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大周隆启十三年五月初八，黄道吉日。
自领谕谢恩后，李兰深知进宫面圣终究是难以避过的，无非是早晚之事罢了，故而未觉得过于意外。只是皇帝初召见一介白衣，自然不可擅加怠慢，总归事先做些准备才是，至少在衣冠礼制等锁事上仍需细加雕磨，故而云阳府着实忙碌了一番，李兰亦戴好了佩玉头冠那等繁文缛节之物后，方出府而奉旨入宫。
晨露渐上柳梢时，中年人已然备好了宝璎朱盖的马车，准备前往皇宫。云阳公主虽说身份显赫，但皇宫这等重地毕竟不是菜市场，不能想陪着一起去就一起去的，故而尽管担心的担心，好奇的好奇，但终究只有李兰一人独自上车，还顺手把一件差事丢给了姜若嫣——照顾侍女小月。
车行至宫城外，换了青罗小轿，望之巍巍两仪门，李兰自觉心神有些激荡，不免忆起昔年恩师经此华门时该是何等样的意气风华，不知此番上了朝堂，是不是真的合了他的心意。默然良久后李兰方闭目凝思，渐复灵台清明。入了两仪门后，则由随侍在旁的小黄门引领，行过重重朱阁，避过三宫六院七十二妃那等清晨流脂的风流贵地，方来到西南紫薇殿。而小黄门交待李兰只需在暖阁静候圣驾后，便恭顺地退了出去。
殿内掌着温黄的烛灯，极具考究地自御座下到殿门齐齐两排河阳花烛，倾目而望不下百仿若离人泪，烛中灌有沉香屑，火焰明亮，香气清郁。李兰则踏在光滑如镜的水磨大理石地面，将手笼在袖里，闲闲地品鉴那些如意云纹图案，借以消磨聊聊光景。
不知几番细思量，殿外金磬轻响。司礼官高呼道：“皇上驾到——”
李兰略有怔仲，自是急忙依礼却步退至角落处，等那道黄袍身影在殿上正位落坐后，方上前行山呼之礼：“草民李兰参见陛下。”
紫薇殿大而空阔，殿中墙壁栋梁与柱子皆饰以云彩花纹，意态多姿，斑斓绚丽，全无龙凤等宫中常用的花饰，至于那赤金九龙金宝璀璨的宝座上方坐着的正是大周朝的当今天子。
皇帝已过花甲之年，两鬓斑白，面有皱纹，但行动气势，仍是雄威尚在，没有半分龙钟老态。降谕平身后，他的炯炯眸光自然而然就落在了御座下首的李兰身上。
对于九五至尊的皇帝陛下而言，什么江南尽唱劝君学，什么三步成诗惊长安，统统都是距离高贵庙堂太远的事情，他之所以对李兰有兴趣，也不过是因为想要看看云阳私心暗选的客卿先生是何等人物罢了。
有风盈于暖阁，拂起李兰那袭月白衣衫，烛影隐隐摇曳间，令整个人透着股朗月清风般的气质，加之举止毫无羞缩之态，落在老皇帝略带犀利的眼中，不禁暗自点头甚感满意，当下颇有兴趣问道：“云阳向朕举荐，说你才冠群伦可做其客卿先生，恭王也对你大加赞赏。然则国子监尚未禀告你之姓名，不知你可有异议呀？”
这便是明知故问了。李兰依言温文有礼地答道：“回禀陛下。草民尚未参及秋试，故而无登第之名，国子监乃是精修天下识学之地，草民不过是一介愚人耳，已是自敢惶恐，又岂能有所异议呢。”
老皇帝眉睫轻挑，似乎想要从那双宁静无波的眼眸中寻出什么情绪来，但最终徒见一汪清澈又似幽深的平湖水，只得作罢。半晌后方捋了捋花白的胡须，温言道：“既无功名，又不可修学国子监，若是朕轻易诺及云阳所请之事，恐是济济朝臣尚且不应承，故而终需一番考量才是。朕偶感闲舒，亦有所闻那篇劝君学，想来你腹中也应有几分才学，朕这里有三篇时论文章，你且看来，向朕指出较优的那篇。”
“草民遵旨。”
李兰从黄门内侍手中接过文章，细细扫过其上的墨字后，登时头大若牛，暗想这他妈哪跟哪啊，自己虽说书卷读的不少，可远未达至擅意品鉴文章的地步吧？何况三篇文章字里行间实属不易参透其意，但已然骑虎难下，只得死马当作活马医，略加思忖后，李兰方道：“回禀陛下，《民治》篇最优。”
老皇帝并不急于问话，而是端起御座旁安然置着的琉璃茶盅，徐徐地吹散杯中热气，白气氤氲而透过垂在面前的十二旒白玉珠，遮住龙颜，愈发看不清他的音貌。半晌后方不经意地问道：“哦，何以见得啊？”
李兰凝眉略有沉思，额上渗着薄薄的细汗，因为焦虑，他笼在袖中的手指无意识地捻着衣角，慢慢地磋磨，不知不觉间，指尖已搓得有些发红，认真索着对策，正于此时，他忽发觉此篇文章未对“景”字擅加避讳，眸中不禁掠过一抹亮光，当下语调清和道：“回禀陛下，此文帝王气象，草民岂敢品鉴？”
老皇帝眉睫方动，容色愉悦的赞道：“果然有着眼力，你已是云阳客卿，那便不必再以草民自称了。”
李兰闻言方舒一口气，微微沉吟了一下，方道：“臣遵旨。”这三个字语气淡淡，浑似没有把这圣眷恩宠放在心上，只是恪守礼节罢了。
气氛有些微妙且沉闷的尴尬。老皇帝审视着李兰那素白清减的面容，默然沉思了半晌，方挑眉问道：“朕且问你，不久前云阳所献的剑器浑脱舞，可是你所创啊？”
李兰心头微震，面上仍是不动声色的放开了衣角，笑道：“回禀陛下，若说剑器浑脱舞是臣教于公主殿下不假，但这等可惊圣听的舞可又岂是愚臣所创的呢，实乃是臣昔年游历北凉时，遇一公孙氏所教于臣，这才能令陛下观其激昂之舞，方为臣之所幸。”
老皇帝目露感怀之色，道：“此等舞乐既可令济济朝臣慨服，也当可位列国舞之选。只是想来那公孙氏应是与你有缘，这功劳怎么说也可有你一份，你不妨说说看，要何等赏赐，只要太过格，朕自当应承下了。”
“陛下深恩厚情，臣岂敢擅加索取。”李兰两世为人，自然不是仅仅靠着一腔无意义的恩赏，便可对其感激涕零的庸人，当下拱手为礼道：“普天之下莫非王土，臣既有此缘遇舞乐宗师点拨一二，臣不过是献与陛下罢了，已是实属惶恐，何谈浩荡皇恩呢？”
低头看着御座下首的年轻人，老皇帝突然觉得神思一阵恍惚，胸口如同被什么碾压了一下似的，疼痛如狡。
一个被刻意遗忘了多年的身影掠过脑海，那挺拔的姿态，那宁折不弯的腰，那视皇恩如粪土的性情，和那双如同古井无波宛若禅定的眼睛。这个年轻人与那个人实在太像了，仿若一个模子刻出来一般，若是当年没发生那些事，自己会不会一如往昔般，与之挥斥方遒？
只可以光阴如水，逝不复返。也许就是因为华发早生，暮暮垂老，才会惊觉当年还是优柔寡断，放过他人却害了那个人，使之成了幽居在自己心头最深的伤口，无人能够察觉。
良久之后，老皇帝方缓缓睁眼，视线倾注在了安然静立紫薇殿下的李兰身上，语调略显低哑地问道：“朕且问你，今年清明时节……汝师……墓前可蓬蒿渐少？”