，才显得不正常。像这样年纪的小姑娘，不是不能样样合格，而是难得有样样合格，却又样样都不会出人意表、让人觉得新奇突兀。
这是几乎不可能完全的任务。
但是叶皇后并没有戳破这件事情，万一就真的凑巧了不是呢？岂不令人尴尬？哪怕是，戳破了又能怎么样呢？那也是她自己的选择，并且从叶皇后的角度来看，是一个明智的选择。难得的不惑于外物，也瞧不上元和帝，真真知己。不过，她又有那么一丝的不确定，那就是姜长焕的态度。姜长焕是个好孩子，这是确凿无疑的，对妻子也应该是爱护的。问题是，如果知道了这媳妇儿本来应该是族中长辈的……
姜长焕的态度就有些奇葩了。
她却不知道，姜家兄弟一对熊孩子，本来就是奇葩。姜长焕看起来比他哥正常许多，只是普通熊，内里的毛病并不少。
无论是什么，叶皇后都不想去深究。没必要。知道没有恶意就可以了。不是么？
她也不忍心看姜长焕坐立不安，见姜长焕请辞，趁着元和帝喝茶没嘴说话的功夫，含笑道：“时候是不早了，你回去后可要用心当差，以报圣恩——还没见着圣上对哪个晚辈能说这么长时间的话呢。”
元和帝强忍下喷茶的冲动，却将自己呛着了，一阵猛咳！姜长焕与瑶芳对望一眼，都十分地体贴，一齐说：“不敢再劳累您了，赶紧宣御医来看看吧，我们告退了。”
元和帝：……
真是事事不顺利！
他越急，咳嗽得就越厉害。本想说几句和蔼的场面话，比如“常来坐坐”之类的，越急越说不出来。佳嫔、孙才人、张才人在叶皇后的默许之下摩拳擦掌，准备着姜长焕一走就扑上去嘘寒问暖，此时已经起身围在他周围了。
元和帝恨得捶了好几下扶手，还是没能止咳，叶皇后匆匆地道：“喝点水压一压，兴许能好些。”
姜长焕跟瑶芳手拉手，溜了。
等元和帝咳得上气不接下气，气得要命，将三美人挥开，恨恨跺了几脚，止了咳，人早没影儿了。恼得元和帝骂道：“小没良心的！看我这样，居然跑了。”
叶皇后道：“这才是他明白道理的地方。他又不是大夫，也帮不上忙。娇生惯养的，哪会伺候人？上来也是给你添乱。能知道自己什么会、什么不会，就是好孩子了。总比那手忙手脚，为了表现自己忠孝，过来帮倒忙的强百倍。”
元和帝心情不大美妙地道：“我就说一句，招你这一大篇子，你倒是护着他。”
叶皇后笑笑，也不争辩，只说：“你这咳嗽看似是呛的，可口唇有些干裂，还是用些仁丹吧。”
这样的事情上，元和帝是不会拂了妻子的面子的——叶皇后总是细致周到的。哼唧了两声，服了孙才人递上来的仁丹，也许是心理作用，倒觉得好了些。目光四下一扫，又觉得索然无味了，离开前还要给自己找点理由：“得啦，你这里人也见过了，慢慢说话玩儿吧。”显得他好像是“专门来看皇后养过几年的少年娶妻，给皇后面子”似的。
叶皇后含笑送他离开，转身回来就让三美人各自散去。
孙才人先随佳嫔、张才人一道出去，到了自己的住处，绕了一个圈儿，又来求见叶皇后。
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叶皇后眉头微皱，心道，这是有什么隐秘的话要讲么？
孙才人捏着两把汗，也是来搏个后路的。她知道，今天她说的话，叶皇后应该不会传出去。再差，不过是叶皇后也不喜欢她罢了。但是叶皇后是个宽慈的人，轻易不动怒。比起莫名其妙就让佳嫔失了宠的元和帝，叶皇后显然是一个可以沟通的正常人。
叶皇后和气地让她进来坐下了，问道：“这么快就回来了，是落了什么东西在我这里？”
孙才人道：“妾并不曾忘了什么东西，只是忘了些话，要对娘娘讲。”
叶皇后偏头打量着她。这是一个鲜妍明媚的女子，面相上有些像吴庶人，却比吴庶人聪明些。但是，元和帝正不喜欢这种看得出的聪明。
很快，叶皇后也发现，她也不太喜欢这种聪明。
在应孙才人的要求，摒退了听众之后，叶皇后听到了孙才人的观察结果：“圣上似对新妇，十分在意。”
“哦？”
孙才人试探地道：“似乎比看佳嫔还要热切些。”
如果说第一句还是正常的询问的话，第二句话的内涵就丰富了起来，其中深意，不容错辩。
叶皇后沉下了脸：“慎言！”
孙才人一噎，心中怕极了，却又骑虎难下，只有坚持自己的观点：“并非是妾信口开河！实在是，圣上的目光，令人害怕。妾也是担心，闹出丑事来……”说着，便再也坐不住了，从椅子上滑到了地上，跪在了叶皇后脚边。
叶皇后垂下眼睑，孙才人满面泪痕仰望着她，泪眼朦胧之中，才发现，一向和气的皇后，居然能够有这么可怕的目光，会给人这样大的压力。叶皇后摩挲着扶手上雕刻的花纹轻声问道：“你以为，圣上是无道昏君，会做非礼之事？”
孙才人吓了一跳，这跟她想的不一样！皇后真的是傻子么？一点都没察觉得到？！
不不不，叶皇后比你聪明得多，她会收笨拙但只会听话办事的人，会收聪明却坦荡的人，独不会让有小聪明却莽撞的人进入自己的阵营。一时头脑发热，感于其赤诚，或许能够收到一份特殊的馈赠，更多的情况下，是会把自己也给坑泥潭里爬不出来。一会儿就能确定元和帝的心思了？这么大的事情，又不是特别了解皇帝，就能下了定论，过来跟皇后讲？
“所以，你说这个是想要做什么呢？”
孙才人吃力地辩解道：“只是，只是妾发现了，跟娘娘说一声……罢了。”
叶皇后想笑，她宁愿跟吴庶人合作，也不想要这么个糟心的投诚者。她刚才对元和帝说姜长焕，也是真心话，别帮倒忙，就是最大的贡献了。韩太后的眼光，一如既往地不大好。
“好了，这件事情烂在肚子里！我只当没有听到！找死，也不是你这么个找法的！这是大陈的宫廷，没有那些乱七八糟的事儿，更不是你老家乡间那些个乡野杂谈能够类比的地方！”
“可是……”
“就凭你一双眼睛，平白陷君于不义？这是什么罪名？书都读到狗肚子里去了！从今天开始，给我闭门思过！”
“妾只是为娘娘着想……”
“哦？那我知道了，就算是真的，于我何益？我能做什么？嗯？”
“……”对不起，没想到。只想着要投诚，然后背靠皇后安心度日。至于皇后怎么用这个消息，不好意思，那是皇后的事情，与她无关了就。
叶皇后叹道：“在这宫里呐，要不就没心没肺到底，也不失天真烂漫，没人与你计较。要不就什么都别说，别给自己惹祸。你以为，圣上傻么？”
“圣上，自然是……英明神武的……”
“嗤——”叶皇后不厚道地笑了，“至少比你聪明，你觉得你这点小心思，在他眼前能保得住？滚回去，闭门思过！”
孙才人偷鸡不成蚀了一把米，灰溜溜地被押了回去。对外公开的理由是：说宗室的不是，犯了口舌。
放到元和帝有闲心的时候，搞不好要跟叶皇后打个擂台。现在元和帝一门心思磕药去了，哪有时间管这些？韩太后也知道这个罪名不大好求情，也犯不着为这事儿跟叶皇后硬掰——孙才人也不得元和帝青眼，何必呢？
孙才人便一气被叶皇后关到了最后，也算是衣食无忧得了个寿终正寝——这是后话了。
叶皇后越想孙才人越是搞笑，对元和帝更生出一种无奈来：这人呐，越来越不如前了！就说了，药不能乱吃！可是明明张灵远已经不伺候他炼丹了，还勾搭着他去种豆芽，又献了仁丹的方子，应该是渐渐调理好身体，情绪没这么暴躁外露的。为何今日还能叫孙才人看出破绽来，并且，元和帝的面色，也不像个健康的人。
叶皇后放心不下，命人去寻板子过来。她是皇后，关心一下皇帝的身体，十分正常。板子又是跟在皇帝身边的大太监，不问他，问谁？
板子小心地道：“那是……安国公向陛下又悄悄地荐了个林道人……”
行了什么看上侄媳妇，什么说侄子小没良心的，都可扔一边儿去了：“这个林道人又是哪里来的？我怎么不知道？他是炼丹的？”
“是。”
叶皇后细问林道人的来历，又问丹方给张灵远看过了没有。板子道：“是安国公说的极灵的一个人，献了张丹方，并不曾给小张真人瞧过，圣上看了，觉得甚好。林道人又有一手推拿的绝活儿，给圣上通筋活络，通体舒泰，故而……”
真是糟心！
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出得宫来的小两口也觉得闹心！
两人都知道，这死皇帝就是眼馋他也下不了口，只是平白添点恶心罢了。他们觉得闹心的另有一其事——
“他的脸色不大对，”姜长焕出了宫就冷静了下来，客观地指出了自己的观察所得，“隐隐像是中了毒，不是说已经停了金丹了么？万一吃出个好歹来……”
瑶芳早练就了转脸就把元和帝那张蠢脸忘掉的技能，也是一脸的忧虑：“师兄是这么说的，还是他跟我诉苦，跟我讨主义，要怎么从中脱身的呢。要不，过两天，寻个由头，去老君观一趟？”
姜长焕动动手指：“也好，我陪你去。唔，我再寻人打听打听，看能不能探听些什么消息来。”
“好。唔，你的那些朋友，过两天你要不要请他们吃酒呢？”
姜长焕笑道：“这是自然的，兴许，他们会知道些什么。”
虽然不是那个意思，不过好像也没什么需要辩解的，瑶芳默默地住了口。
两人回到家里，见过简氏与姜正清，只说宫里娘娘和圣上留着多说了几句话，兴致很好，绝口不提元和帝的面色。姜长焕趁机说了想到老君观去的事情：“自打成了亲，她还没去山上给张老神仙烧过香呢。”因为张老真人是“飞仙”的，去了也不能说是去烧纸。
简氏人到中年，逐渐迷信了起来，张老真人是离她最近的，据说成了仙的有道之人。对于去老君观，她是不反对的，甚至有意全家一同过去：“那就一块儿去吧！求个家宅平安！”还有早生贵子。然而简氏算是个通情达理的婆婆，没有将这四个字说出来，以示不给儿媳妇们压力。
瑶芳忙说：“那叫多福送个信儿给师兄去，安排两间清净的屋子，免得与人拥挤。”
简氏笑眯眯地道：“还是你想得周到。”
张灵远很快回信：只管过来，我都给你准备好了，连老善人的素斋都有。观里的新鲜豆芽管够，我们还开发了豆芽新品种——绿豆芽，炒个糖醋味儿的，爽口！好吃！
一家六口，浩浩荡荡，往老君观而去。
老君观里，张灵远正得意得紧，絮絮叨叨，对着他师傅的牌位说心事：“可算是熬过这一关了。哪怕比先前过得紧巴点儿，不如陪圣上炼丹风光，让圣上不大痛快了，可命保住了，基业保住了呀！咱现在还正正经经卖点药，”小声嘀咕，“我没说卖的啊，就是……过来添香油钱的，送正品仁丹一瓶……还有咱们观里有些旁人的秘药，也都慢慢地卖，尽够啦。弟子终于明白了，想要钱、要势，也不一定非得靠炼丹么……赶明儿求圣上一笔字儿，嘿嘿，也是保命符啦……还是师傅您老看得明白，师妹的主意很不错的。您放心，她如今过得也不错，还要过来看您呢。”
然后师妹就带回来了一个坏消息！
瑶芳与叶襄宁一左一右搀着简氏往上走，瑶芳底子好些，又是走惯了的，脚步很稳，叶襄宁便有些踉跄。简氏也是好意，便往瑶芳那里挪一挪，说一句：“生受你了。”瑶芳微笑表示并不在意，询问是否需要歇息。
简氏不肯让张灵远久等，便说：“一口气走上去就好了，不能停，一停就再也走不动了。”叶襄宁只得咬牙跟上，心里已经愁得快要哭了。她也来过老君观，有时候跟着祖母、母亲过来，还能走个后门儿乘小轿上去。像今天这样，因为婆母虔诚而步行的时候，极少。还是丫头婆子扶她，哪用她来扶人呢？
再看丈夫。
姜长炀弟兄俩跟姜正清父子三人一路轻轻松松往上走，还不时指点一点周遭景物，如履平地。真是要气死了！这会儿再招呼了丫头过来扶着，倒显得娇气了。叶襄宁一向对瑶芳印象不错，此时也有些郁闷了。毕竟是娇养了十几年的千金小姐，在家里也没吃过这样的苦头，此时腰膝酸软，还得硬撑着，身子累，心便苦。
更要命的是，她那弟妹跟婆家极熟，虽是颇照顾她的情绪，过门儿来从不与她相争。然而日常生活的一举一动，都给了她很大的压力。比如，她永远比自己更明白简氏的喜好，知道婆婆喜欢什么样的食物、穿什么样的衣服、戴什么样的首饰。婆婆抬左手，是渴了还是饿了……
这些都是长年累月的熟识之后才能明白的事情，就像在她在娘家的时候，养在祖母跟前，永远比别人更熟悉祖母的喜好一样。这不是一天两天能够学会的，纵然不藏私，也无法在极短的时间内将生活中的种种细节一一摸透。
明知道这不怪弟妹，她还是忍不住觉得辛苦。
简氏已经是个不错的婆婆了，没折腾着儿媳妇立威立规矩，有好东西还会均分给两房儿子。小儿媳妇更讨她喜欢些，也没折了大儿媳妇的脸面，反而放手许多家务交给她。叶襄宁也不敢道辛苦，她是长媳，是该做的。如此抱怨，才会被说身在福中不知福。
可心里的苦，又有谁知道呢？
那边儿，瑶芳正在扬声叫：“二郎。”喊了姜长焕过来背简氏，还嗔他只顾看风景，明明是个皮猴儿，根本与父兄风格不搭。姜长焕也不恼，乖乖过来蹲下来：“来了来了，知道知道，不要说下一句啦，知道不能叫娘白养了儿子一回。”
瞧，这就是打小一同长大的好处了，换了她，就做不出这样自然地喊丈夫过来背婆婆的事儿。姜长炀待她不坏，也给她体面，也没有姬妾，家里的事儿，她说了算，外面的事情，偶尔也会漏几句给她知道，并没有以“妇道人家，不要管外面的事情”来搪塞。可她羡慕着二房里的氛围。
人不怕苦，就怕比。
姜长炀与姜正清也来了，姜正清还说了简氏一句：“这下美了吧？”姜长炀伸手扶了妻子一把：“累不累？”这一声儿，险些把叶襄宁的眼泪给问了出来。
有了姜长焕背着母亲，一路走得快了不少，到了老君观，张灵远已经跟师傅唠完了，又一副高人样子出来接待师妹一行人。檀香早便准备好了，张灵远还特意为他们准备了一篇祷文。礼毕，请他们去歇息，又大方地对简氏说：“与师妹许久未见，还要问她些符箓上的事情，向老善人借他们伉俪一会儿。”
简氏大方地答应了，还不忘让长子跟长媳也四处蹓蹓，培养培养感情。十分明理。叶襄宁更憋屈了。
姜长焕与瑶芳两人不客气地跟张灵远到了他的静室，宾主坐定，瑶芳便问：“师兄真个没再为圣上炼丹了？”
“这是自然。”
瑶芳对姜长焕使了个眼色，姜长焕道：“前两日进宫面圣，圣上的脸色很不好。”
瑶芳接口道：“唇色已见青紫，面渐泛出金纸的颜色来，现在还浅，可也看得出来。眼下有黑痕，眼袋也出来了，看起来，像是丹毒啊。”
姜长焕补充道：“嘴唇干裂，时常要饮茶。”
张灵远大惊：“这不可能！”
瑶芳道：“您没再给他丹方吧？兴许是他自己炼的呢？有没有什么要紧的方子，能吃死人的那种。”
“是药三分毒，尤其是三脚猫炼出来的金丹，什么药吃多了都能死人！擦！我就说了，他早晚得嗑药嗑死了，这可怎么是好？我明明跟他讲，外行炼丹容易死人的，叫他别轻易炼。我吓了他好几回了呢。”
瑶芳与姜长焕交换了一个眼色，对他道：“别急，可能有二：一、他自己玩脱了；二、有人班他。咱们都去打听打听，可不能担上这个责任。”
张灵远冷笑道：“谁入了圣上法眼，会不宣扬？他憋不住的！叫我知道的，贫道帮他扬名！有劳贤伉俪了，我也去打听。这都什么破事！”
姜长焕道：“得，讨您点仁丹，有什么解毒丸、好伤药也拿些儿来，我跟锦衣卫那里打听打听。如今您这里的药，稀罕。”
张灵远再三致谢，又肚里将元和帝骂个半死，口上将“妖道”八百代的祖师爷都问候了个遍。才一正衣冠，又是超凡脱俗的样子去跟姜正道说话，顺便问问姜长炀要不要极好的膏药。
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姜长焕在锦衣卫上下的人缘还不错，他身份有些特殊，能见得着元和帝，在指挥使那里也说得上话。偶尔仗着年纪小，跟元和帝抱怨着锦衣卫总挨骂，待遇抵不上挨的骂，还给大家讨点福利什么的。出手也比较大方，挺得人喜欢。
三两下，就打听到了消息——这消息也没人故意瞒着，只是没有人宣扬罢了——安国公推荐了个林道人，跟圣上那儿炼丹呢。
姜长焕得了消息，一面往老婆那里汇报，一面往叶皇后那儿递消息。
叶皇后已经知道了内情，却仍旧感念他，对面前的叶襄宁道：“还有什么话说？”
原来，叶襄宁本来都咬牙忍了这日常的鸡毛蒜皮，架不住简氏觉得她过门儿快有半年了，可以说些心里话了，开始念叨着，要她一定要对二房好一点之类的。md！本来我就过得不如你们好，还叫我……真忍不了了！
她寻个空儿，诉苦来了：“我……我也不是小心眼儿的人，可总这样，零刀碎剐的，谁受得了啊？再一块儿过，我非得疯了不可！事不大，可它日日夜夜地在，我婆婆哪天要不说两句，我还担心呢。”
事情摆到了叶皇后的跟前，叶皇后万没想到，她担心的“姜长炀原有心上人，会冷落侄女”的事情没发生，倒搞出妯娌争宠来了。不得不问一句：“你这是要分家？眼不见心不烦？这理由说出去了能听么？”
然后，姜长焕的消息就来。